«Повторяй за мной» — обратился к фелин — «Несравненные девы…»
— … моими устами к вам обращается Ярвен Высокий. Вождь народа, что живёт к западу от вас. Я гость в этих землях, уважаю ваши обычаи, не собираюсь чинить зла. Но хотел бы разговора. Возможно вам нужна помощь, мы могли бы выгодно торговать, сражаться вместе против общих врагов? Если вы не хотите разговора, мы отступим и не будем вас беспокоить. Так что же, желаете ли вы встречи?
Проговорив всё это, фелин застыл, ожидая ответа. Его руки всё ещё сжимали лук с наложенной на тетиву стрелой. Взор не отрывался от аборигенов, в то время как уши чутко ловили любой звук, свидетельствующий о иных местных обитателях. Однако настороженность на этот раз оказалась излишней.
— Мы будем рады принять в своём доме Ярвена Высокого, — дала ответ одна из медуз.
Копьё в её руке опустилось, клубок змей на голове затих. Чуть успокоился и фелин. Правда именно, что «чуть», я сообщил ему, что прибуду лишь через час — разведанное место оказалось на территории отряда Шартака. Ну да к моей радости никаких эксцессов за время пути к нему не случилось и к обозначенному сроку я благополучно приземлил колесницу в маленький просвет меж деревьев, от которого было совсем недалеко до нужных руин. Можно было сесть и в сами руины, но мне не захотелось нервировать их обитателей видом моего «котика». А ведь Рокот ещё не кормленный. Целых два часа уже не ел! Нельзя, его, голодного, к медузам подпускать!
С этими мыслями мантикора я оставил на той самой прогалине, сам же преодолел ещё несколько метров по чащобе, благополучно выбравшись к ожидавшим меня медузам.
— Привет, привет, красотки! — радостно помахав лапой, произнёс я, одновременно оценивая окрестности. Как-то не верилось, что в этих руинах обитали только три медузы. Сомнительным было и то, что все остальные решили заниматься своими делами, оставив встречу гостей на наблюдаемую троицу. Почти наверняка в кустах таились другие медузы, вот только ни фелин, ни я их рассмотреть не могли. Что явно указывало на немалую опасность данных существ. Хотя может быть я воображал слишком много лишнего и потенциальных противников действительно было столь мало. Так или иначе, но рисковал я лишь одним своим подчинённым. В случае агрессии аборигенов, они бы убили только фелина, заплатив за это и своим домом, и жизнями. Понимание данного факта и позволяло демонстрировать такую беззаботность.
— Здравствуй, Ярвен Высокий, — между тем произнесла старшая медуза. — Меня зовут Китрасс и я являюсь служительницей храма богини Харсис. Того, что от него осталось.
— Да… осталось немного. Но ты молодец, что не покинула пост!
— Благодарю. Хочу задать тебе вопрос, Ярвен. Скажи, ты — неумирающий?
«Неумирающий» — так НПС называли игроков. Причём, если обращались подобным образом, это обязательно сулило что-нибудь интересное. Необычные задания, проблемы, а чаще и то и другое.
— Да, именно так.
— В таком случае иди за мной, — заявила медуза и повернувшись ко мне хвостом заскользила в глубину руин.
Мне не оставалось ничего другого, как пойти следом. Не то чтобы я думал возмущаться, такая таинственность очень интриговала. Да и виды радовали. Руины словно дышали древностью. Часто попадались барельефы с изображением змей и грациозных дев, а также смеси первых и вторых.Имелись изображения охоты, пиров, сражений… В общем, даже брошенный мельком взгляд показывал такое, из-за чего можно было бы задержаться здесь на несколько часов. Чего мне никто не предлагал, так что оставалось крутить головой, отмечая окружающие «красивости». Не долго, впрочем. Пройдя несколько десятков метров вглубь руин, мы свернули в сторону одного из наиболее хорошо сохранившихся зданий, когда-то вполне способного быть центром этого комплекса. Сейчас, правда, от него остался лишь первый этаж, сильно разрушенный, а также подвал. Вот как раз в последний медуза и заползла. Я опять же без возражений пролез следом, оказавшись в довольно просторном и на удивление хорошо освещённом месте. Солнечные лучи в него попадали через специальные колодцы, позволяя рассмотреть окружение без всяких факелов.Но не то чтобы здесь было что рассматривать. Большая часть помещения пустовала и только у одной из стен возвышалась статуя некой женщины, скорее всего богини охоты Харсис. Именно около неё и остановилась медуза.
— Я не просто так осталась у этого храма, — заговорила та. — Богиня Харсис поручила мне миссию. Она велела встречать неумирающих и передавать им право на испытание. Если ты сказал правду о своём происхождении, то можешь пройти по пути, дарованном тебе Богиней.
— И что, меня сразу перенесёт на испытание? — уточнил, не спеша протягивать лапы к подозрительным возможностям. Ибо может я и люблю приключения, но сейчас под моим руководством армия, двигающаяся по чужим, потенциально опасным землям. При всём своём безрассудстве я не мог просто взять и бросить подчинённых, умчавшись веселиться.
— Богиня сказала, что неумирающий можешь получить предмет, который перенесёт его и его соратников в место испытания. И когда пройти испытание решит сам неумирающий.
— Удобно, — оценил я и уже без колебаний протянул руку, дотронувшись Кольцом игрока до примеченного во время разговора углубления в барельефе. Вышло бы глупо, если бы я ошибся, но нет, угадал. Впадина над ладонью богини идеально подошла под камень на кольце. Раздался тихий щелчок, словно от открытого замка, после чего в казавшейся монолитной стене распахнулась маленькая дверка, на подобие банковской ячейки. Внутри сиротливо находился всего один предмет — каменный амулет в виде фигурки ламии. И вот стоило взять его в руку, как Система немедленно оживилась:
Внимание! Обнаружено портальное устройство. Свойства: переносит игрока и существ в радиусе двухсот метров от него в неизвестную область. Повторное применение производит перенос обратно согласно тому же алгоритму.
Что же, медуза сказала правду. Скорее даже всё обстояло не в пример лучше, чем я мог надеяться. Судя по описанию, провал испытание не значил бы для меня потерю всего и всех, кого я возьму с собой. Амулет мог выдернуть меня из неприятной истории в случае, если я не справлюсь. Конечно, скорее всего это будет означать полный провал испытания, но иметь шанс отступить было очень мотивирующим фактором. С ним как-то легче рисковать. И даже ставки можно сделать большие. На все деньги. В том смысле, чтобы взять с собой основные войска, не оставляя никого на случай возможного поражения. Может ещё и соклановцев пригласить? С этим могли возникнуть трудности. Всё же задание я получил личное и не мог гарантировать, что напарники смогут извлечь какую-то выгоду для себя. Однако предложить им участие я всё же был обязан, а там посмотрим, куда кривая выведет. Но это всё потом, после того, как закончится этот поход. А пока требовалось возвращаться к контролю за войсками и участию в мелких стычках. В общем, всему тому, чем я занимался этот и предыдущий день.
…
Шестьдесят седьмой день от падения Завесы.
Был полдень. Только недавно произошёл дневной привал. Ещё не до конца улёгся обед, состояние было немного сонным. Тянуло расслабиться, подремать часок. Но позволить себе и подчинённым этого я не мог, желая двигаться дальше, собрать все сокровища этого места, которых было совсем не мало. И вот именно в этот момент послеобеденной неги и случилось событие, которое я ждал и внутренне готовился. Настоящий враг проявил себя.
Изначально всё даже не выбивалось из обычного ритма похода. Просто с небольшим интервалом мне поступило несколько сигналов тревоги. Что не было чем-то удивительным. Однако после третьего оповещения я всё же обратил внимание на один вопиющий факт. То, кем был враг. Во всех случаях стычек им оказались клакены. Раса инсектоидов, отличавшихся вариативностью, плодовитостью и непомерным аппетитом. Причём столкнулись мои разведчики с самыми слабыми существами этой расы — бегунцами. Абсолютно ничтожными в плане боевой эффективности, но превосходными в роли пушечного мяса. Клакены использовали их в роли своих разведчиков, посылая вперёд, не беспокоясь о потерях. И сейчас не только я, но и силы Кирель столкнулись с этими мелкими жучками. А ведь мы растянулись на дистанции в полсотни километров. На огромном расстоянии. И если клакены также производили разведку, это говорило о том, что их сила была сопоставима игрокам вроде нас. То есть за ними также мог стоять игрок.
