– Я не… Прекратите, господин Рок, вы меня смущаете, – этой просьбой я, кажется, во всех грехах и призналась.
– А чего тут смущаться? Он ведь тоже к тебе неравнодушен, вон какие цирки устраивает. Клянусь, если бы драконы умели любить дважды, то я бы уже пришел в уверенность, что он в тебе рассмотрел свою единственную. С другой стороны, времени-то сколько прошло. Ты как-то совсем мимо его вкуса, но чем боги не шутят?
Меня от подобных речей пробирали мурашки, но и глубинное любопытство просыпалось. Ведь дракон мне нравился! А когда кто-то нравится, то в любом случае пытаешься рассмотреть любую надежду на взаимность. Потому я тихонько уточнила:
– Милорд Ао так странно со мной себя ведет. То помогает без повода, то подарками осыпает, а то цинично отрывает меня от всех других людей, чтобы я в его лице товарища и защитника отыскала. Думаете, что он ко мне неравнодушен?
– Это факт! Но степень его неравнодушия я оценить не смогу. Может, просто чем-то заинтересовался, а может, жить без тебя уже не может – у драконов не разберешь. Они обычно ни в чем не уверены, пока не получат полную взаимность.
– И что вы предлагаете? – я теперь действительно ждала совета. – Взаимность ему предложить? Так я скорее от стыда сгорю!
– Ты точно сгоришь, – он окинул меня брезгливым взглядом. – Ты же будешь смотреть на какого-нибудь торговца пирожками годами, но даже не подойдешь представиться. Но есть надежный способ ответить на наш общий вопрос: желает ли дракошка чего-то большего, помимо твоей дружбы? Пошли под окна вашего корпуса. Будем там целоваться, пока он не заметит.
– Э-э-э… – протянула неуверенно, но вот остановилась вполне решительно. – Но я совсем-совсем не хочу с вами целоваться. Вы мне даже не нравитесь!
– Так ты и не целуйся! У меня опыта хватит на нас обоих, – заверил он, после чего мне захотелось уже сдать обратно, подальше от места назначения. – Ты мне тоже не нравишься. Но достаточно того, чтобы Май увидел во мне настоящего соперника. А он увидит, уж поверь. Драконы обычно не слишком ревнивы, но и из них можно всю душу вытрясти, если хорошенько постараться. Он уже на балу себя сдержать не мог, всех в зале вырубил, чтобы тебя от меня отодвинуть, но еще далек от искренних признаний. Куда ты пятишься? Тебе ответы нужны или продолжать болтаться дерьмом в проруби?
– Да я лучше уж продолжу болтаться, право слово! Господин Рок, мне эти ответы и не нужны вовсе!
– Зови меня Аштаром, похотливая ты моя любовница! – он хищно улыбнулся и схватил меня за запястье.
– Кто? – пискнула я, но сопротивляться не могла. Мне еще лет двести заниматься, чтобы противостоять чистокровному демону!
Он приволок меня прямо к корпусу, обхватил могучими объятиями так, что прижал руки по швам. Вцепился в губы и запустил язык мне в рот. Я так и стояла, не в силах даже дернуться, и орала ему в рот, пока не выдохлась. А как последние силы меня оставили, Аштар чуть отодвинулся и признался шепотом:
– Хотя ты ничего. Но, возможно, так только кажется – у меня двенадцать часов женщины не было.
И снова прижался губами к моим, не обращая внимания на мои огромные, круглые от ужаса глаза. Я глубоко вдохнула, опасаясь подавиться его языком, и приготовилась снова орать – и пусть снаружи это могло слышаться только мычанием. Но, к счастью, экзекуция демонской страстью подошла к концу: внезапно появившийся рядом с нами милорд Ао, одетый только в тонкую шелковую белую рубашку и легкие брюки, оторвал от меня Аштара и отшвырнул шагов на десять.
Но демон не упал, он почти сразу выпрямился. Красные дымки перед глазами застыли в холодном воздухе, а из рук плеснулся черный дым, обернувший все тело до пояса и оседающий ему под ноги густыми хлопьями.
– Теперь тебе конец… – голос Мая невозможно было узнать в этом шипении. – Ты и так прожил на сто лет больше положенного.
– Ну попробуй, – почти беззлобно парировал Аштар, однако черный дым перед ним, будто вообще без воли хозяина, превращался в плотную стену со смертоносными шипами. – И что такого? Я твоего разрешения должен спрашивать, в кого мне свои части тела погружать? Нилене – двадцать, мне – сто тридцать, почти ровесникам есть что обсудить, и мы идеально друг другу подходим, чтобы скрасить досуг.
И демон глянул в сторону, на меня, успев подмигнуть. Но теперь и из рук дракона плеснулась магия – яркие в ночной темноте, режущие глаза золотые круги. Поняв, что шутка перешла все границы, я вылетела вперед перед Аштаром, раскинув руки. Драк-шелле отшатнулся от неожиданности, всплески силы пропали. И я успела – прижала ладони к его рукам, переплела пальцы и резко отдернула. Просто знала, что Аштар первым не ударит, он не для этого устраивал представление, потому обезоружить следовало только одного противника. Но Май сразу же вскипел:
– Ты что делаешь, Нилена?!
Он, наверное, возмущен тем, что я его же совет против него обернула. Но ведь и ревность налицо… А зачем иначе было выбегать на улицу, даже не одевшись? Хотя и сомнений оставалось предостаточно. Потому я нашлась и ответила на его вопрос совсем в другом ключе:
– А что такого, милорд? Если я женщина не только сверху, но и снизу, то у меня таких же еще сотня будет! Надо же с кого-то начинать!
Аштар за моей спиной хмыкнул, черный дым из-под моих ног начал утекать обратно. То есть и он успокоился – наоборот, теперь едва сдерживал смех. И сквозь улыбку подыграл:
– Ты чего сразу не сказала, что занята? Нет, я бы спокойно увел женщину у кого угодно, но у старого приятеля – ни за что. Дружбу, пусть и уже умершую, даже демоны уважают. Пойду я отсюда, два придурка.
И быстро скрылся за соседним зданием. Я же не придумала ничего лучше, кроме как сбежать в корпус в желании побыстрее оказаться в одиночестве. Мы произошедшее потом обсудим – после того, как я сама обдумаю!
Но нет, следом за мной дверь с грохотом распахнулась, а вошедший дракон явно пребывал не в лучшем настроении. Вот только вопреки его взгляду, голос снова стал тихим и мягким:
– Нилена, тебе нравится Аштар? Хотя сам слышу, какую глупость спрашиваю. Вы пришли на бал вместе, вы целовались на моих глазах. Но все же лучше услышать это от тебя.
Я растерянно развела руками, поскольку не могла представить, что сейчас должна делать – признавать или отрицать:
– Я не знаю! Не определилась еще.
Май сделал шаг ко мне и нахмурился сильнее:
– Ну уж нет. Я не повторю эту ошибку.
– Какую еще ошибку? – не поняла я.
И он, к счастью, все же ответил, хотя и недостаточно ясно:
– Если есть хоть один шанс на миллион, что я полюблю именно тебя, то ни за что не позволю тебе успеть полюбить другого. Если ты не против, на все следующие балы мы идем вместе – теперь мое приглашение прозвучало достаточно заранее, чтобы потом не нашлось отговорок? Ах да, самое главное забыл – давай встречаться. И больше никаких похабных демонов и демониц на расстоянии ста шагов.
Встречаться? У меня дыхание комком встало в горле. План Аштара сработал, да еще как! А о таком предложении я в последние недели даже не мечтала – у меня фантазии не хватало подобный поворот представить. И, клянусь богиней, я бы согласилась сразу, если бы не его оговорка… Май Ао не влюблен в меня. И он очень сомневается в том, что вообще когда-нибудь будет в меня влюблен. Ему настолько наплевать на мои чувства, что он этого и не подумал скрывать. Так и зачем терзать себе сердце? Зачем позволять ему терзать мне сердце?
– Знаете, милорд, я, пожалуй, откажусь, – ответила едва слышно, но полная решимости. – У меня на будущее другие планы. Например, быть счастливой в личной жизни, а не только в работе.
– Уверена? – он, по всей видимости, был крайне удивлен. – Но я ощущал твои эмоции – не притворяйся, что я тебе безразличен.
Я так устала, что мечтала просто закончить эту встречу побыстрее:
– Эмоции человека противоречивы, мы часто в одной голове умещаем противоположные. Вы сами мне это объясняли. Потому вы мне небезразличны, но я не горю желанием с вами встречаться. Более того, я слишком часто вас не понимаю, чтобы вообще такую мысль допустить. А влюблюсь я только в того, кто вначале полюбит меня.
