За спиной девушки возвышался поджарый бородач с неестественно голубыми глазами и цепким взглядом. Было в нём что-то нечеловеческое, звериное. Он озирался по сторонам и, казалось, даже принюхивался в поисках любой угрозы. Здесь же была и баронесса Комарина, главная Тень империи.
Она кивнула принцу и шепнула что-то на ухо княгине, видимо, сообщая о неожиданном госте. Девушка нашла взглядом Андрея за спинами своих людей. Отдав распоряжения, Кирана стремительной походкой направилась к принцу.
— Судя по отсутствию армии охраны и неприметному внешнему виду, вы здесь инкогнито, — сходу взяла быка за рога девушка. — Как к вам обращаться, дабы не раскрыть легенду?
— Можно просто Андрей, — улыбнулся принц и протянул руку для рукопожатия. Отчего-то такой жест показался ему гораздо более уместным, чем привычное в высшем свете лобзание ручек. Девушка жест оценила.
— Тогда и меня можно просто Кирана, — слова закрепило крепкое рукопожатие человека неизнеженного, привычного к физическому труду и оружию.
— Мы могли бы с вами пообщаться наедине?
— Вполне, — кивнула княгиня. — Гостиничный номер вас устроит?
— Не боитесь скомпрометировать себя?
— Когда вы — глава рода, не стоит бояться общественного осуждения, — пожала плечами Кирана, — тем более что желающих сочетаться со мной браком не остановило бы, даже если бы у меня было десять детей, горб, одна нога короче другой и три глаза! Я права?
— В целом, да! — не стал лукавить Андрей. — Ваши капиталы и магический потенциал работают лучше любого приворотного зелья.
— Вы ведь тоже не из вежливости через полстраны примчались, — со вздохом произнесла Кирана и закрыла дверь гостиничных апартаментов, следом активировав полог тишины. Они с принцем оказались под ледяных куполом, вокруг которого были слышны завывания северной вьюги.
— Удивительно, — Андрей осторожно прикоснулся к пологу и тут же одёрнул руку. — Никогда такого не видел! Это же ваше личное изобретение?
Кирана промолчала, вместо этого предложила принцу угоститься водой или свежевыжатым соком:
— Извините, алкоголь не приемлю.
Андрей внимательно следил, как купол пластично растягивался и менял форму, следуя за своей хозяйкой. Это было весьма необычное зрелище, ведь свойства и параметры полога были динамичными, менялись в зависимости от желаний и нужд хозяйки. Это же какое количество показателей нужно учитывать, чтобы так филигранно пользоваться собственной силой?
Пауза затягивалась, Кирану ждали внизу люди. Им ещё предстояло добраться в Абрау и разобраться с изнанкой, но и торопить принца она не решалась, всё же императорская кровь. С этим родом и так вскоре возникнут весьма серьёзные разногласия, не хотелось бы, чтобы они приобрели ещё и личный характер.
Время нынче было очень дорого, но Кирана просто-таки заставляла себя стоять смирно, предоставляя собеседнику инициативу в разговоре. И тот не преминул ею воспользоваться.
Принц вынул из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул собеседнице:
— Время дорого, — практически процитировал он мысли Кираны, — поэтому буду краток. Моя семья нацелилась всеми правдами и неправдами породниться с вашей. И когда я говорю о семье, я имею в виду вас с братом. Ранее этим была одержима лишь моя сестра Мария, а сейчас эту идею поддерживают отец и брат. На роль жениха, принимая во внимание ваше главенство в роду, выбрали меня. Готовы даже сменить мне тотем ввиду исключительности случая.
Кирана внимательно слушала этого долговязого, даже на вид болезненного мужчину. Он не тушевался, смотрел прямо и предпочитал не ходить вокруг да около. Вскрыв конверт, магичка нашла выписку из какого-то древнего статута, где перечислялись права и обязанности главы рода. С чем-то похожим Кирану ознакомила Агафья во время обучения, вот только в своде правил вампирши не было примечания, обозначенного звёздочкой и вынесенного отдельно:
«Права и обязанности главы рода надлежат должному исполнению вне зависимости от пола мага, занимающего сей пост».
Кирана подняла взгляд от выписки, всё ещё не понимая, к чему клонит принц.
— Вам может показаться, что этот документ — всего лишь казуистика, но на самом деле это примечание развязывает руки вам лично и существенно ограничивает возможности моей семьи влиять на вас.
— Если это, — Кирана кивнула на документ, — ухудшает позиции вашего рода, то почему вы дали мне такой козырь?
— Потому что подозреваю, рано или поздно я окажусь вашим супругом, хотим мы этого или нет, — пожал плечами принц. — Вы не подумайте, в любой другой ситуации я, наверное, был бы беспредельно счастлив, если бы на меня обратила внимание такая женщина, как вы. Но не в случае, когда вас планомерно будут вынуждать к этому браку. Поэтому мне пришла в голову вполне здравая мысль, что мы оба можем вынести пользу из сложившихся обстоятельств. Честность иногда самая лучшая политика.
— Что вы предлагаете? — Кирана слушала принца и размышляла, насколько можно доверять его словам. Андрей показался ей ни разу не воином, скорее, человеком научного склада ума. Возможно, шаткое здоровье способствовало этому. В случае реального выбора Кирана вряд ли обратила бы на него внимание. Всё-таки охотнице хотелось видеть рядом с собой человека с общими интересами, ценностями и…уровнем магической и физической силы.
Будто прочитав её мысли, Андрей ответил:
— Фактически я могу предложить только свой мозг, уважение и помощь в этом гадюшнике под названием «высший свет» взамен на предоставление мне возможности и дальше заниматься научными изысканиями.
— А как же уровень и направленность магического дара? Количество любовниц и совместных детей? — отбросив всякую ложную скромность, пошла напролом Кирана. От Агафьи она знала, что в брачных договорах обсуждалось и не такое.
— С силой у меня всё грустно, — признался Андрей, но взгляд отводить не стал. — По вашим меркам, её скорее нет, чем она есть. Дети от меня будут малоперспективны. Потому тратить время на таких отпрысков вы вряд ли согласитесь. Я бы попросил одного ребёнка, да и семья моя от нас отстала бы в таком случае. Любовницы? Если вы не согласитесь на периодическое выполнение супружеского долга, то, пожалуй.
— Андрей, остановитесь! — не выдержала охотница. — Так вы представляете несколько десятилетий совместной супружеской жизни? Секс раз в месяц, один наследник и гарем любовников и любовниц на разных этажах личного крыла? Я, конечно, понимаю, что роду нужен будет сильный наследник, но, если вы говорите… что не сильны по части магии, я что, должна буду ездить на какие-нибудь европейские воды и искать там себе жеребца-осеменителя?
Кирана не скрывала отвращения ко всему происходящему. Вот уж такой судьбы она себе не желала точно.
— Хм, Кирана, вы, кажется, не поняли, какой документ попал к вам в руки, — грустно улыбнулся принц. — Этот документ позволяет вам, как главе рода, обзавестись личным гаремом вполне официальных мужей для получения сильного потомства, установления военных и экономических связей, я же в таком случае просто хотел бы остаться вашим другом и соратником. Если уж моя семья сделала меня предметом торга, то продаться вам я предпочёл бы на своих условиях и заключить вполне жизнеспособный союз.
* * *
— Миш, мне тут сын императора настойчиво предлагает завести гарем из мужей с ним во главе. Как по этикету следует отвечать на подобные предложения?
Сказать честно, я опешил от подобного вопроса. Несложно было догадаться, откуда о преференциях глав рода знал принц, но вот почему он поделился столь ценной информацией с Кираной, оставалось вопросом.
— Скажи, что ты — приверженка традиционных ценностей и готова принимать в своей постели не больше одного мужчины за раз. Если он боится, что не справится, то может, не стоит и возможность брака обсуждать?
Тихий смех сестры стал мне ответом.
— Ответ отличный, но тебя унесло не в ту плоскость, — подколола меня сестра. — Здесь мне предлагают себя в качестве мужа на условиях одного совместного наследника, возможности дальнейших занятий наукой и полной брачной свободы для меня. Ах да, ещё просят возможность заведения одной любовницы на случай, если мы с супругом не будем встречаться где-либо ещё кроме столовой.
