За трое суток наземные силы добрались до начальной локации инстектоида, обогнули её с севера и юга, заработав немало полезного. Ровно, как и воздушная армия, это время посвятившая террору той самой начальной локации, устанавливая контроль над ней добрым словом и инквизиторским огнём. Что в свою очередь приносило очень хороший результат. Достаточно сказать, что мне удалось возместить понесённые потери, навербовав в армию нескольких медуз и пятёрку гарпий. А полученные горы золота, простых и редких ресурсов, опыта, вовсе перекрыли все затраты кратно. И ровно та же ситуация была и у моих союзников. Мы получили немалую выгоду по результатам прошедших шести дней притом, что всё ещё оставались места, до которых следовало добраться. Вот только вольготная пора освоения бесхозного имущества именно в этот момент подошла к концу. И сигналом к этому стало появление духов, чужих духов.
Я находился в одной из присоединённых деревень, объяснял крестьянам новую политику партии, конкретно то, что должны они нам как земля колхозу, когда получил сигнал оповещения. Тревога поступила с юго-запада и показала мне эльфа, столкнувшегося с парой призванных духов.
Что важно подчеркнуть, эльфы Кирель не были мальчиками для битья. Большинство их них являлись ветеранами, прошедшими немало сражений, набравшимися опыта. Казалось бы, встреча с каким-то призванным существом, даже двумя, для подобных воинов не была чем-то опасным, однако остроухий именно что сражался с духами, прилагал усилия. И пусть побеждал, но не без потерь. Это было чем-то настораживающим, необычным. Особенно в свете того, что Чекан, лидер Серых топоров, делал акцент на развитие гоблинов-шаманов. Из слабых никчёмным существ он создал себе опору, удивительно крепкую, надо заметить. Не было сомнений — эти духи были направлены им.
Осознав этот факт, я связался с Энквудом. Его войска за последнее время смогли наверстать отставание от соединений эльфийки, так что находились не так и далеко от места стычки. Шанс столкновение был крайне велик. Однако инквизитор среди нас был главным выгодополучателем. Так что сам Бог велел ему пойти на риск. И уже очень скоро силы Энквуда на самом деле приняли на себя удар. Лишь один час спустя егерь из состава войска инквизитора встретился с врагом и… умер. Быстро, без шансов. Мы с Энквудом даже не успели среагировать на сигнал тревоги, как рассматривать стало уже нечего. И вот это событие стало уже не сигналом, а настоящим паровозным гудком, говорившем об опасности. В такой степени, что со мной решил связаться Энквуд.
— Ярвен, может обратимся к Чекану, договоримся о мире? — спросил инквизитор. — Нам ведь это противостояние совсем не нужно. Тем более я договорился с «Серыми топорами» о ненападении. Так на какой чёрт нам воевать?
— Хороший вопрос, — произнёс я серьёзным тоном. — Видишь ли в чём проблема… Мы ведь и не нападаем на Серых топоров, верно? Это они атакуют нас.
— Они могут не знать, что это наши разведчики. Егерь ведь не подписан.
— Могут, — согласился, — однако правда ли не знают? Посуди сам. Ты — сосед «Серых топоров». Твоё участие в освоении новых земель очевидно. Зная примерную скорость движения отряда через лес, не сложно предположить твоё текущее местоположение и то, что егерь этот не просто залётный, а именно твой. Возможно, конечно, что Чекан просто не проконтролировал эту стычку, но если он был в курсе ситуации, то сознательно устранил твоего бойца.
— Возможно, но с чего он на это пошёл?
— Прощупывание сил, решимости. Мы на ничейной территории. И Чекану и нам конфликт не нужен, но никто не готов отступать просто так. Каждый хочет продемонстрировать силу, дабы урвать лучший кусок. Это надо Чекану, это надо нам.
— А нам это точно нужно? — спросил Энквуд. — Всё что мы хотим — это маленький кусок от этих территорий и плату за замок. Больше ничего. Какой нам смысл повышать ставки ради того, чтобы сторговать крохи?
— Дело не только в такой мелочи. Каждый час, что мы проводим на этой территории, это новые ресурсы, что наши армии могут получить. А ещё это показатель нашей силы. То, что мы не собираемся сразу бежать и запрашивать мир.
— Ты говоришь так, словно мы девки, которые отказываются первыми звонить и просить прощение.
— Аналогия верная, — улыбнулся, демонстрируя частокол зубов. — Именно по этой тривиальной причине я и не хочу звонить. Я желаю набить нашему клану цену. Но ты можешь поступить следующим образом. Подведи к месту сражения нашу воздушную армаду. Твоих чёрных драконов сложно будет не заметить. Если и после этого Чекан не выйдет на связь, значит он именно что всё понимает и хочет нас продавить. Ах да, укрепи разведку, чтобы её не щёлкали как орешки. Я могу направить на подмогу кое-кого из эльфов.
— Обойдусь, — ответил инквизитор, оборвав связь. Что же, кажется его получилось убедить, хотя по тону было ясно, что вся эта ситуация была парню не по нутру. Ему явно претили подобного рода интриги.
На самом деле промедление было выгодно в первую очередь нам с Кирель. Мы меньше всего рисковали в противостоянии с Чеканом. У эльфийки была лучшая разведка, мои силы просто были далеко. При этом у нас оставались неизведанные территории, полные богатств. И требовалось время, дабы их освоить. Это время я и хотел выиграть. Ну или добиться от Чекана, чтобы тот вступил в переговоры. Кто знает, может вид драконов мог его убедить? Такая вероятность была. Но, как показало время, она не сработала.
Прошёл какой-то час и Чекан показал, что не просто не хочет отступать, а ровно наоборот, готов к конфронтации. Духи налетели в ещё большем числе, и в помощь к ним присоединились гоблины-охотники, слабые по отдельности, но сильные числом. Потери возросли. Особенно у Энквуда, но и Кирель не избежала ущерба, лишившись парочки следопытов. И самое неприятное, так это то, что ущерб был почти односторонним. Главные силы врага прятались в лесах, посылая вперёд духов. Не рискуя понапрасну.
Я невольно испугался того, что Энквуд отступит из-за потерь, но быстро понял, что неверно оценил характер инквизитора. Его эти нападения только привели в ярость. Он жаждал крови. И мы могли обеспечить ему возможность ту испить. Ведь, что бы не думал противник, достать его было не так уж и сложно.
Ещё при первых атаках вперёд оказались направлены лучшие разведчики. Не все они имели успех. Кое-кто напоролся на разведчиков врага. Но большинство смогли пройти через сеть наблюдения противника, добравшись до его шаманов. А после… после инквизитору оказались скинуты координаты целей. И вот что я скажу, прятаться от драконов в лесу, не самая лучшая идея. Россыпь сообщений о прибавлении опыта это подтверждала.
— Один — один, — вывел я воображаемый счёт нашего противостояния.
При этом я нисколько не сомневался в том, что оно лишь началось. Сейчас прогремели только первые залпы пушек. Главный бой был впереди.
Завершив дела в деревне, я, выбрав себе местечко по тише, раскрыл карту. На ней отобразились все наши силы, на текущий момент успевшие частым гребнем пройти через более чем половину новых территорий. Мы оказались быстрее войск Чекана. Сказалось то, что часть пути удалось пройти на кораблях, к тому же помогли воздушные силы и лучшее качество войск. Последнее в том смысле, что наши солдаты в среднем превосходили таковых у Чекана по физическим характеристикам, а значит за единицу времени могли пройти дальше, чем он. Всё это дало нам возможность охватить большие территории, заполучить больше ресурсов. Но, кажется, сейчас благоприятная обстановка заканчивалась.
Я смотрел на карту и видел уязвимость. Наши силы были растянуты на фронт в сотню километров. При этом соединения на левом фланге уже вступили в бой. И неизвестно, где было войско противника? В каком оно находилось состоянии? Он также разделил силы на множество направлений или сейчас они были стянуты в кулак, готовые обрушиться на нашу армию? Неизвестно.
Ответы на все вопросы можно было выяснить. Воздушные разведчики были уже направлены дальше, вглубь континента. Они не имели шанса отыскать в лесу гоблинов, но уж точно не могли упустить сильнейших существ на службе Чекана — бахамутов. А значит должны были найти и ядро армии. Впрочем, точные данные обещали прийти позже, а пока следовало решить, как повести стратегию и мой выбор оказалось простым — повернуть фронт и стянуть вместе силы.
