Холодный космос (СИ) - "Strelok"

Теперь, после недель экзальтированных молитв, начинал зреть раскол.

Лидеры местного отделения Юнитологической Церкви собрались в администрации, изуродованной боями. Кровь расстрелянных на стенах уже засохла, но резкий запах гари и подгорелого мяса еще не выветривался. Пол был устлан коврами, выкраденными из богатых отелей. В центре горели десятки свечей, отбрасывая колышущиеся тени на перекошенные лица.

Они спорили уже третий день подряд.

-Мы должны исполнить ритуал самопожертвования! -визжал один из пожилых жрецов, худой, с лицом иссохшей мумии. -Наши души вознесутся к Обелискам в других системах! Мы будем услышаны! Мы докажем верность!

-Бред! -перебила его женщина в алом одеянии, широкоплечая, с выбритыми висками. -Если нас не вознесли, значит, мы недостойны! Все кончено!

Толпа вокруг шепталась, кое-где раздавался истерический смех. Несколько фанатиков уже резали себе руки ножами, поливая пол кровью, словно подтверждение правоты старика.

И только один человек сидел молча, наблюдая. Его звали Чэнь Гуаньлинь - бывший корабельный инженер с Нового Пекина, бежавший от силовиков на Шаланкс-3 еще до падения Земли. Средних лет, с лицом, в котором резкость черт сочеталась с холодной отрешенностью. Он редко говорил, но его слушали. Наконец, он поднялся.

-Вы все неправы.

Гул стих.

-Нас не вознесли не потому, что мы недостойны. А потому, что перед нами испытание, -голос Чэня был глухим, спокойным, но в нем слышалась сталь. - Высшие силы оставили нас здесь, чтобы мы стали их оружием. Чтобы мы очистили остатки человечества. Те, кто живет в других колониях - потерянные души. Их нужно собрать. Подчинить. Возвести новый Обелиск. И тогда Схождение возобновится.

Он шагнул вперед, глядя прямо в глаза старика, который предлагал самоубийство.

-Ритуальная смерть - это бегство. Мы не трусы. Мы - избранные. Мы должны идти к звездам и принести им новое Слово.

В зале повисла тишина. Снаружи, за разбитыми окнами, слышался только вой ветра и далекие крики распевавших священные гимны. Кто-то прошептал:

-Святое воинство... поход к звездам...

Чэнь кивнул.

-Это будет крестовый поход. Последний поход человечества и мы поведем его.

Свечи дрогнули, будто сами обелиски услышали его слова.

-Сегодня мне с парой человек удалось частично восстановить ретранслятор на станции связи, принадлежавшей военным... Из того, что удалось узнать, уцелело не больше дюжины колони, -продолжил он. - Большинство отрезаны друг от друга, флота почти не осталось, связь нарушена. Мы - изолированные острова в черной бездне.

Толпа фанатиков вокруг молчала, лишь кто-то всхлипывал, уткнувшись лицом в ладони.

-На Сетис-Прайм, -продолжил Чэнь. -Наши братья уже свергли правительство. Они держат планету, но растеряны. Как и мы, они ждали вознесения и теперь у них начались внутренние распри.

-Значит, они падут! -выкрикнул один из молодых фанатиков. -Кто не выдерживает испытания, будет уничтожен!

-Тише, -отрезал Чэнь. -Мы не будем тратить силы на осуждение. Они - наши братья и сестры. А вот Новый Пекин, откуда мне в свое время пришлось бежать, все наоборот: остатки правительственных сил устроили резню. Наших братьев истребили до последнего или загнали в подполье. Храмы разрушили. Обелиск опустили в шахту и залили бетоном. Там теперь царит военное управление. Они все еще шлют сигналы помощи, верят, будто им кто-то поможет

-Надо отомстить! -закричала женщина в черном одеянии, с изрезанным до неузнаваемости лицо. -Мы должны отправить воинство туда и смести ложных властителей!

Чэнь кивнул.

-Да, но позже. Сначала нам нужны корабли, оружие и люди. На некоторых колониях царит анархия и разброд, там власть в руках банд и голодных толп. На колониях в системе Тау Кита люди воюют за воду. На Элизии процветает каннибализм из-за прекращения поставок продовольствия, но там есть наши братья. Они ждут слова. Ждут пути.

Старик, все еще стоящий у свечей с порезанными руками, дрожащим голосом спросил:

-А если они не захотят идти за нами?

Чэнь посмотрел на него холодно.

-Тогда мы заставим. Либо они присоединятся к походу, либо станут жертвами. В обоих случаях они послужат делу Схождения.

По залу прошел шепот, больше похожий на шорох тысяч насекомых. Кто-то уже начал повторять вслух:

-Поход… Поход к звездам…

Женщина в черном вскинула руки к потолку.

-Новый Крестовый Поход! Мы соберем осколки человечества, и те, кто не встанет на колени, будут сожжены в очистительном пламени!

Толпа загудела, ритмично, как хор. Люди били себя кулаками в грудь, кто-то завыл, кто-то захохотал истерично.

А Чэнь молчал. Его лицо оставалось холодным, почти каменным, но в глубине глаз мерцало нечто большее - не просто вера, а замысел. Он знал, что путь будет длинным. Он знал, что Обелиски молчат. Но молчание не значит отказ. Может быть, это проверка.

За окнами, над черным океаном, на горизонте сверкнула гроза.

***

Космопорт Шаланкса все еще пах новой краской и выхлопами двигателей. Ряды корабельных корпусов тянулись вдоль терминалов, словно спящие звери, замершие в ожидании приказа. Стеклянные галереи сияли под утренним светом, но многие панели были выбиты в недавних боях. На асфальте валяются автоматные гильзы. Сломанные охранные турели, торчащие из башен по периметру, сгоревшие контейнеры с грузами, сорванные баннеры корпораций, под которыми теперь развевались флаги юнитологов.

Чэнь Гуаньлинь вместе с группой инженеров и высших жрецов вошел в главный ангар. Там, среди десятков консолей, еще горели отдельные экраны - питание работало от аварийных генераторов. Дежурные табло показывали список кораблей, числившихся в доках.

-Двадцать три, -вслух прочитал техник, уткнувшись в панели. -Из них три военных транспорта и тяжелый эсминец ''Хэйлун''. Повреждения серьезные, но не критичные. Остальное - грузовики, пара гражданских челноков, несколько скоростных яхт и исследовательские суда.

Чэнь подошел ближе, провел пальцами по экрану, увеличивая голограмму с силуэтами.

-Половину можно вернуть в строй. Двенадцать, может, тринадцать судов. Шоковые приводы частично заряжены, топливные ячейки не выработаны. У нас есть шанс.

-А ''Хэйлун''? -спросила женщина в алом, сверкая глазами. -Сможет стать флагманом?

-Да, если мы рискнем. Удар по энергетическим секциям был точечный, реакторы пробиты, но не уничтожены. Нужна замена матриц и стабилизаторов, часть можно снять с гражданских кораблей. Ремонт будет долгим и сложным, но, если он взлетит, это наше воинство станет непобедимым.

Культист с окровавленными бинтами на руках поднял взгляд:

-А людей? Сколько возьмем с собой?

Чэнь поколебался, потом отозвался глухим голосом:

-Если использовать транспорты, переоборудовать грузовые отсеки, усилить жизнеобеспечение - три тысячи человек. При полной нагрузке, без комфорта, без лишнего веса. Радиус - до трехсот световых лет, дальше эти старые приводы не выдержат.

В зале воцарилась тишина. Число ''три тысячи'' висело, словно приговор.

-Три тысячи… -прошептала женщина в алом. -Из десятков тысяч в городе…

-Это не выбор, -холодно сказал Чэнь. -Это отбор. Те, кто полетит, станут воинством. Остальные останутся здесь, как семя для будущего. Решать не нам, решат высшие силы, через жребий, через нашу волю.

Кто-то начал плакать, кто-то смеяться. Один из молодых фанатиков рухнул на колени прямо на пол, раскинув руки к табло с голограммами кораблей.

Чэнь же смотрел на список и думал. ''Хэйлун'' должен стать символом. Без флагмана поход развалится. С флагманом он станет неизбежным.

-Мы начнем сегодня же, -сказал он наконец. -Мобилизация рабочих, инженеров, техников. Перераспределение топлива. Все, кто откажется, будут оставлены. Все, кто согласится, станут частью похода. Нас ждут звезды, братья и сестры!