— Стойте! — громко произнесла Айла, остановив восхождение наших отрядов. — Слышите это?
Девушка выглядела встревоженно. Я замер и навострил слух, но так ничего и не услышал. Так как нам всё равно предстояло пройти через пропитанные маной облака, я мог не экономить магические силы. Потому я активировал боевую форму, позволив энергии напитать моё тело и обострить восприятие.
Вот теперь я что-то улавливал… Это был некий шум рассекаемого воздуха, а вместе с ним я услышал едва различимое потрескивание, шипение и странный звук, похожий на непрекращающийся звон стекла. Звуки нарастали так, будто бы приближались к нам.
Внезапно мы увидели, как в нескольких десятках метров от башни пронёсся монстр, внешне похожий на огромного нетопыря. Его крылья были выжжены, и существо беззвучно и беспомощно падало вниз, будучи обречённым разбиться насмерть.
— Ложись! — коротко выкрикнул Вендиго и бросился к парапету лестницы.
— В укрытие! — одновременно с ним скомандовала Кассандра.
Мы в спешке последовали примеру нашего капитана и вскоре всей толпой попрятались за парапетом. В этот миг мимо башни промчался ещё один нетопырь с меня ростом и настолько близко, что я едва не успел разглядеть его статус. А звон и шипение тем временем продолжали надвигаться откуда-то сверху… Что же может издавать такой звук?
— Да что там такое? — в нетерпении произнёс Вадик.
Лишь сейчас я заметил, что со своими габаритами и в неповоротливом тяжёлом доспехе мой брат едва помещался за парапетом. Вадик осторожно из-за него выглядывал в надежде разглядеть приближающуюся угрозу.
У меня возникло несколько теорий, что могло к нам надвигаться, и одна была неправдоподобнее другой. Но все они сходились в одной мысли: нарастающий звук не предвещает ничего хорошего. Я бросился к Вадику и, схватив его за плечо, резко потянул вниз. В этот миг лестницу озарил необычайно яркий луч света, заставив всех нас закрыть глаза. Мою руку что-то обожгло, невзирая на малую сопротивляемость огню, а Вадик вскрикнул от неожиданного приступа боли. Относительно тихий звон и шипение прошли мимо нас и устремились вниз вместе с лучом света.
Я осторожно открыл глаза и, убедившись, что всё закончилось, деактивировал свою боевую форму. Вадик лежал рядом со мной на ступенях, прикрывал свои глаза ладонями и стонал от боли. Кожа на его лице была сильно обожжена. Вендиго тут же подскочил к моему брату.
— Убери руки, — приказал ему капитан. — Убери руки, чёрт тебя подери! И не сопротивляйся.
Вадик опустил ладони, и за миг я успел разглядеть лишь его обожжённые веки. Айла успела заметить что-то ещё и в ужасе округлила глаза.
— Я… ничего не вижу… — пробормотал мой брат. — Совсем…
— Ничего, — произнёс капитан. — Твоя регенерация в купе с моим излечением должны с этим справиться. Глазные яблоки на месте, это главное.
— Глазные… яблоки?..
Кажется, эти слова заставили Вадика только ещё больше запаниковать.
— Кассандра, нам придётся задержаться, — сухо произнёс Вендиго. — Я не могу вести в бой своих бойцов, когда двое из них едва могут ходить, а один слеп. Нам нужна передышка.
Валькирия задумчиво провела взглядом по нашему отряду, затем посмотрела наверх лестницы.
— Ладно, — сдалась она. — Ждём до исцеления глаз твоего солдата и выдвигаемся. Сколько это займёт?
— Не знаю, — ответил Вендиго. — С такой раной сложно прогнозировать. До получаса.
Капитан извлёк из своей бездонной сумки пару небольших кристаллов маны и сложил их на ступень рядом с собой. Похоже, что процесс исцеления обещает быть непростым. Вадик тяжело дышал и морщился от прикосновений Вендиго, пока Микара не подошла к моему брату и не наложила на него подавление боли.
— Он будет в порядке? — обеспокоенно спросил я у Вендиго.
— Да, — ответил тот. — Да, если меня не будут отвлекать без необходимости.
Я молча кивнул и сел на ступени чуть ниже, пользуясь возможностью перевести дух и пытаясь успокоить своё волнение. Дабы отвлечься, я решил повысить свои характеристики.
— Что это, вообще, было? — произнёс один из бойцов Кассандры, с опаской выглядывая из-за парапета. — Это облака сделали?
— Нет, — валькирия покачала головой. — Это солнечная башня. Не знала, что они есть и на четвёртом уровне.
Солнечная башня? Кассандра явно говорила об устройстве из линз по типу того, что мы видели в поселениях на третьем уровне. Я посмотрел на облачную пелену и лишь сейчас обнаружил в ней небольшую брешь, которая сейчас медленно затягивалась. Опасная штука… Теперь понятно, почему сражённый мной с Вендиго крылатый демон обитал на территории стаи Ральхафа, а не где-то здесь.
Мы с Микарой принялись распределять свободные очки параметров. После всего пережитого у меня был большой соблазн вложиться в выносливость, однако сейчас это заберёт у меня последние остатки сил. К тому же я не был уверен, что со всеми произведёнными внутри меня метаморфозами качать эту характеристику безопасно… Но ничто не мешало мне повысить выносливость в боевой форме на единицу, избежав нагрузки на своё тело. Именно так я и сделал и при этом ничего не ощутил в процессе.
Маны мне пока более-менее хватало, и дальнейшую прокачку мудрости я решил отложить. Вместо этого я попросил Микару наложить на меня подавление боли и повысил свою ловкость до восьми.
Управившись с процессом менее чем за пятнадцать минут, я вновь посмотрел на Вадика. Ожоги на его лице успели затянуться, оставив едва заметные шрамы, а вот глаза так и не прозрели. Вендиго продолжал его исцелять, израсходовав всю свою ману и перейдя на кристаллы. Похоже, капитан считал, что лучше залечить глаза моего брата здесь, а не внутри пропитанного энергией воздуха, где мы можем не увидеть приближение противников.
Если подумать, это был мой последний шанс переговорить с Кассандрой до того, как начнётся настоящий хаос. Стоит расспросить её об Айнере, пока у меня есть такая возможность, но подходить к этой теме в лоб будет неразумно.
Кассандра стояла на страже вместе со своими бойцами и Кэнсэем. Когда я подошёл к ней, то поймал на себе её вопросительный взгляд.
— Старший капитан Кас… — обратился я к валькирии.
— Можно просто Кассандра, — ответила та, оборвав меня на полуслове.
— Хорошо. Кассандра, а это правда, что именно вы нашли Лонгфол?
— Отчасти… Я нашла его вместе со своими былыми товарищами ещё до того, как был основан Железный легион.
— И он уже был безопасной зоной?
— Нет, — сказала Кассандра будничным тоном так, будто уже десятки или сотни раз рассказывала эту историю. — Лонгфол превратил в город игроков кто-то из Богов. Вероятнее всего, Ицмана, но точно сказать не могу.
— А кто входил в отряд первооткрывателей Лонгфола?
— Из ныне живых только я и Цао Цао, основатель клана «Выживальщики».
— Выходит, ваша первая группа основала сразу два лидирующих клана? — изумился я.
— Кто сказал, что Железный легион основала я? Нет, наш первоначальный лидер погиб на первой же миссии после основания клана. Оставшиеся немногочисленные члены легиона сформировали совет капитанов и продолжили дело основателя.
— Вендиго и Айнер были одними из первых старших капитанов?
Кассандра коротко кивнула и пронзительно посмотрела мне в глаза.
— Ты ведь хочешь спросить меня о чём-то совершенно ином, верно? — спросила валькирия, не сводя с меня своего цепкого взгляда. Похоже, что отпираться уже нет смысла.
— Да… — произнёс я. — Я хотел узнать, почему Айнер сейчас не с нами? Разве он не должен был также отправиться на четвёртый уровень?
— Он поднимается по другой башне, пытается подобраться к одному из известных мне порталов с противоположной стороны. Ты можешь не переживать за него: у Айнера достаточно… воинов, чтобы его отряд мог действовать обособленно.
— По другой башне, значит… Кассандра, а вам известно что-нибудь о его вылазках в…
— Вальдер! — Вендиго перебил меня своим воскликами, и сделал он это явно не просто так. — Подойди сюда и помоги мне.
