— Тебе не угодишь, мышка. Подумаем об этом позже, а сейчас мне пора. Ночью я зайду за тобой.
— Куда же мы пойдем?
— За ворота.
— Но нам запрещено выходить, — понизив голос до шепота, возразила я.
— Я договорюсь с Ветой. Не переживай, мышка.
Руслан поднялся из-за стола и, слегка наклонившись, прошептал на ухо:
— Будь готова, милая. Тебя ждет незабываемое приключение.
И прежде чем я успела что-либо ответить, он растворился в вечерней суете столовой. Я проводила его взглядом, чувствуя, как в душе зарождается необъяснимое волнение.
Ночь тянулась мучительно долго. Когда часы пробили полночь, я уже была одета и стояла у окна бытовки, вглядываясь в темноту. Яна вновь где-то отсутствовала. Меня мучили сомнения: стоило ли соглашаться на эту авантюру? С одной стороны, перспектива выхода за ворота пугала. Правила существовали не просто так, и их нарушение могло повлечь за собой серьезные последствия. С другой — внутри меня клокотало любопытство. Слова Руслана о «незабываемом приключении» будоражили воображение, а его предложение помощи в подготовке к решающему испытанию было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться.
Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Сердце бешено заколотилось. Я осторожно приоткрыла дверь и увидела Руслана. Он был одет во все черное, лицо скрывала надвинутая на глаза кепка.
— Готова, мышка?
Я почувствовала легкую дрожь. Нарушать правила всегда волнительно, но сейчас это казалось особенно опасным. Руслан улыбнулся, словно почувствовав мое беспокойство, и протянул руку. Я нерешительно взяла ее, и мы двинулись в сторону ворот.
Туман окутал Логово и его окрестности серой дымкой. Деревья, обычно четко вырисовывающиеся на фоне ночного неба, превратились в призрачные силуэты, словно древние стражи, хранящие тайны этого места. Влажный воздух проникал под одежду, заставляя кожу покрываться мурашками.
— Куда мы идем? — спросила я.
— Есть одна лазейка…
Тут меня осенила догадка.
— Ты поговорил с Ветой? — задала я вопрос, хотя ответ был вполне очевиден.
Руслан, не замедляя шаг, ответил:
— Все в порядке, милая. Не переживай.
Я остановилась и еще раз спросила:
— Руслан, ты поговорил с Ветой?
Он развернулся и посмотрел на меня.
— Не было времени. Но не беспокойся, нас никто не поймает.
— Да как ты… — начала я на повышенных тонах, но Руслан торопливо приложил палец к моим губам, призывая говорить тише, и я, убрав его руку от лица, прошипела: — Как ты вообще посмел втянуть меня в эту авантюру? По-твоему, мало, что я завалила испытание? Ты хочешь, чтобы меня выгнали?
— Мышка, я же с тобой. Если тебя выгонят, то и меня тоже. Поверь, я знаю, на что иду. Не подведу тебя.
Он смотрел на меня таким невинным взглядом, что злость сошла на нет. Обреченно покачав головой, я задала риторический вопрос:
— Во что только ты меня втягиваешь?
— В самое волнующее приключение в твоей жизни, — в тихом голосе Руслана вновь появилась игривость. — Мы уже почти пришли, осталось недолго.
Я сдалась. Последовала за тем, кого хотелось одновременно придушить и благодарить. По узкой петляющей тропе мы обошли почти все посты, где вооруженные рейнджеры несли дежурство. Прошли мимо Тихого. Я взглянула на это здание: Тихий, словно молчаливый страж, возвышался над Логовом. Окна не горели, но появилось ощущение, что за нами наблюдают.
Наконец, Руслан остановился у старого, покосившегося забора. В одном месте доски были сломаны, благодаря чему образовался достаточно широкий проход, чтобы пролезть. Не дожидаясь, пока я соображу, что происходит, он ловко перемахнул через забор и подал мне руку.
— Аккуратнее, тут можно зацепиться, — предупредил он, помогая мне перелезть.
Оказавшись по ту сторону, я увидела перед собой густой лес. Он встретил нас запахом прелой листвы и сырой земли. Каждый шаг отдавался эхом в густой тишине, нарушаемой лишь редким уханьем совы вдалеке. Руслан шел уверенно, словно знал здесь каждый куст, каждый корень. Я же спотыкалась на каждом шагу, мои ботинки скользили по мокрой листве.
«Во что же я ввязалась?» — пронеслось у меня в голове.
Всякий раз, когда я видела огромные тени, пляшущие на деревьях, сердце начинало биться сильнее, кожа покрывалась мурашками, но я не могла устоять перед соблазном продолжить свое путешествие. Рядом с Русланом я чувствовала себя защищенной.
Вдруг он резко остановился, я впечаталась в его спину.
— Здесь, — уверенно сказал Руслан.
— Что здесь? — не поняла я.
— Наш урок пройдет здесь.
Я огляделась. Еще не рассвело, туман лежал между деревьями. Тишина. Слышны были только шорохи и чавкающие звуки наших шагов. Неподалеку я заметила силуэты людей. Пошатываясь и спотыкаясь, они бесцельно бродили среди деревьев. Синие. Нас они не замечали. Пока не замечали.
— Чтобы быстро убить тварь, — взволнованно начал Руслан, — нужно всадить клинок ему в голову. Целься в темечко — это их слабое место. Самый простой способ до него добраться — сбить с ног. Бей по коленям, и когда тварь упадет, тут же вонзай нож. Если не получится попасть в темечко, бей в любое другое место. Главное — в голову. И приложи как можно больше силы. Сейчас покажу, как это делается.
Он подобрал камень с земли и кинул его в ближайшего к нам синего. Качнувшись и зарычав, тень направилась к нам. Я видела, как напряглись мускулы Руслана. Он медленно достал нож из ножен. Несколько мгновений я стояла не шевелясь, чувствуя лишь учащенное биение сердца в груди.
— Давай, давай, синее отродье, — прорычал Руслан сквозь сжатые зубы, — иди сюда.
Карие глаза моего спутника светились даже в полумраке — он предвкушал надвигающееся сражение. Казалось, это его заводит, будоражит кровь.
Синий надвигался. Живой труп в грязной, изорванной одежде, со вздутой кожей, гнойными волдырями и мутными пустыми глазами. Обломанные зубы выглядели как звериные клыки, а гнилостный запах вызывал рвотный рефлекс.
Руслан приготовился к схватке. Я затаила дыхание.
Все произошло в считанные секунды. Синий набросился на Руслана, тот увернулся в последний момент и сразу же ответил ударом ножа в голову мертвого, сразив наповал.
— Вот и все, — отдышавшись, сказал он. — Это легко. Теперь ты.
Я не была в себе так уверена, как Руслан, но собралась с силами, выдохнула и подняла камень.
— Кидай вон в того, — он указал на синего, который бестолково уперся лбом в дерево и шагал, будто пытался пройти сквозь него.
С первого броска камень попал в цель. Противно зарычав, монстр развернулся и направился в нашу сторону. Передвигался медленно и неловко, словно скованный цепью каторжник. До тех пор, пока не подошел ближе. Учуяв поблизости живых людей, он ускорился. Я увернулась от цепких лап и ударила его под колено, затем убила одним ударом ножа, в который вложила всю силу и злость.
Всего одним ударом.
Я сама удивилась, насколько это оказалось просто и быстро.
— Вот видишь, моя девочка, как все легко, — сказал Руслан и обнял меня. Мое тело еще тряслось от адреналина, бурлящего в крови.
— Давай еще одного, — сказала я.
— Ты уверена?
— Вполне. Давай!
Руслан сам кинул камнем в синего. Ходячий труп направился в нашу сторону, хрипя во все горло. Но на этот раз он был не один. За ним стаей следовали другие. Трое или четверо, а то и больше. В темноте их не сосчитать.
— Ч-что нам делать? — заикаясь от страха спросила я.
— Я думаю, что пора следовать плану «Б», — спокойно ответил Руслан.
— Что это еще за план?
— Кажется, нам пора валить.
Не говоря больше ни слова, он схватил меня за руку, и мы понеслись сквозь заросли леса.
— А какой был план «А»? — спросила я на бегу.
— Я его еще не придумал, — послышался ответ.
— Потрясающе.
Я не могла различить дороги, поэтому полностью доверилась Руслану. Крючковатые ветви больно хлестали по лицу и оголенным участкам кожи. Я спотыкалась, но тут же брала себя в руки и бежала дальше, пока мы, наконец, не остановились.
