— Утро доброе! — поздоровался он. — Из Министерства обороны уже сообщили ждать гостей. Отчего так солнце жжётся?
— Оттого, что крапива, — ответил я пароль для пропуска на тонкое место. И хоть это была полная бессмыслица, по заверениям Орлова только такие пароли имели право на существование.
— Тогда держите карту, старайтесь не сворачивать с неё, — распорядитель выдал мне тубус с бумажной картой, где отмечены были две точки: вход и выход. — За пределами территория разведана мало, да и это кратчайший путь к нужной вам точке.
— Какой уровень изнанки? — уточнил я больше для порядка.
— Четвёртый. Пустыня там, будь она неладна, и твари эти… — мужик сплюнул и заткнулся, видимо, сболтнув что-то лишнее.
— Что за твари? — тут же уточнила Тильда.
— То ли черви, то ли лианы хищные… кто ж их разберёт, — неохотно пояснил распорядитель и пожал плечами, — да только жутко живучие и не любят, когда их тревожат.
— На движение реагируют или на тепло? Летают, плавают, бегают? — зачастила с вопросами подруга. На неё даже покосились с уважением. — Размеры максимальные какие?
— Мы думаем, на движение. А так ползают как черви под песком, а потом заглатывают неосторожную жертву живьём. Не убивают, изверги, живой переваривают. А размеры до пятнадцати метров в длину встречались. Есть ли больше, никто не знает. Туда особо никто не суётся, несколько групп сгинуло бесследно. Только в последнее время что-то зачастили.
— Кто? — тут же подобрался я, надеясь услышать про Агафью.
— Дык, это ж военная тайна! — упёрся распорядитель. — Вам сболтну и места лишусь.
— Хоть мужчина или женщина? Это же не нарушение военной тайны. Просто скажите: первое или второе? — Тильда врубила всё своё обаяние, выведывая информацию. Она не то флиртовала, не то уговаривала мужика, и тот сдался.
— Первое, — ляпнул он, расплываясь в улыбке и тут же сплюнул, — вот же ж бабье племя! Все проблемы из-за вас!
— Спасибо, милейший! — чмокнула Тиль распорядителя, успокаивая его совесть. — Вы нам очень помогли!
Тот зарделся от благодарности и махнул рукой, показывая следовать за ним. Остановились мы лишь единожды, когда распорядитель с помощью артефакта-пропуска отворял массивную каменную плиту, закрывавшую вход в пещеру.
— Вот это радуга, — восхитился Эон.
— Ты о чем? — уточнил я тихо.
— Про защитные заклинания на плите и пещере. На ней всякого, как на собаке блох. Начни кто-то вскрывать её снаружи или изнутри, потратит немало времени.
Плита бесшумно закрылась за нашими спинами, отрезая от утренней зарницы и погружая в мрак. В следующую секунду сработала система освещения, заливая всё пространство вокруг рассеянными лучами и вырывая из мрака узкий мост, теряющийся в глубине.
Тильда непроизвольно присвистнула, оценивая масштабы открывшегося пространства. И было отчего. Мы стояли на пороге огромнейшей пещеры высотой под полторы, а то и две сотни метров. Длину её сложно было оценить с учетом того, что мы просто не видели конца. С потолка свисали сосульки сталактитов причудливых цветов и оттенков, а на дне пещеры виднелись вершины сталагмитов. Мост, ведущий во мрак, только видимой частью тянулся метров на сто. Наше же внимание приковали озера с голубой водой на дне пещеры, сквозь которые открывался вид на моря, пустыни, леса, горы.
Над парочкой озёр вода замёрзла и покрылась сетью трещин, а над одним, находящимся чуть в стороне, поднимался пар, словно от кипящей воды.
— Только не говорите, что нам туда! — Тильда критически осматривал озеро с булькающей водой. — Я не хочу быть осьминогом средней проварки!
— Сюда, — пожал плечами распорядитель. — Рекомендую себя в глыбу льда поместить, чтоб не свариться, вроде бы проверенная методика.
Пока Тильда ругалась себе под нос, я обратился к провожатому:
— Нам обещали артефакт-ключ для открытия портала в финальной точке нашего путешествия.
— Ах, да! Запамятовал! — мужичок похлопал по карманам и вынул из них три амулета на обычной кожаной тесёмке. — Вот! Возьмите. Работают, если сломать кругляш.
Мы поблагодарили провожатого, который не спешил уходить. Видимо, должен был проконтролировать. Что мы покинем ведомственный объект.
Мудрствовать мы не стали. Эон легко обернул нас в один ледяной шар и принялся наращивать толщину его стенок. Лёд вышел прозрачней слезы младенца, потому смотреть на кипящее озеро под нами было жутко.
— Так мы на дно не опустимся, давайте сверху ещё слой камня добавлю! — подал здравую идею один эргов, выбранных Тильдой для экспедиции.
Сказано, сделано.
— Заживо меня уже сжигали, варка — это новый опыт! — невольно вырвалось у меня, когда мы все месте синхронно катнули шар с края моста.
Тильда завизжала, эрги выругались, я же следил как быстро истончается ледяная стенка нашего убежища. Если камень нагрелся до такой температуры, что лёд плавится, то что было бы без него?
* * *
Семён Фёдорович Полежаев воровато оглянулся и покинул тонкое место. Стоило ему оказаться на улице и закурить по привычке папиросу, как раздался окрик от его работодателя, барона Зеленушкина Ивана Кондратьевича:
— Семён, где тебя носит? К нам с минуты на минуту должны из Министерства обороны группу прислать.
— Здесь я, Ваше благородие! — отозвался Полежаев, сожалением гася папиросу. — Уже прибыли, и даже в портал ушли! за ключами сходил, всё готово!
— Ключи им дать не забыл? Три штуки? — уже более мягче спросил Иван Кондратьевич, раз уж всё разрешилось без его участия.
— Обижаете, Ваше благородие! Всё честь по чести! Как Вы предупреждали!
— Смотри мне, министр за кого попало просить не будет. А нам дополнительное финансирование не помешает, — на всякий случай обозначил Зеленушкин. — А это и тебе оклад может повысить!
Полежаев мечтательно улыбнулся, но не ответил.
«А мне теперь ваш оклад и даром не сдался! У меня теперь безбедная старость обеспечена!»
Семён Фёдорович мысленно тратил уже полученные деньги за то, чтобы пустить группу по ложному направлению. Всего-то и нужно было, что сместить пунктир с безопасного пути на смертоносный, кишащий тварями. И деньги в кармане.
М. Борзых
Кодекс Крови. Книга VII
Глава 1
На изнанку мы выпали спустя пару секунд, ознаменовав приземление оглушительным треском льда. Убрав сперва каменную оболочку, а затем и ледяную, мы оказались на краю палящей пустыни. Веяло оттуда, как из печи, раздутой кузнечным горном. Мы все мгновенно покрылись испариной. Да, согреваться путём ускорения тока крови в организме мне приходилось, а вот остужаться… И здесь же меня накрыла мысль, что без прикрытия Комаро мне нельзя находиться на изнанке. Гости могут пожаловать из моего родного мира. И тогда жарко станет всем.
— Комаро, сможешь прикрыть?
Ответом мне была тишина. Я настолько привык к постоянной связи с Комаро, что сейчас мне стало неспокойно. Сколько у меня было времени до того момента, пока дюжина моих палачей найдёт меня и явится по мою душу? Не известно. Оставалось надеяться, что мы успеем уйти в свой мир раньше.
Перепад магического фона мы даже не заметили. Мне, да и эргам, изменение магического климата было глубоко индифферентно. В отличие от настоящих климатических условий. Тильда и Эон были водной стихии, поэтому жар близкой пустыни их не обрадовал.
— Лучше бы сюда огненных, — проворчала эрга. — Не хочу я быть осьминогом с запечённой корочкой.
Эон же ничего не сказал, лишь принялся раздеваться.
— О, кальмара копчёного заказывали? — хихикнула Тиль, но следила заинтересовано за действиями Эона. Эрг же аккуратно сложил одежду в вещмешок, оставив лишь обувь, и вдруг стал практически невидимым. Хотя невидимость — неверное слово. Он стал зеркальным.
— Дорогая, ты совершенно забываешь, что одни и те же способности можно использовать совершенно по-разному в разных ситуациях.
