Смысла в этом особо не было. Ветер бросал потоки дождя прямо в лицо. Не прошло и минуты, как влага стала заливать в глаза целыми ручьями, от чего те начинали слезиться. Хакар глядел по сторонам, судорожно моргая, сомкнув веки до узких щелочек, но это мало помогало. Парню казалось, что он окунул лицо в реку и силиться что-то разглядеть на каменистом дне.
Такой напор стихии не мог длится вечно. Нужно было только ждать. Хакар был к этому готов и стоически терпел забирающуюся за шиворот влагу. Вымокнуть до нитки он не боялся, разве что лук еще сильнее стискивал между коленей. Куда больше он опасался прозевать что-то важное.
Может быть, поэтому Хак одним из первых в тылу услышал тревожный крик, донесшийся со стороны головных повозок. Повернув голову в сторону шума парень попытался разглядеть что-то за стеной дождя, но не преуспел. Белесая мгла надежно скрывала происходящее, а гул ливня скрадывал почти все звуки.
Но Хакар уже напрягся. Поднявшись на ноги, он неуверенно окликнул Безглавого:
— Десятник…
Спустя миг спереди прилетел еще один крик – теперь раздавшийся чуть ближе, а спустя пару мгновений испуганно взвизгнул сигнальный рожок и тут же захлебнулся. Но этого сигнала было достаточно.
— Десятник! — завопил Хакар во все горло, скидывая накидку и вытаскивая стрелу из колчана.
Смутную, почти не различимую в белом сумраке тень Хак заметил лишь в паре шагов от соседней телеги. Прыжок противника был неожиданным из-за размывающего очертания ливня, но вполне очевидным. Стрела угодила тени куда-то в грудь, но Хакар уже не смотрел – его внимание привлекло новое движение в белой мгле за пределами круга.
Очередной хлопок мокрой тетивы – Хак болезненно стиснул зубы, молясь всем Богам, чтобы сухожильный шнур выдержал – и мчащийся на четвереньках урод покатился в грязи. Новая цель, новый удар по наручу и еще одна тварь споткнулась, но тут же вскочив поспешила вперед. Хакар выстрелил снова, успев разглядеть что противник перед смертью махнул чем-то вроде длинного хвоста. В следующий миг парню сорвало капюшон, но он не обратил на это внимания, уже выцеливая нового противника.
С внутренней стороны на телегу кто-то забрался и к бешено стреляющему Хакару присоединились новые участники. Мельком оглянувшись Хак узнал Иво и Ите, а так же Дэлгэра и Нугая с другой стороны. Разрядив арбалет десятник налег на взводящий рычаг и обернувшись заревел, стараясь перекричать гул дождя и шум боя:
— Корнелл за главного! Все к лошадям! Кто потеряет хоть кобылку пойдет до самой имперской столицы пешком!
Больше не оглядываясь Иво зарядил новый болт и вскинул оружие к плечу.
— Слева! — отчаянно взвизгнула Ите, спрыгивая с телеги.
Десятник и Хакар обернулись одновременно. С соседней телеги в их сторону уже прыгала какая-то зверюга. Оба выстрелили одновременно, но тварь по инерции пронеслась вперед и сбила Иво с ног. Десятник вывалился наружу, сверху грохнулся зверь.
— Добряк, жри ее! — рявкнул Хакар, даже не думая спрыгивать вниз.
Вместо него с телеги свалилась мокрая мохнатая молния. Через секунду челюсти пса уже сомкнулись на шее противника, с остервенением разрывая глотку. Хакар лишь успел заметить, что поваливший Иво зверь тоже похож на собаку. Какая-то огромная двухголовая гончая, на удивительно длинных лапах, с толстым хвостом, окончанием чем-то похожим на шипастую дубину.
Больше не глядя на яростно вопящего в грязи десятника Хакар вновь нацелился на белую мглу ливня. К его удивлению, пока все было спокойно. Поток тварей как отрезало. Впрочем, на других направлениях еще раздавались крики и рев нападавших, но первая волна противников уже схлынула.
Над полем боя разнесся заунывный вой трубы, подавая какой-то сигнал. Хакар аккуратно, без рывков отпустил тетиву, стараясь ее не напрягать, и убрал стрелу обратно в колчан.
С земли, недовольно ругаясь, поднялся Иво, весь в грязи и разводах крови, которую быстро смывал дождь. Основная масса ливня только схлынула и обзор медленно увеличивался.
— Вы, четверо, сигнал не слышали?! — рявкнул Безглавый, грузно переваливаясь через борт телеги. — Берете коней и в дозор, Хакар за старшего! Постоянно быть в пределах видимости от лагеря.
— Есть! — нестройно ответили стрелки и попрыгали с телеги.
Лошади были оседланы, только подпруги подтянуть, так что уже через минуту дозорные сидели в мокрых седлах.
— Корнелл, оставь себе одного и следите за конями, остальные ко мне! — продолжал раздавать команды Иво, слушая вновь раздавшийся голос трубы.
Телеги чуть толкнули, пропуская конных, а затем вновь сомкнули. Место на них заняли стрелки, внимательно следящие за уходящими от лагеря всадниками.
— Нугай, Дэлгэр, вы на флангах, — принялся негромко командовать Хакар, чувствуя себя немного не в своей тарелке. — Ите, будь в хвосте и держи Кану поближе, может что-то учует.
Сам Хак направил Добряка чуть впереди, сменив лук на дротики. Брильемцу было жаль вымокшее оружие.
Первый противник затаился под разлапистым степным кустом – подволакивавший задние ноги огромный волк с кислотно-зеленой кровью. Его походя прикончил Дэлгэр, рубанув по загривку своей тяжелой пальмой. Клинок длиной почти с руку легко рассек зверю загривок.
— Жжется! — хмыкнул здоровяк, стирая с клинка зеленую кровь.
— Зуб даю этот урод еще и ядовитый, глянь какие клыки! — кивнул на какую-то змеиную пасть твари Нугай.
— Идем дальше, — поторопил товарищей Хакар, заметив движение на холме.
Там их ждал небольшой сюрприз. Еще один подранок, но на этот раз человек. Во всяком случае зажимавшая распоротое брюхо женщина не выглядела нежитью или химерой.
Заметив всадников раненная что-то зло прошипела, приподняла руку, но тут же обессиленно ее уронила. Левой кисти у нее не было, культей она и зажимала вспоротой брюхо.
— Добьем? — лениво уточнил Дэлгэр.
— Собаки волнуются, — заметила Ите, хотя Хакар и сам заметил волнение своего пса.
— Дэл, вяжи ее, только аккуратно, — быстро принял решение Хак.
Хмыкнув мужчина спрыгнул с седла и сдернул с пояса аркан. Пальму из рук он так и не выпустил.
Это скорее всего и спасло ему жизнь, когда раненная вдруг вскочила на ноги, одновременно с этим перевоплощаясь. Кожа женщины лопнула, не выдержав напора в миг увеличившихся мышц. Миг и перед Охотниками возникла какая-то химера.
Больше всего тварь напоминала вставшего на задние ноги шакала. Разве что шея была куда подвижнее, а голова меньше и обзавелась костяной пластиной от затылка до носа. Уши тоже пропали, глаза, с по-кошачьи вертикальным зрачком, накрыли толстые надбровные дуги. Длинная правая рука оканчивалась пятипалой, когтистой почти человеческой ладонью. Левая осталась без кисти и все еще истекала кровью. Рана на жилистом брюхе тоже не закрылась, так что тварь тут же зажала ее культей.
Мускулистые ноги химера явно взяла от лошади, судя по двум коленным суставам и широким копытам. Хвост же был чем-то средним между кошачьим и, может быть беличьим. Не для атаки, но для балансировки.
В первую же секунду после смены облика тварь махнула целой рукой, метя Дэлгэру в голову. Роста химера была чуть выше человеческого, но удар был явно посильнее, судя по тому, как отбросило мужчину. Но Дэл успел вовремя прикрыться длинным клинком, который резанул тварь по кисти, заставив тявкнуть от боли.
— Нугай, аркан! Добряк, дразни! Ите, стреляй по ногам! — закричал Хакар, вздымая коня на дыбы.
Изогнувшись в седле, парень метнул дротик, угодив твари в основание бедра. Еще раз тявкнув, противник отвлекся от силящегося подняться Дэлгэра и обернулся к остальным всадникам. Злобный лай Добряка ввел тварь в замешательство. Пес крутился у нее перед носом, но на расстояние удара не подходил, продолжая рычать и всячески привлекать внимание.
Следующей атаковала Ите, пустив стрелу в другое бедро химеры. Ее собака присоединилась к Добряку, добавив к его грубому рычанию свой визгливый лай. Всадники же закрутили «карусель» вокруг твари, раздергивая ее внимание.
