— А, ну это не секрет. Да и Пылаев не один здесь такой, — рассмеялся Злобин, будто я сообщил что-то забавное. — А ты, стало быть, решил дела Пылаевых поправить?
— Именно так. Во что бы то ни стало, — твёрдо сказал я. — И у меня есть на примете пара кандидатур, которые вполне могут мне в этом помочь.
— Да? — Злобин расхохотался громче. — И кто же это?
Я вкратце пересказал, что узнал от Дмитрия: о долгах, проигранных землях, заложенных предприятиях. Упомянул вчерашнюю встречу с наследниками Лисиных и Викентьевых, стараясь не упустить ключевых деталей.
— А ты, стало быть, решил пощипать эти два рода за жирные бока? — подытожил Злобин, и в его голосе послышалось одобрение.
— Их в том числе, — я невольно усмехнулся.
— Что ж, это дело хорошее. Даже рад, что ты так быстро решил взять быка за рога.
— У вас есть предложение, как это можно сделать поудачнее?
— Ну, с Лисиными, конечно, будет непросто, — протянул он, и я представил, как он щурится, обдумывая ходы. — Они редко подставляются. Знают, с кем дело иметь ради быстрой наживы, при этом без лишних рисков. А вот Викентьевы умом не блещут. Не раз подставлялись и напрашивались на проблемы.
— И есть за что зацепиться? — уточнил я, чувствуя, что разговор приобретает нужное направление.
— Видишь ли, не по статусу мне на равных сражаться с баронским родом их уровня, — хмыкнул Злобин. — А вот ты вполне мог бы мне помочь. Только причину найти надо получше. Долговые притязания, которые имеются у Викентьевых к Пылаевым, — не самая лучшая история, но использовать это можно.
— Идея неплохая, но война родов ради войны — дело не самое благодарное, — заметил я. — Что у Викентьевых есть полезного, что может пригодиться роду Пылаевых?
Злобин расхохотался, будто я сказал что-то особенно забавное.
— Нравится мне твой деловой подход! Только не забывай, что я благотворительностью не особо люблю заниматься. Я свою долю тоже возьму.
— Я даже не сомневался в этом, — спокойно ответил я, хотя в груди шевельнулось раздражение.
— Это правильно, мой мальчик, во мне лучше не сомневаться, — Злобин явно наслаждался разговором.
— В общем, думаю я, что здесь нужно подключить Лаврентия Петровича — вашего нотариуса, чтобы он поднял все сделки между Викентьевыми и Пылаевыми, которые были зарегистрированы, — сказал я. — И если его не затруднит, пускай посмотрит и другие сделки между родом Пылаевых и карточными игроками. Или кредиторами.
— Эх, какой ты хваткий! — рассмеялся Злобин. — Ну ладно, ради такого дела сделаю. Раз уж ты взялся.
— Роман Михайлович, — не выдержал я, — это ведь не только мне нужно. Не забывайте, что земли нашего рода…
Эти слова вызвали у Злобина новый порыв хохота.
— Быстро же ты ассимилировался, — перебил он меня.
Я проигнорировал его ремарку и продолжил, игнорируя его хмыканье:
— Наши земли граничат с вашими. И если род Пылаевых падёт, на ваши земли будет открыт прямой проход для тварей и культистов. К слову, с культистами мы вчера уже встретились, как я вам рассказал. Смотрите, как бы они не стали гулять по вашей земле.
— Ты не заговаривайся, — осадил меня Злобин, и его голос стал жёстче. — Я такого точно не позволю. У меня всё под контролем. Не то, что у этих недотёп.
Он помолчал, будто обдумывая мои слова.
— Но ты прав, — добавил он уже спокойнее. — Если тебе удастся навести порядок в роду Пылаевых, мне это будет на руку. Поэтому рассчитывай на мою помощь. Не безвозмездно, но с тобой мы сочтёмся. Что-то мне подсказывает, что ты глупости допускать не будешь.
— В этом не сомневайтесь, — отрезал я и, попрощавшись, разорвал звонок.
Устало откинувшись на кровать, я почти мгновенно уснул.
Проснулся я от стука в дверь.
— Войдите! — бросил я по привычке.
В комнату вошёл Дмитрий, оглядев меня с лёгким удивлением.
— Сделал то, что ты просил! — произнёс он. — Ты что, спал, что ли?
— Спал, — подтвердил я, потирая глаза.
— После всего, что ночью было? — Дмитрий удивлённо вскинул брови.
— У настоящих воинов обед и сон должны быть по расписанию, — усмехнулся я. — Об этом не стоит забывать.
Дмитрий пропустил моё нравоучение мимо ушей и кивнул на толстую кожаную папку в своих руках.
— Смотрю, провёл немалое расследование, — сказал я.
— Даже не представляешь, насколько немалое, — кивнул он. — Здесь всё, что нужно. Если понадобятся мои пояснения, зови.
Он положил папку на кровать рядом со мной и направился к двери, но я его остановил.
— Постой, Дима.
— Да? — он обернулся.
— А кроме того автобуса, на котором перемещались паладины, у нас ещё есть транспорт? — спросил я.
— Да, есть два автомобиля во владении отца, и еще один автобус для рабочих, — ответил Дмитрий. — Правда, они по документам принадлежат Викентьевым. Но он смог договориться, чтобы пока оставить их за нами.
Он пожал плечами, будто это была мелочь.
— А не хочешь ли прокатиться по окрестностям? — предложил я.
— Это ещё зачем? — Дмитрий нахмурился.
— Хочу посетить деревни, которые у вас есть. К слову, сколько их? Четыре, да? Проинспектировать червоточины, посмотреть, как дела у простых людей.
Дмитрий удивлённо вскинул брови.
— И когда ты это хочешь сделать? — спросил он.
— Ну, сейчас позавтракаем да поедем, — ответил я, уже прикидывая маршрут.
Дмитрий покачал головой, но в его глазах мелькнула искра интереса.
— Ты серьёзно? — уточнил он. — Прямо сейчас, после всего? А если с отцом что-то?
— В таком случае, мы ему вряд ли поможем, — безжалостно припечатал я. — В остальном же, чего тянуть? — я пожал плечами. — Если хотим вытащить род из ямы, надо знать, с чем работаем. Деревни — это основа. Если они в упадке, никакие сделки с Викентьевыми или Лисиными не помогут. А если там есть что-то, что можно использовать, — людей, ресурсы, — я хочу это увидеть своими глазами.
— А у вас обширные земли, — сказал я, глядя на раскинувшиеся поля. Я примерно представлял площадь земель графа Злобина, и владения Пылаевых ему мало чем уступали.
Мы проезжали уже третью рощу, после которой началось большое поле, залитое утренним солнцем.
— Это благодарность от императора, — пояснил Дмитрий, слегка оживившись. — Нам в прежние времена много таких даров от империи перепало. Сейчас же всё иначе. Отец, конечно, пользуется уважением при императорском дворе, но от него скорее отмахиваются. От былых заслуг, к сожалению, не осталось и следа.
— А вы эти поля хоть засеиваете? — спросил я. — Можно ведь зерно выращивать, или хотя бы клевер посадить, чтобы скотину потом кормить, у вас ведь мясокомбинат.
— Можно, — покивал Дмитрий, но его голос звучал устало. — Вот только где людей взять? Да и кто это будет организовывать?
— Ясно, — протянул я. — Но с этим мы разберёмся.
— Да с чем тут разбираться? — вздохнул Дмитрий. — У нас всего четыре деревни, и те мельчают. Люди уходят, переселяются в другие места, а мы ничего поделать не можем. Благо хотя бы два предприятия людей удерживают. Да земли хорошие, плодородные. Иначе нас бы давно забросили. Ну и ещё паладины. Отец позволяет им брать больший процент трофеев, чтобы они усиливались. Те за нас и держатся, и территории у нас поэтому спокойные. Тварей мы сдерживаем хорошо, иначе люди давно бы сбежали.
Мы как раз заехали на холм, и, когда начали спускаться, перед нами открылся вид на просторную долину. В её центре раскинулась деревня — или, вернее сказать, небольшой городок. Домов на триста пятьдесят, с большими участками и промышленными зданиями в центре.
— Ничего себе, отстроились, — удивлённо поднял я брови.
— Это остатки былых времён, — произнёс Дмитрий с ноткой горечи. — Дед любил стройку. Развивал всё, до чего мог дотянуться. К слову с графом Злобиным дружил. Со всей империи людей созывал, чтобы приезжали и поднимали наши края. Обещал защиту и море возможностей. А отцу это неинтересно.
— А тебе интересно? — я внимательно посмотрел на него.
