Крис пожал плечами.
– Что ты хочешь? – спросила она.
– Во-первых, обещание, что ты больше и пальцем не тронешь Аннабель.
Александра поморщилась:
– Да я и без всякой помощи с твоей стороны не собираюсь больше о неё руки марать. Я не лгала, вообще-то, когда утверждала, что выброс магии произошёл спонтанно. Если она перестанет меня специально бесить, задирать и строить пакости, я, в свою очередь, с лёгкостью проигнорирую её существование. Лучшими подругами мы, конечно, при любом раскладе, не станем, но и убивать друг друга будем вряд ли.
Крис улыбнулся со всем отпущенным ему природой обаянием.
– Ну, а вторая моя просьба – свидание.
– Свидание?
– Да. Свидание. Если я помогу тебе найти убийц твоей драгоценной Шарлотты, ты отправишься со мной на свидание.
Предложение отличалось игривостью и, на первый взгляд, было вполне адекватным.
– Это будет первое свидание, – уточнила Александра, – со всеми вытекающими.
– А что вытекает из первого свидания? – округлил глаза Крис.
– Никакого секса.
– Совсем-совсем? – подначил он, вальяжно покачиваясь с пяток на носки и поигрывая тростью в длинных белых пальцах.
Перехватив колючий, как иголки у кактуса, ледяной взгляд Дэмиана, Александра почувствовала неловкость от создавшейся ситуации. Для Криса, судя по выражению лица и ехидному взгляду, чувства Дэмиана к ней тоже не остались секретом, и он откровенно наслаждался ситуацией, поднося огонь к запалу и собираясь насладиться взрывом.
– Даже лёгкого поцелуя, для затравки, не будет? Но, милая, свидание без поцелуев – это уже никакое не свидание. Это так – деловая встреча.
– Отлично, – сухо кивнула рассерженная Александра, – будет тебе поцелуй для затравки, но на большее даже не рассчитывай.
Крис насмешливо изогнул бровь.
Ну да, ну да! Куда ж герою-любовнику да без гуттаперчево-взлетающих бровей-то? Никуда.
– Для начала нужно найти убийц, – напомнила Александра, надеясь вернуть наглеца с небес на землю.
– Считаешь, что дальше дешёвых понтов дело не продвинется?
– Не исключаю такой возможности, – не стала отпираться Александра.
– Поживём – увидим, –– подмигнул ей Крис на прощание.
Удаляясь, он нарочито задел плечом Дэмиана.
– Полегче! –вскинулся тот.
– Ок! А пока береги нашу милую кузину.
Крис, посмеиваясь, удалился, сбивая тростью верхушки трав.
– Позёр несчастный! – процедила Александра ему в спину.
– Несчастный? – рыкнул Дэмиан. – С чего бы ему быть несчастным? Пока у него в жизни всё складывается просто преотлично!
Дэмиан опустил руки в карманы. Было заметно, как он сжал их в кулаки.
– А если я помогу тебе найти убийцу?
Александра тяжело вздохнула:
– Тоже потребуешь свидания?
– Мне сгодится просто поцелуй.
– Зачем он тебе? – устало спросила Александра, решительно занимая позицию страуса, который в упор не видит сложившийся ситуации.
– Просто понравилось с тобой целоваться. Кстати, Крис целуется лучше меня?
– Не знаю. Пока не пробовала.
Это было правдой. Ну, почти. То мимолётное прикосновение в начале их знакомства ведь можно не считать?
– Дэмиан, мне не нравятся подобные условия даже в качестве шутки. Ты мой кузен…
– Как и Крис!
– Крис то ли троюродный, то ли в четвёртом колене, а ты сын сестры моей матери. Не знаю, как в Англии, а в России это считается достаточно близким родством, чтобы исключать поцелуи.
– Неужели?
– Да. И, кроме того, твоя невеста – моя подруга.
– Подруга? – хмыкнул Дэмиан. – Только не вздумай защищать её грудью, Лекса. Это очень удобная позиция для таких, как она, чтобы загнать тебе в спину нож.
Александра не нашлась, что ответить. Дэмиан был и прав и не прав. В том, что в глубине души Миона ей не симпатизировала и даже, скорее всего, относилась враждебно, она знала и так. Но и причина, по которой это происходило, не была секретом. Поменяйся они местами, Александра на месте Мионы испытывала бы сходные чувства.
– Я не вижу смысла в продолжение обсуждения темы, – холодно обронила она.
И добавила:
– Как думаешь, Крису можно доверять?
– А ты хочешь?
– Новый вопрос не является ответом.
– Он заинтересован в том, чтобы вопрос решился как можно быстрее и в закрытом режиме. Поэтому –да. В этом вопросе, я думаю, доверять ему можно. А вот Росио Мортэ доверять я бы поостерегся.
– С чего ты вдруг о нём заговорил? – нахмурилась Александра.
– К слову. Ты спросила моё мнение, я его сказал. Но тебе решать, прислушиваться к нему или нет.
– Почему?
– Почему – решать? Или «почему прислушиваться»?
– Почему ты ему не доверяешь?
– Потому что он мутный и странный. Потому что мне непонятны мотивы его поступков. Он должен был ненавидеть твоего отца, раз так любил твою мать, а вместо этого он ему служил. Ему поручили заботиться о тебе, а вместо этого он сбагрил тебя к простокровкам и оставил там до тех пор, пока просыпающийся дар уже удержать было всё равно невозможно. Не приведи он тебя к нам, тебя отследили бы другие люди и тогда ему пришлось бы объясняться.
– Перед кем ему пришлось бы объясняться?
Дэмиан невыразительно пожал плечами:
– Лучше не спрашивай. Я не могу пока ответить, а врать тебе не хочу. Пойдём лучше, пройдёмся?
– Куда?
– Да никуда! Просто так, по лужайке. Подышим свежим воздухом на открытом пространстве.
Взгляд Дэмиана был достаточно выразительным, чтобы Александра сообразила – он хочет быть уверенным, что их разговор останется чисто между ними. Она позволила ему увлечь её за собой к центру ярко-изумрудной лужайки.
– Понимаешь, – сбивчиво зашептал он, держа под руку так, что удобно было шептать ей на ухо, – вся эта история с Принцессой Карамелькой какая-то неестественная. До глупой дурочки в розовом никому не должно быть дело. Ладно, в Академии была бы славная традиция убивать в каждый первый учебный день года по простокровке – тогда бы это имело смысл. Но тут…
– Может быть и раньше убивали? Просто заминали дело?
– Не убивали. И ты уж прости, но я думаю, всё это – маски, насилие, явление призрака – всё это просто сценарий. И разыгрывается эта пьеса из-за тебя. Вернее – для тебя.
– Ты, должны быть, шутишь?!
– Если бы! Я серьёзен, как лауреат во время вручения Нобелевской премии.
– Дурацкое сравнение, если честно. И я не улавливаю, куда ты клонишь. В чём смысл?
– Смысл в том, что тебя нужно многому обучить в кратчайшие сроки. Пробудить самые глубинные грани твоего и без того чёрного дара.
– Каким образом смерть Шарлотты может этому поспособствовать?
– Да прямым! Чтобы узнать, кто убийца, ты будешь пытаться связаться с мертвой, попутно осваивая ремесло некромантов. Это для тебя мотив. А потом возжелаешь мести и научиться высвобождать ту тёмную часть себя, о которой сама пока имеешь смутное представление.
– Ну и зачем это всё Росио Морте? Смерть Шарлотты и моё восхождение на трон Тьмы? В чём взаимосвязь?
– Ты правда их не видишь?
– Нет, если честно. То есть, да, правда – не вижу.
– Ты – ключевая карта в игре, без которой она и не начнётся. Именно ты должна призвать душу своего отца из… ну, где он там находится? Я и сам точно не знаю. И, кроме того, любое воскрешение начинается с череды жертв. Думаю, Шарлотта лишь первое звено в цепи. Возможно, те, кто убил её, и сами не в курсе игры, в которую ввязались. Но, вероятнее, они в игре.
Александра остановилась, глядя на кузена широко раскрытыми глазами. Ей стало страшно. Будто она была мухой, угодившей в паутину к пауку и тот начал медленно подбираться к ней.
– Не слишком ли сложный огород нагородили, если предположить, что твоя теория правда?
– Это называется Большая Игра, кузина. Когда ничего не подозревающая жертва думает, что действует по собственному желанию, в то время как невидимая рука кукловода ведёт её в нужную ему сторону. Когда за первым планом действия лежит часто диаметрально противоположный видимому, подлинный смысл.
