– Взращиваешь в душе преступные наклонности? – ехидным шепотком пропела прозорливая Кэтрин, заговорщицки склоняясь к уху токсиколога. – Если к нам в мертвецкую доставят демоницу-француженку, обещаю указать в протоколе вскрытия: «нелепый случай несварения из-за резкой смены рациона».
Лицо Аманды невольно озарила искренняя улыбка. Укоризненно покачав головой, она сказала:
– Ай-яй-яй, сговор экспертов при исполнении с целью замести следы криминала – на пожизненное тянет. Изменников предпочитаю отправлять дальше в вольное плавание, как спортивную яхту, а не пытаться рубить им паруса и запирать в доках, скрывая от других пассажирок. Жизнь слишком прекрасна, чтобы тратить её на плохое настроение и неверных мужчин.
– Грамотное рассуждение. Я всегда говорю, что умная женщина может влюбиться до безумия, но не до дурости в мозгах. Про ваш ночной бой наслышана, впечатлена и преклоняю голову. Правильно поступаешь: если он тебе действительно нравится, покажи ему всё, на что способна. Выдержит – значит, это твой мужчина.
– Пока выдерживает, – подтвердила Аманда. – С поверхностным осмотром я закончила, помоги-ка с горлом: если яд проник через дыхательные пути, тут могли задержаться его микрочастицы. А клюв я, пожалуй, целиком заберу.
Большинство сотрудников отдела токсикологии разлетелись-разбежались по делам, за столами лишь несколько человек строчили отчёты, шурша листами данных. В лаборатории пятёрка ведьм кропотливо заканчивала вчерашние исследования, с тревогой поглядывая на быстро бегущую по кругу стрелку часов. При появлении начальницы все взоры с особым испугом метнулись к этой стрелке, и Аманда хмыкнула, проходя в свой отдельный лабораторный отсек: с чего такой трепет, за нарушение сроков сдачи результатов она ещё никого в своём чане не сварила! Хоть его размеры позволяли, да... А надпись: «Бездарным и неумелым не место среди экспертов», идущую под котлом по основанию жаровни, наверное, следовало разместить в другом месте...
Пожав плечами, старший специалист по ядам взялась за работу: надо было с помощью магии и зелий выявить то, что осталось сокрыто от приборов, придуманных людьми и для людей. Достижения человеческой науки не так давно вошли в практику криминалистов из Иных и далеко не всегда позволяли ответить на поставленные следствием вопросы.
Звонок от Одри с восклицаниями «Ты читала утренние газеты?» и «Ты уже знаешь, с кем ушла тогда из нашего клуба?», застал Аманду в разгар творческих процессов возгонки и конденсации. Заверив встревоженную подругу, что великие вести не обошли её стороной, она хотела спокойно вернуться к ретортам и пробиркам, но на связь вышла верховная с более предметными вопросами: сколько соперниц полегло в неравном бою за благосклонность высшего демона и нужна ли ей помощь в сокрытии улик. И с заявлениями, что глава ковена гордится своей подругой, которая в кои-то веки сумела сделать верный расчёт и заполучить в свои ручки мужчину, способного оказать существенную помощь ковену во всех проектах стратегического развития последнего.
– Специально для тебя разработала новую версию приворотного эликсира и обвораживающих чар, – похвасталась напоследок верховная. – Генетически ориентированная продукция: объект воздействия притянет только к тебе и только при непосредственной встрече, оцени мой талант по комбинированию ведьминской и человеческой науки!
– Дорогая, ключ от моего дома выдан тебе не для того, чтоб являться ко мне собирать образцы моего ДНК, – возмутилась Аманда, но от её недовольства отмахнулись, с упоением увлечённого исследователя растолковав:
– Сама Элен Хэлл выступала консультантом в создании этого страшно прогрессивного зелья! Ты же понимаешь, что теперь мы горим желанием провести полевые испытания? Элен, как обычно, настаивает на добровольности участия всех сторон эксперимента, но я так прикидываю – к чему утруждаться принуждением к добровольности, верно?
– Фраза «принуждение к добровольности» в самой себе содержит внутреннее противоречие, – хмыкнула Аманда. Верховной никак не изменяла привычка вести дела по-старинке, как их триста лет тому назад вели. Подписание всеми Иными мирного соглашения и принятие Кодекса Иных крайне неохотно принималось ею во внимание. – Прости, что сбиваю тебе полевые испытания, но за использование экспериментальных зелий без согласия объекта их применения меня снимут с занимаемой должности и отдадут под суд.
– Да? Есть такой параграф в этом чёртовом Кодексе? – огорченно переспросила верховная и раздосадованно причмокнула губами. – Ладно, подставлять твою начальственную особу не будем, без тебя что-нибудь придумаем...
– Не надо! – убедительнейше попросила Аманда, но звонок уже сбросили. – Изобретательные подруги – зло.
Предчувствие, что ей так и не дадут спокойно поработать, началось с испуганно-восторженного женского писка в общей лаборатории. Знакомые шаги лёгкой скользящей походки – и в её личный отсек заглянул Габриэль, предусмотрительно демонстрируя две упаковки с ланчем с логотипом известного городского ресторана. Поверх них лежала плитка горького шоколада с миндалём и солёной карамелью – любимый кондитерский изыск большинства ведьм. Во вкусовых пристрастиях Аманда исключением из правила не являлась, и рука её машинально потянулась к миниатюрному электрическому чайничку.
– Составишь компанию своему голодному альфонсу? – просиял улыбкой Габриэль.
Красив, демон, ничего не скажешь! Особенно когда улыбается и чёрные глаза с магическими золотистыми всполохами будто сияют внутренним светом. В груди уже привычно запекло при виде этого мужчины – нет-нет, никаких признаков инфаркта, это было другое. Нечто трепетное и чудесное, как распускающиеся в тающем снегу цветы.
– Заходи, – прищурилась Аманда, припоминая дружеский совет проверить стрессоустойчивость новоявленного бойфренда. Повелитель эльфов часто приглашал её на совместные трапезы, но всегда – строго за пределами отделения.
Под сочувствующий вздох всего отдела демон захлопнул дверь, говоря:
– Ваш капитан явно горел желанием меня обыскать и изъять провизию на лабораторную экспертизу. Однако в итоге пришёл к разумному рассуждению, что та и без его хлопот будет доставлена на стол главного специалиста по ядам полицейского департамента. Проверять на наличие отравы будешь?
– Ты успел насолить шеф-повару ресторана?
Рассмеявшись и отрицательно покачав головой, Габриэль с любопытством двинулся к стеллажам и рабочим столам, осматриваясь по сторонам. Что сказать: опять-таки смело, но неразумно. Хорошо хоть высшему демону нелегко отправиться к праотцам даже при случайной активации оборудования и реагентов токсикологической лаборатории.
Обожжённый клюв на столе он обошёл стороной и поморщился при виде неаппетитного содержимого трёх сосудов с надписями: «Образец тканей горла», «Эпителий», «Содержимое желудка». На последнем он споткнулся, но мужественно не попятился от стола и продолжил экскурсию. Коллекция рабочих амулетов, закреплённая на вертикальном стенде, привлекла его внимание, но протянутая рука замерла в воздухе при виде растянутого над стендом транспаранта:
«Если вы не знаете, как это действует – ради верховной, не трогайте!»
Поразмыслив, высший демон послушался рекомендации (порадовав Аманду столь ярким проявлением интеллекта), прошёл дальше к сейфу с изображением черепа и скрещенных костей на дверце, и замер у дистилляторов и перегонных кубов, опутанных вязью рунических контуров, заготовленных под ведьминские заклинания.
«Если вы не в курсе, как запустить их в работу – сразу читайте инструкцию!» – гласил плакат, под которым на полке стояли толстые трёхтомники тех самых инструкций.
Дальше шёл обязательный уголок техники безопасности со стандартной информацией на огнеупорных и чаростойких щитах:
«Если не уверены в конечном эффекте – эвакуируйте коллег до старта процесса».
«Если конечный эффект превзошёл все ожидания – номер банковского счёта для возмещения убытков смотри строчкой ниже».
