– Лаор мой друг, – сухо напомнила я, стараясь сохранить спокойствие.
– Именно поэтому ты приехала к Харвисам и представила его как жениха?
– Так было нужно.
А точнее «так получилось»…
– Хорошо, идём дальше. На ситуацию с моей стороны мы посмотрели. Теперь давай заглянем с твоей. Слушаю.
– Хорошо. Итак, представь, что в твой дом вваливается друг. Полуживой. А точнее, полумёртвый!
– Это два разных процесса.
– Не придирайся. Итак, вот он заваливается. И ты узнаёшь, что в любой момент могут прийти желающие его добить. И для того, чтобы это предотвратить, надо прогуляться сто метров в сад!
– Милая, если бы я был юной девой и ко мне ввалился потрёпанный нечистью друг, я бы подумал о том, кого могу попросить о помощи!
– Вот я и подумала. Потому спросила Фолю, что делать.
– Так, для справки – у тебя есть я. Буквально в пяти минутах живу. А ещё поставил к тебе в кабинет специальную артефактную станцию связи!
– Ты, – повторила я в том же тоне. – Хочу напомнить, дорогой лорд Ибисидский, что ты начал наше знакомство с того, что шантажом вынудил дать согласие на помолвку.
– Нужно было действовать быстро.
– А продолжил знакомство тем, что твоя названная дочь попробовала меня отравить.
– С Эвой уже была проведена разъяснительная беседа.
– И завершим интересным фактом, что я до недавнего времени считала тебя главным злодеем своего романа! В общем, очень сложно в кризисные моменты вспоминать в первую очередь именно тебя!
– Тебе нужно привыкать.
– А что если я не хочу? – тихо спросила я, отставляя чашку. – Что если в эти самые кризисные моменты я хочу сначала попробовать решить всё сама? Даже вчера, Одар, у меня была призрачная стража, которая даже магистра Рейвенса в своё время умудрилась выставить из особняка. Да и у меня двенадцать искр. Двенадцать! Я могу за себя постоять.
Дар внимательно посмотрел на меня, его взгляд смягчился.
– Я понимаю твоё стремление к самостоятельности, – произнёс он спокойно. – Но иногда помощь не помешает. Особенно если рядом есть тот, кто готов её предложить.
Повисла пауза. Я опустила глаза, рассматривая узор на чашке.
Одар поднялся и одернул сюртук, его движение было полным достоинства и уверенности.
– Как понимаю, главные темы у нас исчерпаны, так что можем приступить к завтраку! – его голос был спокойным, почти беспечным.
Что?!
– Почему это исчерпаны? – вскинулась я, удивление мгновенно сменилось раздражением. Моя рука непроизвольно дернулась, и чашка слегка зазвенела на блюдце. – Хочу напомнить, что ты обещал в более спокойной обстановке прояснить некоторые… моменты.
Его взгляд чуть прищурился, уголки губ дрогнули в легкой усмешке.
– Полагаю, если я невинно спрошу «какие?» ты засветишь мне по лицу? – спросил он с едва заметной иронией, склонив голову вбок и рассматривая меня внимательно, будто ожидая взрыва.
Я прищурилась в ответ и мило улыбнулась.
– Приятно иметь дело со столь проницательным человеком.
Одар вздохнул, покачал головой и сел обратно. Его взгляд стал серьезным, а лицо – сосредоточенным.
– Хорошо, – произнес он, сложив руки на столе и посмотрев прямо на меня. – Адель, ты помнишь, кто я по должности?
– Мэр столицы.
– А по статусу? Что ты вообще обо мне знаешь? – его пальцы коснулись подбородка, и он слегка наклонил голову, давая понять, что внимательно слушает.
Я пожала плечами и ответила:
– Богат, влиятелен, приближен к королю, по крови принадлежите к предыдущей династии Хаоситов, что была свергнута во время переворота.
Он кивнул, его лицо не изменило выражения, но взгляд стал глубже.
– Верно, но благодаря тому, что силы Хаоситов в моей крови недостаточно для того, чтобы предъявить права на королевские артефакты, я живу и здравствую, – его тон был суховат, но в глазах мелькнула горечь.
– Я бы сказала, что ты живёшь вопреки этому факту. А благодаря тому, что в твоем владении алмазные копи, которые нужны его величеству.
Он приподнял бровь, уголки губ снова дрогнули.
– И тому, что согласно завещанию в случае моей смерти они отходят моей родне из соседней Исталии, – добавил он. – В нашем королевстве же есть очень интересный закон согласно которому в случае смены владельца предприятия все контракты не пролонгируются, а заключаются заново. И условия там могут быть отличные от предыдущих.
Угу. То есть если Ибисидский скоропостижно покинет этот мир, то права на копи по сути получит соседняя страна, которая такой лакомый кусок не упустит. Тем более добыча проходит практически на границе. Идеальная причина для конфликта.
– Полагаю, что король очень тебя ценит.
– Да, дорожит, – он слегка наклонил голову и усмехнулся. – Но я не подвожу. Со всей ответственностью служу отечеству!
– К чему ты ведешь? Эти долгие предисловия… – я сделала небрежный жест рукой в воздухе, дав понять, что меня начинают утомлять такие разговоры. – Мой вопрос был прост, в конце концов. Очень прост. Кто ты такой и что тебе надо?
Он улыбнулся, склонив голову, его глаза сузились.
– Адель, давай начистоту, – его голос стал мягким, но в этом мягком тоне чувствовалась стальная решимость. – Ты только что перечислила все то, чем я являюсь. И думаю, ты прекрасно понимаешь, что у всех есть свои планы. Амбиции. Интересы. И как правило, про это всё рассказывают только самым ближайшим соратникам. Друзьям. На крайний случай – любовницам.
Я закатила глаза, почувствовав, как растет раздражение.
– Я очень хорошо дружу, – мрачно ответила я, чувствуя, как внутри начинает закипать злость.
Он откинулся на спинку кресла и усмехнулся, склонив голову.
– Верю. У тебя большой опыт с магистром Рейвенсом. И с Лаором Ин-Куэбом, – его голос был пропитан тонкой насмешкой, и я почувствовала, как щеки начинают гореть от гнева.
– Продолжайте… – сухо бросила я, вновь перейдя на официальное «вы», подчеркивая свою холодность.
Он наклонил голову, его взгляд стал острее.
– Если закончить мою мысль: как я могу быть с тобой откровенен, если ты не просто кокетничаешь и отказываешься выходить замуж, а изо всех сил сопротивляешься? Причем я уверен, что дальше будет больше.
Его голос звучал спокойно, но в этой спокойной уверенности было предупреждение.
– То есть ты мне ничего не расскажешь. Обманул, получается?
Он пожал плечами, на лице мелькнула лёгкая усмешка.
– Вовсе нет. Я лишь прояснил ситуацию. – Он откинулся назад, скрестив руки на груди, и улыбнулся с холодной уверенностью. – Кое-что, впрочем, могу сказать. Я всё равно на тебе женюсь. Я не могу тебя отпустить или кем-то заменить. Всё, что я могу предложить – это выбор.
Я смотрела на него, понимая, что этот выбор, скорее всего, совсем не в мою пользу.
– Вариант первый, – начал он, его тон стал более серьёзным. – Я всё же не насильник, и разумеется, не буду принуждать тебя. Потому брак мы заключим, но фиктивный. Ты просто получишь все привилегии леди Ибисидской, а я то, что мне надо. Но вынужден сразу оговорить, что фиктивный брак не подразумевает твоей личной свободы. Моя леди должна быть безупречна в глазах общества.
– А лорд? – не удержалась я от колкости.
– А лордам позволено больше, – усмехнулся он. Его взгляд стал хитрым, и я почувствовала, как он наслаждается своей победой. – Но не буду скрывать, я приложу все усилия, чтобы твоей личной жизнью стал именно твой муж.
Прелестно. Выбор без выбора? Но чисто из интереса стоит спросить:
– Каков же второй вариант?
Он подался вперёд, его взгляд стал более мягким, но в этом мягком взгляде была стальная решимость.
– Ты добровольно встанешь со мной рядом. Пойдёшь по жизни. Станешь поддерживать и помогать. Как жена, подруга, возлюбленная. И тогда я расскажу тебе всё.
Я прищурилась, не совсем доверяя ему.
– То есть мне нужно согласиться помогать в том, не зная в чём?
Одар улыбнулся, его лицо стало чуть мягче, но взгляд остался таким же хищным и внимательным. Он выглядел красивым, но в этом хищном облике было что-то тревожащее.
