— А откуда здесь жители Виноградовки взялись? — осторожно поинтересовался Ксандр, то и дело переводя взгляд за спину Киране, где продолжала свои бесполезные попытки расковырять лёд его дочь.
— Он привёл, — Зандр зло смотрел на товарища, — мы пока их вывели, троих наших потеряли, а они начали пальцы гнуть, отказывались в дозоры ходить и вообще обнаглели в край. А за помощь Лианы и вовсе стали требовать еду и макры. Как будто у нас своих ртов мало. А макры все уже давно только на пелену и работали, да и те низкоранговые, явно неподходящего качества.
— А сколько уже длится наводнение? — спросила Кирана.
— Недели три, а что, есть предположения о его причинах? — Андр-змей заинтересованно ждал ответа.
«Вот уж сразу видно гибкость натуры, в отличие от косности Зандра-медведя», — почему-то подумалось Киране.
— Вода за хребтом постоянно прибывает, или случаются спады? — продолжила опрос Кирана, смутно ухватив за хвост одну догадку.
— Иногда немного спадает, но через время опять возвращается.
— И у вас нет, к примеру, за горами океана или моря поблизости? Ну чтобы большая волна пришла, или из берегов что-то вышло.
Охотники отрицательно мотнули головами.
— Ну тогда у меня только одно предположение, — пожала я плечами, — у вас где-то там периодически открывается портал из мира, покрытого водой.
— Чушь! — тут же возмутился Зандр, а Кирана закатила глаза. — Раньше ведь такого не было!
— Ну, во-первых, порталы открываются, когда им заблагорассудится или кому-то, — поправила сама себя охотница, вспомнив возможности эргов. — А, во-вторых, есть вероятность, что порталы и раньше открывались, только в том мире на тот момент не было потопа.
— Да ну, это уже совсем из области фантастических допущений, — осторожно высказался Андр, стараясь не обидеть собеседницу.
— Если бы. Ещё два месяца назад мой мир был вечной ледяной пустыней, тепло в которую проникало только из прорывов изнанки. Сейчас же он залит водой от резко растаявших льдов, — пожала плечами Кирана, — так что не говорите мне о невозможности возможного. В наше время возможно всё, просто мы пока не находим этому объяснения.
— Ты с ней согласен? — пристальный взор Андра был обращён к Ксандру, при этом змей неосознанно выводил пальцем по камню замысловатые узоры.
Тот кивнул, но почему-то нахмурился:
— А кому принадлежат те останки, что мы видели у арки и у лаборатории?
— Да всем подряд. Пелена почти не сдерживает изменённых тварей, обычные животные легко проходят сквозь неё. Раньше мы застолбили за собой этот ареал обитания, и они к нам не совались. Но с приходом воды для них не осталось выбора. Они пошли к нам, надеясь пробраться по ту сторону гряды. Я такого никогда в жизни не видел и вряд ли увижу ещё, — покачал головой Андр, — хищники и травоядные шли вместе без нападок.
— А трупы откуда тогда? — не понял Ксандр.
— А это уже стая изменённых прорвалась и порвала большую часть беглецов. Мы, конечно, вмешались, но было уже поздно. Мы только добили оставшихся. Команды трое суток потрошили тела на мясо, заготавливая его впрок, и не прогадали. Вскоре поток обычных зверей иссяк. А вот поток изменённых только усилился. Они рыщут в толще горной гряды, зарываются под землю, перелетают через пики, пытаясь спастись от воды. А пелена уже не выдерживает их напора.
— Ты насколько доверяешь им? — Кирана анализировала всё услышанное и постепенно верстала план действий. Наличие людей, о которых она высказалась в третьем лице, её никак не смущало.
— Свою жизнь доверял и не раз, — коротко охарактеризовал степень доверия своим товарищам Ксандр.
— Тогда ведите к месту управления этой пеленой, будем её чинить.
* * *
Прежде чем покинуть пещеру, Андр осторожно поинтересовался:
— А госпожи-основательницы навсегда останутся памятниками собственным долгим языкам?
При этом замечании Лиана снова начала всхлипывать, поглаживая одну из глыб льда.
Кирана обернулась к дочери Ксандра и ответила:
— Не реви! Никто их не убил. Это защита. Вон, отца твоего тоже так замораживала, и ничего, как видишь, бегает. И этим ничего не будет. Может, подумают над собственным поведением. Хоть это и маловероятно.
Девушка вроде бы немного успокоилась, переводя взгляд с Ксандра на глыбу и обратно. Затем она встала и отряхнула от пыли подол платья, расправила плечи и величественно поплыла в сторону выхода из пещеры.
— Куда это она? — Киране действительно стало любопытно, отчего так быстро закончилось горе лекарки.
— Так время ужина у нас, а эти, — Зандр сплюнул себе под ноги, — задарма пожрать всегда охочи!
— Я свою порцию отрабатываю, — прошипела сквозь зубы девушка и завернула за поворот.
* * *
Мы блуждали по коридорам и пещерам. Кирана оглядывалась по сторонам, с удивлением разглядывая целый подземный город. Рукотворные ходы, мостики и переходы сменялись галереями, колодцами и даже огромными залами.
Везде сновали люди.
«Нет. Оборотни, — припомнила Кирана первый разговор с Ксандром. — Все, здесь находящиеся, оборотни».
— Поселение имеет три этажа. На нижних находятся погреба, ледники и источники воды, — принялся объяснять в полголоса Ксандр, видя заинтересованность Кираны. — На втором — школа, лазарет, жилой сектор, ремесленные мастерские, столовая, оружейная. Ну и на первом — система запитки пелены, дозорные лазы, небольшие сельхозугодья.
— Ты здесь так хорошо ориентируешься. Жил здесь?
Послышался смешок от впереди идущего Зандра:
— Он это всё спроектировал и создал.
Охотница вспомнила, как брат ей показывал жилище графини Вулкановой внутри Шивелуча, и подумала, что Ксандр после некоторого обучения смог бы так же.
Но даже так его творение дало крышу над головой целому поселению. И не только крышу. Всё было сделано по-мужски рационально и практично, без излишнего декора, но с максимумом функциональности.
— На сколько жителей он рассчитан? — вопрос сам сорвался с губ.
— До пяти тысяч, но сейчас в нём живёт чуть больше трёх тысяч, — ответил за Ксандра Андр. В его голосе была слышна гордость.
А Кирана почему-то вспомнила поселение Третьей реки, где постоянно проживало от силы тысяча-полторы человек, и тех прокормить было проблематично. Как же они здесь питаются? Особенно теперь.
Так за разговорами они добрались на первый этаж в зал управления пеленой. Он чем-то напомнил Киране пещеру, где пыталось пройти трансформацию лысое существо в виде младенца.
Стихийные энергетические линии едва прослеживались. Гнёзда для макров частично пустовали, а в некоторых камни были явно меньшего размера и мощности, чем было задумано изначально. Структура рисунка чем-то напоминала куст винограда, раскинувшего лозы в разные стороны. Посредине же место пустовало. Вернее, не так. Там было небольшое каменное углубление, от которого расходились тончайшие бороздки вдоль энергетических линий.
— Кто знает, какого ранга макры здесь были изначально? — охотница переводила взгляд с тройки охотников на структуру, прикидывая, каковы шансы угадать ранг и расставить энергетические батарейки правильно.
— Кажется, пятого, — неуверенно ответил Ксандр.
— Отлично, — Кирана выбрала две «лозы» структуры, которые, как ей показалось, имели отношение к стихиям огня и воды, и отметила их, — где, по-твоему, направление стихии земли? Я, если что, воду и огонь определила.
Охотник по очереди рассматривал две оставшиеся ветви структуры. Затем и вовсе закрыл глаза, вытянув над ними руки. С одной из «лоз» к его ладони поднялась пыль столбом.
— Вот и чудненько!
Кирана принялась вынимать из кармашков на одежде кожаные мешочки. Сначала она пыталась их рассортировать, а потом плюнула и высыпала всё содержимое на пол в одну кучу. У Андра и Зандра глаза стали размером с чайное блюдце.
— И нахрена за неё выкуп просить! У неё же всё при ней! — восторженно проблеял Зандр и двинулся было к Киране, но его остановило тихое предупреждение от Ксандра:
