— Вы продержались достаточно, — сказал я. — Для первого раза против древня — весьма неплохо.
— ГОСПОДИН! — встрял Кебаб. — Я тоже помогал! Мой огонь отвлек энта!
— Твой огонь не смог поджечь мокрую гниль, — напомнил я.
— Но я старался! Это должно считаться!
Черный тигр фыркнул, явно выражая свое мнение о «помощи» ифрита.
— НЕ ФЫРКАЙ НА МЕНЯ, ПОЛОСАТЫЙ! — возмутился Кебаб. — Я старше тебя на тысячу лет минимум!
Тигр зевнул, показывая клыки, и отвернулся. Если бы коты умели выражать презрение, это выглядело бы именно так.
— Возвращаемся? — спросил Сол, с трудом поднимаясь на ноги. — Нужно доложить об успехе.
— Подождите, — я подошел к поваленному энту.
В его стволе, там, где были дупла-глаза, что-то блестело. Я расширил трещину мечом и достал два зеленых кристалла, каждый размером с кулак.
— Ядра древня, — пояснила Лилия, пока я рассматривал находку. — Невероятно редкие! С ними можно создать артефакты высшего уровня для природной магии!
— Забирайте, — я бросил кристаллы Солу. — Считайте это бонусом за интересную прогулку.
Сол поймал кристаллы, его глаза расширились от удивления.
— Но это же… они стоят целое состояние!
— У меня есть состояние, — пожал я плечами. — А вот интересных противников становится все меньше. Так что обращайтесь.
Мы вернулись через портал. Снаружи нас уже ждали старшие представители кланов. Юлиан Морос и Григор Боран лично приехали проверить результаты этого рейда.
Когда Сол и Лилия доложили об успехе и показали очищенный лес через портал, оба главы кланов выглядели слегка ошарашенными.
— Это… это невероятно! — выдохнул Григор. — Мы надеялись на частичное очищение, но полное восстановление…
— Эксперимент превзошел все ожидания, — согласился Юлиан. — Господин Торн, ваша организация заслуживает особой благодарности.
— И особой оплаты, — добавил я. — Кайден будет счастлив.
И, правда, когда мы вернулись в особняк, и я сообщил Кайдену сумму вознаграждения, он буквально запрыгал от радости. Как будто могло быть иначе?
— Тридцать миллионов! — восклицал он, танцуя по кабинету. — Плюс процент от будущей прибыли с восстановленных земель! Это же…
— Это означает, что можешь купить себе новый костюм, — заметил я. — А то этот уже поизносился.
— Я куплю десять костюмов! И новую мебель для офиса! И…
— И премии для Охотников, которые рисковали жизнью, — напомнил я.
— Конечно, конечно! — Кайден уже строчил что-то в планшете. — Реккар и его команда получат отличные бонусы!
В гостиную ввалилась Касс.
— Мастер! Я слышала, вы сражались с древнем! Это правда?
А я еще удивлялся, почему сразу ее не увидел — она слухи собирала.
— Правда, — кивнул я. — Обычное гнилое дерево, только большое.
— Обычное⁈ — возмутилась она. — Древни — это легендарные существа! Духи леса! Как вы можете называть это обычным⁈ Блин, как жаль, что меня там не было.
— Когда дерешься с демонами сотню лет, стандарты «необычного» сильно меняются, — спокойно ответил я.
— Я тоже хочу сразиться с древнем! — заявила Касс.
— Сначала научись нормально драться с обычными противниками, — одернул я ее. — Ты до сих пор оставляешь правый бок открытым при атаке снизу.
— Не оставляю!
— Оставляешь. Завтра проверим на спарринге.
Она надулась, но спорить не стала.
Вечером, когда все разошлись, я сидел в саду с бокалом. Тень спал у ног, все три головы тихо посапывали. Черный тигр появился рядом, улегся на траву и начал вылизывать лапу.
— Неплохой день, — сказал я, глядя на звезды.
Тигр мурлыкнул в ответ. Для духа легендарного меча это был практически разговор по душам.
— ГОСПОДИН! — Кебаб нарушил тишину. — А когда мы снова пойдем в Разлом? Я хочу показать этому полосатому, что я тоже могу быть полезным!
Тигр открыл один глаз, посмотрел на меч и фыркнул. Потом демонстративно повернулся задом.
— ЭЙ! ЭТО НЕУВАЖЕНИЕ! — завопил ифрит. — Я ТРЕБУЮ САТИСФАКЦИИ!
— Ты требуешь дуэль с духом черного тигра? — уточнил я. — Ты, жалкий ифрит, который не смог поджечь мокрое дерево?
— Это было очень мокрое дерево! — оправдывался Кебаб. — И очень гнилое! И вообще, я не боевой демон, я демон… э… стратегической поддержки!
Тигр издал странный щелкающий звук, очень похожий на смех. Ну, насколько вообще может хохотать большая призрачная кошка. Это больше походило на серию фырканий.
— Ладно, хватит, — я встал. — Завтра новый день, новые проблемы. А сегодня мы заслужили отдых.
Поднимаясь в дом, я обернулся. Тигр и Тень лежали рядом, большая призрачная кошка и трехголовый пес. Картина была сюрреалистичной, но уже удивительно привычной.
Эксперимент с восстановлением леса удался. Это открывало новые возможности, не только для кланов, но и для всего мира. Земли, испорченные Разломами, можно было вернуть к жизни. Конечно, не все будет так просто. Сегодняшний энт был безумным, но относительно слабым. Что, если в других местах стражи окажутся сильнее? Или умнее?
Впрочем, это проблемы завтрашнего дня. А сегодня «Последний Предел» заработал тридцать миллионов за один день работы. Кайден будет в восторге еще неделю минимум.
В доме меня ждала Ария с новыми чертежами и задумками, которыми ей так не терпелось поделиться.
— Дарион! Я придумала, как усилить накопительные мечи! Если добавить руну стабилизации на гарду…
Я улыбнулся и приготовился слушать очередную лекцию о ковке. После сражения с безумным древнем, это было почти расслабляющее.
Глава 10
Тени сгущаются
Ночь над Доминусом в этот раз выдалась безлунной. Густые облака скрывали звезды, погружая город в непроглядную темноту. В такие ночи обычные граждане предпочитали оставаться дома, запирая двери на все замки. Слишком многое могло таиться в тенях столицы Империи Ориат.
Особняк клана Белларди возвышался в самом сердце развлекательного квартала, окруженный театрами и галереями. Даже в полночь здание сияло сотнями магических огней, создавая иллюзию вечного праздника. Музыка доносилась из открытых окон бального зала, где Силас Белларди устраивал очередной прием для избранных.
На крыше соседнего здания, словно из ниоткуда, возникла фигура. Зеро стоял неподвижно, его маска с красным оптическим сенсором медленно сканировала особняк. Ветер играл с его волосами, но наемник не обращал на это внимания. Вся его сущность была сосредоточена на предстоящей миссии.
— Пятнадцать охранников по периметру, — пробормотал он себе под нос, голос искажался модулятором маски. — Восемь магических барьеров. Две дюжины гостей внутри. И один апостол.
В его сознании раздался голос, древний и холодный как космическая пустота.
«Силас Белларди служит Гисториону уже сорок лет. Его иллюзии способны обмануть даже опытных магов. Будь осторожен».
— Осторожность для слабаков, — усмехнулся Зеро. — Я изучил записи всех его публичных выступлений. Его техники предсказуемы. Театральны и банальны до ужаса.
«Не недооценивай апостолов. Они черпают силу напрямую от богов».
— Как и я, Энигма.
Мгновение молчания. Затем голос вернулся, но теперь в нем звучала ледяная ярость.
«Не называй меня так. Это имя умерло давным-давно, еще до того, как миры разделились. Я больше не тот, кем был. Теперь я просто… наблюдатель. И инструмент возмездия».
Зеро кивнул, принимая выговор. За годы служения этому существу он научился не спорить с его прихотями. В конце концов, именно благодаря ему он обрел силу, о которой раньше мог только мечтать.
— Что насчет других целей? — спросил он, меняя тему.
«Зара остается неприкосновенной. Пока. Она слишком близка к Дариону Торну, а время для прямого столкновения еще не пришло. Оставим ее напоследок, когда он будет сломлен и беспомощен. Тогда ее смерть станет последним гвоздем в его гроб».
— Романтично, — фыркнул Зеро. — Но эффективно. А остальные апостолы?
