Она проигнорировала мой ничем не прикрытый сарказм и продолжила, размахивая руками.
— Так вот, мы сделали прорыв! Огромный прорыв! Мы разработали целую серию новых артефактов на основе его записей! Портативные генераторы щитов, усилители регенерации, даже автономные маяки для Разломов!
— Звучит полезно, — кивнул я. — И в чем проблема?
Аниса внезапно сдулась, ее плечи опустились.
— Глава клана Солар узнала о наших разработках. Серафина Солар лично посетила академию вчера.
Я припомнил, что знал об этом клане. Солара — четвертая в личном рейтинге глав кланов, если верить записям Кайдена. Загадочная женщина, чей возраст никто не мог определить. Контролировала высшее магическое образование в империи.
— И что она хотела?
— Она предложила финансирование, — Аниса снова оживилась. — Огромное финансирование! Новое оборудование, редкие материалы, доступ к закрытым библиотекам! Но…
— Но она хочет что-то взамен.
— Именно! — Аниса плюхнулась в кресло напротив меня. — Она хочет, чтобы мы продемонстрировали работу артефактов в реальных условиях. В Разломе. И представили детальные отчеты о каждом аспекте их функционирования.
— Разумное требование, — заметил я. — Никто не будет вкладывать деньги в непроверенные технологии.
— Да, но тут есть проблема! — Аниса наклонилась вперед, понизив голос до заговорщического шепота, хотя мы были одни в кабинете. — Время поджимает. У нас всего три дня на подготовку и проведение испытаний. А наши артефакты… они работают, но не идеально. Нужен кто-то с огромным опытом, чтобы найти слабые места и предложить улучшения. А мы их в свою очередь уже быстро поправим.
— И ты подумала обо мне.
— Ты самый опытный и сильный человек из всех, кого я знаю! — воскликнула она, ее глаза засияли обожанием. — Пожалуйста, Дарион! Я не знаю, к кому еще обратиться!
Я задумался. С одной стороны, у меня были дела поважнее, чем тестирование артефактов для академии. С другой… это было наследие Аркариуса. Мой старый друг посвятил жизнь развитию магической науки, и было бы неправильно игнорировать плоды его трудов.
— Хорошо, — наконец сказал я. — Я помогу.
Аниса вскочила и, не думая, бросилась обнимать меня через стол.
— Спасибо! Спасибо! Ты лучший!
Ее грудь прижалась к моему лицу. Затем Аниса осознала, что делает, отскочила назад и покраснела до корней волос.
— Я… это… извини! Я просто так рада!
— Угу, — промычал я, восстанавливая самообладание. — Когда начинаем?
— Прямо сейчас! То есть, если ты не занят. Артефакты уже в академии, и Эдмонд тоже там!
— Эдмонд? — я поднял бровь.
— Он согласился помочь с разработкой! У него потрясающие познания в области темной магии, которые неожиданно хорошо сочетаются с принципами Аркариуса!
В ее голосе появились нотки, которые я сразу узнал. Восхищение, переходящее в нечто большее. Интересно.
— Пойдем, — сказал я, поднимаясь. — Посмотрим на ваши чудо-артефакты.
Путь до академии Арканум Нокс из-за пробок занял несколько часов. Аниса всю дорогу болтала без умолку, рассказывая о каждом артефакте, его предназначении и принципе работы. Я слушал вполуха, больше наблюдая за ее воодушевлением. Приятно было видеть, что дело Аркариуса живет и развивается.
Академия встретила нас оживленной суетой. Студенты бегали туда-сюда, неся какое-то оборудование. В воздухе витало напряжение предстоящих испытаний.
В главной лаборатории нас ждал Эдмонд Кортес. Как всегда элегантный, в своем безупречном костюме, он стоял у стола, заваленного различными устройствами. При нашем появлении он поднял голову и улыбнулся.
— Дарион, рад снова видеть тебя, — он протянул руку для рукопожатия.
— Покажите, что у вас есть, — сказал я, решив сразу перейти к делу.
Эдмонд кивнул и подвел нас к столу.
— Начнем с базовых вещей. Вот портативный генератор щита.
Он поднял устройство размером с кулак, похожее на металлический шар с выгравированными рунами.
— Принцип работы простой, — объяснял он. — Артефакт создает энергетический купол радиусом три метра. Может выдержать атаки монстров до B-ранга включительно. Время работы — четыре часа при постоянной нагрузке.
Я взял устройство, покрутил в руках. Вес приемлемый, руны выглядели стабильными.
— Активация?
— Ментальная команда после привязки к пользователю, — ответила Аниса. — Мы адаптировали систему, которую Аркариус использовал для своих личных артефактов.
— Покажите в действии.
Аниса взяла артефакт, сосредоточилась. Вокруг нее возник полупрозрачный купол голубоватого цвета. Я постучал по нему костяшками пальцев — твердый, но с небольшой упругостью.
— Неплохо, — признал я. — Но есть проблема. Купол симметричный, а в Разломах часто приходится прижиматься к стенам или скалам. Половина энергии будет уходить впустую.
Эдмонд задумался.
— Ты прав. Можно добавить режим полусферы?
— Или адаптивную форму, — предложил я. — Пусть щит подстраивается под окружение. Это сложнее, но эффективнее.
— Блестяще! — воскликнула Аниса, тут же начав что-то записывать.
Следующие два часа мы провели, разбирая артефакты один за другим. Усилитель регенерации оказался слишком энергозатратным — человек терял сознание после пяти минут использования. Я предложил добавить ограничитель и режим постепенного восстановления, вместо мгновенного. Запустил его во время сна или отдыха и все уже не так страшно.
Автономные маяки для Разломов были хорошей идеей, но их сигнал был слишком слабым.
— Нужен ретранслятор, — заметил я. — Или усилить базовый сигнал, но тогда монстры могут его засечь.
— А если замаскировать под естественный фон Разлома? — предложил Эдмонд.
— Может сработать, — кивнул я. — Но для каждого типа Разлома нужна своя настройка. А кто этим будет заниматься, когда продукт станет более массовым?
Так мы работали, пока не начало темнеть. Аниса и Эдмонд с энтузиазмом записывали каждое замечание, обсуждали возможные улучшения. Я заметил, как они переглядывались, как их руки случайно соприкасались, когда они тянулись за одним и тем же инструментом. Забавно. Похоже, Аниса наконец-то нашла кого-то, кто разделял ее страсть к магической науке.
— Думаю, пора испытать все это в деле, — сказал я. — Есть подходящий Разлом?
— Есть! — Аниса достала планшет. — C-ранговый, в часе езды отсюда. Гильдия выделила его для испытаний. Там в основном растительные монстры — идеально для тестирования защитных систем.
— Когда выдвигаемся?
— Завтра утром? — предложил Эдмонд. — Нужно время, чтобы внести первичные корректировки.
— Согласен, — кивнул я. — Встречаемся здесь в восемь.
Возвращаясь в особняк «Последнего Предела», я размышлял об увиденном. Аниса и ее команда проделали впечатляющую работу. Артефакты были далеки от совершенства, но потенциал был огромным. При правильной доработке они могли спасти сотни жизней Охотников.
А еще я думал об Анисе и Эдмонде. Девушка явно увлеклась аристократичным магом. Что ж, это к лучшему. Ее обожание меня начинало становиться неудобным, а Эдмонд казался достойным человеком. Умным, образованным и, что важно, разделяющим ее интересы. И мне не придется ее обижать отказом.
На следующее утро я прибыл в академию ровно в восемь. Аниса и Эдмонд уже ждали, окруженные ящиками с оборудованием. К ним присоединились трое студентов-добровольцев: Колин, Эмилия и Тимоти. Те самые, что участвовали в турнире академий.
— Готовы к работе? — спросил я.
— Всегда готовы! — отозвался Колин.
У Разлома охрана Гильдии лениво проверила наши документы и махнула рукой, пропуская.
Сам разрыв в пространстве выглядел стандартно — фиолетовый овал энергии, мерцающий и пульсирующий. Через него просматривался лес, но не обычный, а с синеватой листвой и светящимися плодами на деревьях.
— Биолюминесцентная флора, — прокомментировал Эдмонд. — Интересная экосистема.
— Главное, чтобы она не пыталась нас съесть, — заметил Колин.
