– Извини. Я не хотел тебя испугать. Просто нашёл кое-что.
– Важное?
– Как ты думаешь, стал бы я терять время, будь это иначе?
– И решит показать это мне?
– Очевидно. Иначе с какой целью я стал бы терять время на то, чтобы с тобой этим поделиться.
В последнее время у Александры начала развиваться паранойя, не иначе, потому что последняя фраза заставила её с подозрительностью посмотреть на Коула.
– А с чего ты решил этим поделиться именно со мной?
– Потому что… потому что не знаю, с кем ещё. Как вариант, можно всё отдать копам, но отчего-то мне именно этот вариант не нравится.
Заметив колебания Александры, Коул улыбнулся:
– Боишься пойти со мной?
– Как странно в свете последних событий, правда?
– Ну, ты не боялась находиться со мной один на один в мрачных готических подземельях, кроме того, сама меня искала. Так что постигшая тебя нерешительность и страхи кажутся несколько…
Он запнулся, подбирая слово.
– Странными? – попыталась помочь ему Александра.
– Можно сказать и так. Но ты права. Ты не обязана мне доверять, мы для этого не слишком хорошо знакомы. Я не против, чтобы один из твоих кузенов или даже оба, если желают, присоединились к нашему тайному сообществу тайных сыщиков-любителей. Мне кажется, уместнее будет позвать Криса.
– Почему именно – Криса?
– Потому что вещи, что я хочу тебе показать, принадлежали убитой Анабели. Она не случайная жертва, как Шарлотта. Её убили потому, что она что-то знала.
– О чём? – невольно округлила глаза Александра.
– Это нам и предстоит выяснить. Ну так ты позовёшь Криса?
– Когда?
– Да хоть сейчас. Я подожду вас на лестнице у фонтана.
Судя по всему, Коул имел ввиду именно тот фонтан, в котором нашли несчастную Шарлотту. Идея Лексе нравилась всё меньше. Вернее, она изначально ей совсем не нравилась. Поэтому, по возможности, она решила позвать не только Криса, но и Дэмиана.
Как и следовало ожидать, Крис был совсем не в духе. И, что хуже того, не вполне трезв. Александра решила списать это на то, что это его способ скорбеть по своей почившей раньше времени пассии.
Он сидел в общей гостиной, развалившись в кресле. Стоило Александра остановиться, он опустил книгу, смерив девушку оценивающим взглядом, от макушки до пяток, и процедил с самым циничным и распущенным видом:
– Скажи своей попке, чтобы перестала меня отвлекать. Я пытаюсь готовиться к завтрашним занятиям и даже начал кое-что понимать из написанного в этом головосломной учебнике.
– Материал кажется слишком сложным для тебя, да, красавчик? И почему меня это не удивляет?
– Ты намекаешь на то, что я глуп? Фи, моя дорогая. Как это грубо и жестоко! Чем планируешь заняться? Может быть, проведёшь время со мной? Или у тебя правило – не проводить время с красивыми парнями, если можно их посвятить… кстати, чему ты намерена его посвятить?
– Я как намеревалась посвятить себя тебе без остатка.
– Неужели? За что столько счастья?
– Коул Ретфорд, похоже, что-то откапал насчёт смерти Анабель?
– Коул Ретфорд сделал – что?
– Он хотел уточнить и показать, но я решила, что идти за ним одной не слишком резонно с моей стороны…
– Весьма здравая мысль!
– Я решила заручиться твоей поддержкой. Мне показалось это уместным, учитывая связи между мной, тобой и твоей убитой подружкой. Но, судя по всему, я поступила глупо, потому что ты, кажется, намерен, предаваться эпикурейству…
– Ты считаешь, Ретфорд может отыскать что-то достойное настолько, что мне стоит подняться и тащиться за тобой… кстати, куда?
– К фонтану Шарлотты.
– У нас в Академии, кажется, появились, новые названия?
– Ты пойдёшь или нет?! – выходя из терпения повысила голос Александра, уже жалея, что потащилась за этим светским шутом.
– Пойду, конечно. Разве я могу оставить даму моего сердца наедине с соперником? Да и к тому же, вдруг он правду что-то там нарыл. Он ведь пронырливый, этот нищеброд из Светлых.
Препираться с ним Алекснадра не стала. Никто и не ждал, что парень станет рассыпаться комплиментами.
То, с какой легкостью Крис поднялся, набрасывая на плечи плащ, говорило, что он не так сильно пьян, как показалось поначалу девушке. По-крайней мере своим телом он владел ничуть не хуже, чем языком, всегда отлично подвешенным.
– Намекни мне хоть, что за сюрприз меня ждёт?
– Не могу. Сама без понятия. Он просто сказал, что хочет мне кое-что показать.
– А ты?
– А я пошла за тобой.
– Похвально. Очень похвально. Именно так и должна действовать верная невеста – отказываться от всего. Или согласиться продолжить, но только в обществе драгоценного мужа.
– Не мог бы ты прикусить язык? От твоей бесконечной болтовни голова что-то разболелась.
– Голова у тебя болит не от этого, а оттого, что погода меняется.
– Да. В Англии она очень капризная, ваша погода.
– Ладно! Можешь продолжать ворчать, словно дряхлая старушка. Благодарить необязательно. Я не только готов хранить твою честь, но и слушать твои не самые остроумные реплики. И это должно чего-то стоить. Скажи, могу я рассчитывать за свою сговорчивость соблазнить тебя хотя бы… на ланч.
– Зависит от того, насколько он будет соблазнителен – твой ланч.
Так, обмениваясь ничего не значащими колкостями, они дошли до условленного места, где, купая руку в воде, черпая тонкую струйку и переливая обратно в круглую чашу фонтана, на кафельном парапете сидел Коул.
– Доброго вечера. Будь это Гамлет, ты поджидал бы призрака, а вода была бы отравлена. Какая прелесть, что это не пьеса, верно? – продолжал паясничать Крис.
– И тебе – здравствуй. Я, видимо, не так пафосно настроен, – недовольно сдвинул брови Коул. – Не могу понять, при чём здесь Шекспир.
– Не просто Шекспир, а именно – Гамлет. Знаешь, почему именно он?
– Нам, кажется, придётся для разминки тебя выслушать? – в противостоянии Криса и Коула Александра без долгих раздумий определилась со стороной.
– Уж будьте так любезны, уделите пару минут бедному романтику. Знаете, чему нас учит этот старый классический раритет?
– А он чему-то нас учит? – поддержала светскую беседу Александра, поскольку Коул не соизволил отозваться.
– Конечно. Он учит нас тому, что месть, какой бы благородной она не была, в итоге полностью разрушает человека.
– Никто из нас не мечтает о мести! Мы всего лишь хотим предотвратить новые убийства. Может, находка Коула прольёт свет на убийство Аннабель. Разве тебе самому этого бы не хотелось?
Словно не слыша её, парни обменялись молчаливыми взглядами и Александра вдруг поняла, что речь идёт вовсе не о том, о чём она предпологала.
– Ты считаешь месть благородной? – с оттенком иронии поинтересовался Коул.
– Знаешь, как Шекспир относился к благородству?
– Я весь внимание.
– Он считал его привилегией сильных. По Шекспиру благороден лишь тот человек, что абсолютно верит в свою физическую силу и нравственное право. Пусть даже и на преступление.
– Слушай, отвали от меня со своей чушью и странными рассуждениями о выдуманных пятьсот лет назад персонажах. У меня реально есть кое-что покруче, кое-что поинтересней.
– Да что с вами такое?! – всплеснула руками Александра. – Если мы собираемся сунуть нос куда не следует, давайте уже сделаем это. Просто сделаем, не тратя время на беседы о высоком и на дешёвое хвастовство…
Александра смолкла на полуслове, когда Коул извлёк из кармана нечто, похожее на спичечный коробок. В два счёта это маленькое нечто выросло, превращаясь в…
– Альбом? – с недоумением глянула она на Коула. – Ты устроил столько шума из-за обыкновенного альбома.
– Это не обыкновенный альбом, – вдруг разом помрачнев и посерьёзнев, прокомментировал Крис. – Это альбом Аннабель. Откуда он у тебя?
– Она сама мне его отдала. Вчера. Как раз незадолго до того, как её убили.
– Ты шутишь? – сорвалось у Александры.
– Похоже? – парировал Коул.
