– Он заманил нас в бурю! Заманил сюда!
– Он заслуживает смерти!
Даже Атсу, который и сам жаждал убить Дидуса, нахмурился от той ярости, что окружила их.
– Постойте… – начал было он, но Эта положила ладонь ему на плечо.
– Атсу, что бы ни произошло дальше, куда бы вы ни пошли, у Дидуса будет лишь два пути. Первый – мы уговорим людей вернуть его в лагерь и устроить суд. Это приведёт к борьбе между теми, кто поддерживал его, и этими несчастными. Пустыня развращает. Может начаться бойня, многие умрут. И Дидус умрёт. Может, не сразу, но его убьют те, кто будет страшиться отправиться в это озеро снова.
– А каков второй путь? – глухо спросил вор.
– Отдать им Дидуса сейчас.
Ифе вздрогнула, обхватывая себя за плечи.
– Они точно убьют его!
– Да, но он спит благодаря отвару. Он не почувствует боли. И в лагере без такого главаря люди смогут договориться мирно.
– Ты предлагаешь выбирать между смертью и смертью?! – ужаснулась аментет.
– Я предлагаю дать выбор людям. Давно пора.
Атсу снял Дидуса с плеча и осторожно положил на землю. В отличие от Ифе, ему решение давалось легче. Он уже считал себя убийцей этого человека, причём не первый год. Оттого новый приговор казался единственным, чем Атсу мог завершить их историю.
– Что бы ни было… Дидус, ты это заслужил. Но я благодарен тебе за то, что ты вернул мне вкус к жизни когда-то. За всё остальное же тебя ждёт кара. В этом я уверен. – Никто не спорил с Атсу, когда тот кивнул спасённым людям. – Делайте с ним что хотите.
Решение беженцев из Та-Кемет было ожидаемым. Дидус умер быстро: его тело поглотила лава, наполняющая озеро. «Так или иначе, но Селкет получила одну жертву…» – подумала Ифе, отворачиваясь, чтобы не видеть чернеющую плоть. И всё же запах горения человеческого тела она чувствовала.
Ища возможность хоть как-то закрыться от него, она поспешно прижалась к тому, кто стоял к ней ближе всех. Так Ифе оказалась в объятиях Анубиса и уткнулась лицом ему в плечо, сглатывая слёзы.
Когда всё было позади, Эта тихо сказала:
– Я отведу их обратно в лагерь, постараюсь убедить всех поговорить. Там тоже остались неплохие люди. Они просто страшились за свои жизни.
– Почему ты рискнула? Почему помогла нам? Кто ты? – хрипло вопрошала Ифе, так и не найдя в себе сил отстраниться от Анубиса.
Бог тоже не спешил разрывать объятия – напротив, его ладони осторожно скользнули по плечам девушки, прижимая её чуть крепче к его телу и даря чувство защищённости. Кейфл, наблюдавший за этим прикосновением, подавил волну острой ревности, которая чуть не заставила его броситься на Карателя с кулаками. «Он просто был рядом с ней. На его месте мог оказаться кто угодно. Это дружеская поддержка – ничего больше», – убеждал он себя, при этом не веря в подобные мысли ни на йоту.
Тем временем Эта кратко ответила на вопросы Ифе.
– Я просто хочу, чтобы весы деяний людских стали немного ровнее.
Аментет всё-таки хотела шагнуть ближе к ней и заставить отвечать прямо, но её голову пронзила боль – зов скрижали, к которому они всё это время приближались, стал невыносимо громким.
Анубис подхватил падающую девушку на руки.
– Ифе! Что с тобой?!
– Она здесь… Она прямо под нашими ногами, где-то внизу… Нам нужно вниз.
Бог заозирался, но ничего не увидел – никакой пещеры, никакого прохода ниже. Вокруг была только лава и остекленевший песок.
– Не знаю, что вы ищете, но ходят слухи, что под Та-Дешрет множество пещер. Почти катакомбы, – быстро сказала Эта.
– Много знаешь. Слишком много! – грозно прошипел Анубис, поддерживая извивающуюся от головной боли Ифе.
– Нет. Мало, – покачала головой Эта. – Но это не имеет значения, ведь я уже ухожу. Ваш путь – ваша забота.
С этими словами Эта направилась прочь от озера, и спасённые люди доверчиво последовали за ней.
Анубис обратился к Сету.
– Ты чувствуешь от неё божественную вибрацию? Мне она кажется простой смертной, но что-то не так.
– Нет. Она смертная.
Амт согласно кивнула.
– Вниз… Нам нужно вниз, – продолжала шептать Ифе, и каждый стон боли, вырывающийся из её горла, заставлял Кейфла, упавшего рядом с ней и Анубисом на колени, вздрагивать.
– Я могу попробовать подчинить часть земли – открыть проход вниз, если там действительно есть катакомбы, – предложил Сет.
– Давай, – кивнул Анубис.
Аккуратно обхватив лицо Ифе ладонями, Каратель прижался к её лбу губами. Кейфл дёрнулся, но вовремя понял, что именно делал бог. Закрыв глаза, Каратель выдохнул, позволяя прохладе Дуата окутать голову аментет. Её стоны стихли: боль ослабла, – но зов всё равно был слишком громким.
– Давай… Давай, поддайся мне! Я пустынный бог, в конце концов! ПОВИНУЙСЯ! – Сет прижал руки к скале слева от озера.
Его ладони и глаза засветились красным. Это сияние то меркло, то снова становилось ярче. Бог трясся от напряжения. Дрожь прошла по земле, и часть скалы откололась, осыпаясь горой горячих камней.
– Получилось… Получилось! Проход есть!
Не теряя ни мгновения, Анубис шагнул к появившейся пещере, неся Ифе на руках.
* * *
Тишина.
Полная тишина, без звона в ушах. Без зова скрижали.
Ифе приходила в себя в полной тишине.
«Где я?..»
С трудом открыв глаза, она встретилась взглядом с Анубисом.
– Как ты? – тихо спросил он.
– Хорошо. На удивление хорошо.
Каратель, до этого момента державший её на руках, аккуратно поставил Ифе на ноги.
– Сколько я была без сознания?
– Всего пару мгновений. пока мы спускались вниз.
Аментет кивнула, осматриваясь вокруг.
Там, где они оказались, было бы очень темно, если бы Атсу не зажёг два факела на стенах. Огонь осветил длинный коридор, по обе стороны от которого находились зарешеченные клети. Решётки были сделаны из странного гладкого тёмного камня, названия которого Ифе не помнила.
Проследив за её взглядом Сет сказал.
– Это оникс. Камень богов. Странная Эта оказалась права. Под Та-Дешрет действительно есть катакомбы.
– Что это за место? – Ифе перевела взгляд на другой ряд камер.
Увидев очертания гигантского существа, девушка не сразу поняла, что это были лишь кости. С криком ужаса она отшатнулась, сталкиваясь спиной с Анубисом и наступая ему на ногу.
– О! Больно же! – Зло выдохнув, бог схватился за стопу, комично прыгая на одной ноге.
Атсу переглянулся с Кейфлом. Сет с непониманием посмотрел на Амт. Ифе удивлённо вскинула брови. И все герои, идущие за скрижалью, в немом изумлении перевели взгляд обратно на Карателя.
Он уже поставил отдавленную ногу на пол и теперь недоверчиво смотрел на них в ответ. Вся комичность ситуации переставала быть таковой, как только в мысли каждого проникал вопрос: «Разве бог может испытывать боль от того, что ему… наступили на ногу?» Даже смертный Кейфл не отреагировал бы так бурно. Подобная эмоция могла вырваться лишь у того, кто впервые испытал подобную боль.
Сет первым оценил ситуацию и, потянувшись, несильно ущипнул Амт за плечо.
– Ой! За что?! – Богиня схватилась ущипленное место, и её глаза наполнились слезами.
– Прости, Амт, но мне нужно было проверить, – искренне извинился Сет. – Поздравляю, мои дорогие боги, кажется, мы с вами потеряли не только силу, но и неуязвимость.
Анубис стукнул посохом об пол, но от него не начал литься свет Дуата.
– Снова блок? Как во дворце Гора? – недовольно спросил он.
Сет посмотрел туда, где лежал огромный скелет чудовища, и прикоснулся кончиками пальцев к решёткам из оникса.
– Нет… Это не просто блок. Мы там, где всё начиналось.
Не выдержав незнания, Кейфл шагнул к решёткам и сам принялся внимательно их осматривать.
– Можно подробнее?
Амт в ужасе стукнула себя по лбу.
– Ну, конечно! Вот, что это значило… Мысли Царицы становятся яснее!
– Да говорите уже! – не сдержалась Ифе, хватая Сета за руку.
И даже такое лёгкое прикосновения заставило его поморщиться от боли.
