— Поесть бы, — прислушавшись к ворчанию пустого желудка, я тяжело вздохнул.
— Сейчас, — отстраненно пробормотала Вивиан, сжимая в руке кулон.
Кажется, она по нему мысленно с кем-то общалась. Пара минут, и вот она сфокусировала свой взгляд на мне.
— Мои люди скоро нас найдут. Координаты я выслала. Надо немного подождать.
— Не предадут? А то вон какой нам прием устроили.
— Эти — нет. Они под магической клятвой рода. Как знала, что могут пригодится, и оставила отряд в соседнем городе. Тайно, конечно. Теперь они выдвигаются к нам. У них и еда есть, и новости последние узнаем. Что-то нехорошее произошло во дворце. Дядя никогда бы не приказал арестовать меня.
— Ну, тогда ждем. Все равно я все сроки возвращения профукал, и ждет меня смерть от бати лютая и ни разу не эстетичная.
— А как ты вернешься? Опять будешь рисковать идти через Пустошь?
— Не. На этот раз я ж знаю координаты. Через Навь пройду.
— Навь? Но там не место живым! Никто не ходит тропами мертвых — даже маги смерти!
— Никто, кроме одного наглого рода Моровых и меня. Кощей лично приглашал — так что пройду и дойду. Еще с Мораной кое-какие связи имеются — не пропаду.
— Как-то у тебя все легко получается.
— Не люблю сложности. Ну, и за этой легкостью стоит много чего, о чем в приличном обществе лучше не упоминать. Так что тебя ждет в Лотарингии?
— Сестра. Небольшое поместье, где можно спрятаться и разобраться, что к чему.
— А что тебя вообще тут держит? Ну, кроме сестры?
— Да в общем-то ничего. А ты с какой целью интересуешься? –резко посмотрела она на меня.
— Да вот, думаю позвать тебя с собой. Чего тут тухнуть и скрываться? Мой род в большом авторитете у темного императора. Да и дочка его, Кристина — моя невеста. Со светлыми все сложнее, но я работаю над этим. Так что не пропадешь. Ну, и я помогу, конечно — своих не бросаем.
— И в качестве кого я к вам заявлюсь? Беженки, что трусливо удрала от проблем?
— Ну зачем же сразу беженки? Ты умная, образование имеешь. Уверен, что я смогу найти тебе место в каком-нибудь научном институте. А то и в академии магии. С ее ректором я в хороших отношениях. К тому же Борис будет рад прибытию сильного темного рода. Магов смерти у нас очень мало. Сплошные плюсы, а минусов не вижу. И эти тебя там не достанут.
— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги…
— А еще ты разрешила мне называть себя по имени. Не знаю, что это значит, но наверное, очень много.
— Реально не знаешь? –удивилась она.
— Неа. У нас это просто признак доверия или дружбы.
— Это если вы давно знакомы. А если нет, то это обретает иной смысл.
— Какой?
— Не скажу. Пока не скажу, а то мне как-то неловко становится. Будто я тебя обманула.
— А вот теперь мне стало любопытно. Иди ко мне, я буду тебя пытать!!!
— Неть. Я девушка гордая и невинная. И ко всяким домогательствам отношусь очень негативно.
— Именно поэтому, когда мы спали в пещере, ты так активно елозила по мне своей попкой?
— Не помню такого, значит, этого не было, — гордо задрала она нос.
— Ага, ага. Почти поверил. Особенно когда ты мою руку прижимала во сне к груди. Но было приятно. И вообще — ты же вроде уже не мелкая, чего тогда свою розочку так бережешь? Не думаю, что у такой красотки нет кавалера со взором горящим.
— Бе-е-е-ек! — заорал Пурген чуть в отдалении.
— Чего это он? — вздрогнула Вивиан.
— Не обращай внимания. За птицей, видать, охотился, но не поймал. Теперь по всему лесу будет за ней гоняться — похоже, проголодался, а траву жевать не хочет. Зато, пока он тут, никто незамеченным к нам не приблизится — у козла нюх на неприятности и чужих. Враз в землю закопает. Причем в прямом смысле слова. Но мы отвлеклись от интересного обсуждения твоей личной жизни.
— Да нет у меня личной жизни. Никакой нет. Все время в экспедициях пропадала или Пустоши изучала. Думаешь, мне доктора теории магии и эфирных резонансов за красивые глаза дали?
— А почему бы и нет? Они у тебя реально красивые. Но пожадничали. Я бы за них профессора дал, не меньше.
— Лесть хороша в малых дозах. А в больших превращается…
— Я знаю, что в больших. Но говорю чистую правду. Ну и…
— Что?
— Вивиан, не заставляй меня все же начать тебя пытать. Мы тут одни, а я ни разу не добрый молодец. К тому же многодневное воздержание уже начинает давить на мозги. А тут ты — вся такая красивая и невинная.
— Держи себя в руках. Или можешь отойти вон за те деревья. Обещаю, что не буду подслушивать.
— Уверен, что будешь, потому как считаешь меня неотразимым и хочешь провести всю свою жизнь рядом со мной. Но это потом — ты ж говорила про какого-то там жениха и даже герцога?
— Герхард. Да, мой жених. Мы поженимся… Точнее, должны были пожениться, после моего возвращения из Пустоши.
— Но что-то пошло не так…
— Что-то пошло не так, -повторила она.
— Кажется, ты не питаешь особой любви к своему жениху.
— С чего бы мне это делать? Он урод, причем не только физический, но и моральный. Но его род сильный и в фаворе у дяди. Хорошая партия для меня, как герцогини, но очень плохая, как для девушки.
— Подробности. Нет, я понимаю, что, может, тебе неприятно о нем говорить, но делать-то все равно нечего. Предлагать интим, когда до душа неизвестно сколько километров, как-то не хочется. Можно, конечно, и в реке помыться, но я ж не лебедь какой, чтоб голой жопой и в холодную воду. Здоровье надо беречь.
— Да о чем там говорить? — Вивиан подошла и села рядом, на торчащий из земли корень. — Герхард старше меня на десять лет, у него четыре жены, живущие в разных родовых замках, которых он периодически навещает, когда вспоминает о них. Выходить из замка им запрещено. Все контакты с внешним миром поддерживаются только через слуг. Это тюрьма, понимаешь? Или клетка.
— И почему же твой дядя тебя так не любит, что отдает этому… нехорошему человеку?
— Я герцогиня, из древнего рода де Лоррен. Мы маги Смерти, они Проклятые призывальщики. Идеальная пара, хорошая кровь. Дети от такого брака должны получиться очень сильными.
— А ты?
— А я развиваться хочу. Расти, изучать магию, исследовать мир. Моя сестра не такая — она тихая, спокойная, добрая. И чтобы с ней было все благополучно, я должна исполнить волю дяди. Впрочем, это все не имеет уже никакого значения — я объявлена вне закона и не подчинилась требованию Стражи Теней.
— Это, типа, ваша служба для отлова преступников?
— Ага. Темные маги. Светлые у нас запрещены и нещадно уничтожаются. Магия света признана ересью. У вас не так?
— У нас двоевластие. Два императора — светлый и темный. Ладят они между собой херово, но до бойни дело не доходит. Нет, могут, конечно, сцепиться, но пока без серьезных травм. Хотя, в последнее время… М-да. Ну, в общем, у нас как-то проще, ага.
— Везет вам, — вздохнула она.
— Так вот и обдумай мое предложение. Заберем Изабеллу, пройдем через Навь и все — мы дома. Поместье у нас большое — есть, где жить, пока не подберешь себе что-то другое. Или останешься там навсегда.
— В качестве кого?
— Ну, например, моей жены — чем не вариант?
— Менять одну клетку на другую я не хочу.
— А кто говорит о клетке⁈ –возмутился я. — Мой главный девиз — не запрещай другим того, чего не запрещаешь себе сам. Правда, это не касается секса — тут я очень ревнивый и авторитарный. А в остальном делай, что хочешь. К тому же невесты у меня хоть и красивые, но не шибко умные — мне бы такая, как ты, для ведения хозяйства очень подошла.
А еще я тебя с двумя своими духами познакомлю — Мавкой и Навкой. Одна бывшая светлая богиня, а вторая — так вообще дух Нави первого порядка. Красотки, глаз не оторвать. А уж злобные, что мой козел.
— Так не бывает, — заявила она, но в глазах зажегся страшный научный интерес. — Ты не мог захватить таких сильных духов.
— Вот веришь — нет, но они сами. Почти добровольно. Ну, Навка так точно. И Мавка теперь тоже. Все удивляются. И это говорит о том, что я нереально крут.
