Я выделил их гравилёт в интерфейсе и активировал режим слежения, чтобы сразу заметить их среди остальных двадцати девяти участников. Стало любопытно, что сейчас думают о раскладе гонки.
– Кстати, какой сейчас коэффициент на нашу победу в лиге?
– Как было, так и осталось: максимальные пятьдесят, – ответила Афродита и вздохнула. – Не жалко целых полмиллиона септов? Двести двадцать тысяч в имперских кредитах! Можно купить совершенно новый хороший бронескафандр или пару сносных дронов.
– Знаешь, что я подумал… – заговорил Крис, пока я оценивал, стоит ли спрашивать какие коэффициенты на то, что мы разобьёмся насмерть или просто угробим болид. – Афродита – это голос разума. А ты наоборот. Только термин подобрать не могу.
– Куража? Смелости? Амбиций?
– Всё не то… уверен, придумаю после финиша.
– Давай. А что до денег – так они принадлежали Кёртису. Мы их легко получили и даже не включали в учёт наших средств. Ровно столько, сколько допустимо потерять. Зато это мотивирует совершить чудо и уйти с одиннадцатью миллионами сверх самой награды.
Афродита, наверное, сейчас бы напомнила, что со ставок удержат налог на прибыль, и фактическая сумма меньше. Комментатор наконец наговорился, объявив совершенно неизвестных мне спонсоров, организаторов и покровителей. Представляю каково зрителям слушать это в разных вариантах каждую гонку.
– Удачи, – полный надежды и волнения голос прозвучал напоследок, прежде, чем связь оборвалась.
– Всем участникам приготовиться.
Голос из рации заставил полностью собраться. Тридцать гонщиков – пять проходных мест. И чёрта с два я не займу одно из них!
Королевская Петля славится непредсказуемостью! И пусть имя Вейл будет вписано в историю вераксианцев! А мы получим деньги на грядущую операцию по доставке реликвий Археев!
Полосы красных огней постепенно зажигались над стартовым коридором. На экране навигации наконец появился текущий маршрут. А на стекле кабины отобразились виртуальные ворота, через которые нужно обязательно проходить.
Я крепче сжал ручки управления и начал постепенно разгонять нейроускоритель до такого уровня, чтобы продержаться всю гонку и не слечь с мигренью.
– Шах! – прозвучала громкая команда одновременно с выключением огней.
Огромное ускорение вдавило меня в кресло.
Глава 5
Главные двигатели болида взвыли, и меня с уже привычной силой вдавило в сиденье. Бронескаф, переключённый в режим усиленной поддержки при перегрузках сдавливливал хрупкое человеческое тело.
Но я и не думал сбавлять тягу ниже максимальной!
Тридцать гоночных аппаратов распределялись по траекториям в широком стартовом коридоре, стремительно проносясь мимо трибун огромного стадиона.
– Влево три, сразу за ним вверх шесть, – сообщил Крис, пользуясь старой, но очень удобной системой из терранского ралли. Чем меньше цифра, тем круче поворот и тем сильнее надо замедлиться, чтобы не вылететь с трассы.
– За нами кто‑то пристроился. Следи за ним, – отрывисто сказал я, быстро глянув на карту маршрута. Стрелять на некоторых участках трассы запрещалось из соображений безопасности и оружие автоматически блокировалось.
– Веди эту ракету и постарайся меня не угробить. Я не для того сбегал в неизвестность, чтобы погибнуть через пару недель в гонке чёртовых ящериц!
Лили хорошо мотивировала Криса! А значит я не могу их подвести!
Мы летали в симуляторе, пусть не до конца реалистичном. Посмотрели всевозможные советы и знали, что в Королевской Петле важна не только скорость, но и стратегия. До финального отрезка спрогнозировать кто победит невозможно: ведь во время гонки может произойти столько всего!
Трасса повернула над городом и ушла немного вверх, где несколько раз круто вильнула. Заставила подниматься почти вертикально, а затем практически пикировать в озеро.
Постепенно болиды растянулись в длинную линию, и мы уверенно шли где‑то в середине, пока трасса уводила нас прочь от города.
– Готовься, сейчас бочка, затем торможение. Стартуем красиво.
– Не врежься в того, что слева.
Зона без стрельбы заканчивалась посреди затяжной дуги, спускавшейся к самым кронам деревьев. Летевшие рядом с участниками съёмочные дроны и флаеры, намного более быстрые нежели болиды, рассредоточились вдоль трассы, готовясь снимать эпичное зрелище.
Под громкий боковой сигнал я дёрнул джойстик штурвала, закручивая аппарат по спирали. Набор воздушных рулей позволял весьма резко маневрировать. А опыт всевозможных симуляторов атмосферного пилотирования позволял изучить сложные манёвры. Не на уровне аса, но достаточно, чтобы провернуть задуманное.
Картинка перевернулась вместе с кручением бочки, а сквозь место, где мы находились секунду назад, промелькнула череда голубых импульсов. Другой болид, которого мы вообще не трогали, пронёсся мимо. Мы разминулись и я, слава незримым богам пустоты, умудрился не вылететь с трассы.
Открылись воздушные тормоза – инерция пыталась вырвать меня из кресла, испытывая на прочность магнитные замки и несколько ремней. Всего доля секунды и я переключил рычажок на их закрытие. В интерфейсе распределения мощности вся энергия от щитов перетекла на орудие.
Нацелившийся на нас неизвестный болид решил всё же довести своё дело до конца и сам замедлился. Но потерял время, тогда как мы оказались ниже. Я мельком видел, как половина снарядов попала по цели.
Целая, мать их, половина!
Вражеский болид резко отстал, скрывшись где‑то сзади.
– Поджарен! Ха‑ха, да! – на радостях закричал Крис. – У него сбой двигателей! Вылетел с трассы!
Я едва уклонился от следующего желающего поджарить нас соперника, самостоятельно переведя распределение в стандартное: ведь наши щиты подыхали без энергии.
– Не отвлекайся! И не забывай отслеживать маршрут, чёрт возьми! Осталось сбить двадцать девять!
– Сделаем! – засмеялся Крис. – Поднажми!
Манёвр стоил нам позиции в середине, и её требовалось вернуть. Местные болиды сделаны крайне живучими, со множеством автоматических предохранителей. Если попали неудачно, то системы могут даже перезапуститься.
Ад развернулся на всей трассе. Один из болидов впереди, получив несколько попаданий, попытался уклониться от других. В результате столкнулся с перешедшим в режим форсажа соперником, не успевшим отреагировать. Корпуса обоих аппаратов разлетелись фонтаном обломков и разделились. Пострадавший просто сошёл с трассы, а виновники рухнули на кроны деревьев, где у них сработала катапульта. Двое вераксианцев на скорости почти в три сотни километров в час таранили растущие на их пути ветки, тормозя усиленными прыжковыми двигателями.
Я крепче сжал штурвал и приготовился к очередному резкому повороту.
* * *
[В то же время, офицерская кают‑компания Меркурия]
Огромный экран на стене, обычно показывающий красивые пейзажи планет или космоса, сегодня использовали для видеопередачи гонки. Даже отборочные соревнования собирали миллионы зрителей. Трансляция одновременно велась на нескольких галактических языках, и комментаторы тараторили так эмоционально, как будто сами сидят на местах пилотов.
– Какое начало! Терранский Банши вывел из строя первого соперника! Великолепно исполненный манёвр и нечеловеческая меткость канонира! Михаэль, у нас есть тёмная лошадка? Профессионалы, нашедшие для себя более яркую и интересную лигу?
– Нет, и тем удивительнее! – не менее восторженно ответил другой. – Согласно официальным данным это первая их гонка в профессиональной лиге. Кажется, наёмники, которые едят пиратов на завтрак, решили устроить на Урасисе отпуск. В чём мы искренне желаем им удачи! Но ты посмотри на сражение Традиции и Звёздного Потока! Чемпионы держатся на лидирующих позициях, не прекращая борьбу!
