Сказать, что Норлан опешил, значит не сказать ничего.
– Вы знаете Фокдана?! Где вы видели его?
– Если того человека звали Фокданом, тебе виднее, – грустно улыбнулся Ахим. – Я с ним не знаком. Но ты в жизни пока ещё допустил слишком мало ошибок, чтобы я проглядел такую важную. Ну что, теперь ты больше доверяешь мне?
– Снежники… вы не могли знать…
– Но ты ведь знаешь. Теперь и я тоже. А вот то, что знаю я, полезно узнать твоему отцу и всем тем, кто ещё не потерял рассудка и совести. Отведи меня к нему, сынок.
Норлан кивнул и бросил взгляд на позабывших про него приятелей, продолжавших разговаривать, должно быть, о чём-то забавном. Косясь на Ахима и всем видом приглашая следовать за собой, он торопливо направился к приоткрытым воротам.
Вместе они беспрепятственно миновали все сторожевые посты, которых теперь было значительно больше, чем за десять зим до того, выбрались на площадку перед башней, где несколько виггеров широкими лопатами усердно расчищали остатки снега, и невольно остановились перед живописным строем. Дюжина великолепных откормленных лошадей дожидалась своих хозяев, коротая время за поглощением вкусного сена из яслей. Причём делали они это так, будто всегда тут стояли, и совершенно не замечали любопытных посторонних, к числу которых относилась замковая прислуга, вышедшая специально поглазеть на четвероногих гостей. А поглазеть было на что.
Все лошади оставались под сёдлами, красноречиво демонстрируя желание их хозяев быть в своих переговорах краткими. Сами сёдла отличались великолепной работой кожевников и кузнецов, имели на удивление высокие спинки, вероятно, весьма удобные и не слишком стеснявшие движения при скачке и в бою, а впереди образовывали широкие и, похоже, гибкие щитки. Не будучи большим знатоком мергов, Ахим, тем не менее, мог по достоинству оценить эту хитрую придумку, поскольку по опыту знал, насколько уязвимым зачастую оказывается в этом месте сидящий врастопырку всадник, особенно если меткий лучник подберется к нему сбоку.
Сбруи как таковой видно не было, потому что вся она скрывалась под искусно выгнутыми доспехами. Даже уздечки не болтались, переброшенные через гривы, а аккуратно висели, подцепленные за сёдла и уходящие в специальные отверстия на шейных латах. Издалека было непонятно, имеют ли эти латы железную основу или сшиты из плотной кожи. Вероятно, в их создании применялись разные материалы, потому что, например, головы лошадей венчали подобия шлемов, отливавшие холодной сталью, а все четыре ноги прикрывали с боков явно кожаные напуски свободного покроя.
Отличительной особенностью каждой лошади были уже привычные глазу разноцветные ленты, вплетённые прямо в длинные гривы и развевавшиеся на ветру ненужной, но странно привлекательной бахромой. Здесь сочетались самые разные цвета, среди которых, как ни странно, преобладали жёлтый и мышиный. Задрав голову, Ахим не увидел на вершине Меген’тора привычный серо-золотой флаг рода Ракли. Если бы он был там как раньше, совпадение выглядело бы вопиющим.
В гриву одной из лошадей были вплетены скучно одноцветные тёмно-малиновые ленты и две ещё более гнетущие – чёрные. Ахиму подумалось, что такой должна быть расцветка у человека, возглавляющего этих по-своему отважных посланцев.
Для собравшихся во дворе появление Норлана и Ахима осталось почти незамеченным. Лишь несколько девиц помоложе оглянулись на юного провожатого, однако им скоро стало очевидным, что тот отнюдь не расположен проявлять присущую ему приветливость, чему виной спешащий за ним хмурого вида старик. Девицы гордо отвернулись, успев при этом выразительно переглянуться, и продолжили любование необычным цветастым зрелищем. Примечательно, что лошади были легкомысленно оставлены одни, на усмотрение двух здешних конюхов, получивших строгое распоряжение от самого Тивана не спускать с них глаз.
Поднимаясь за Норланом по истёртым каменным ступеням башни, Ахим продолжал напряжённо думать. Может ли оказаться, что Человрат сам пожаловал в замок? Парень, кажется, говорил, будто в лагере тот был одет во всё жёлтое. Если расцветки лошадиных покровов совпадают у них с цветами хозяев, то чисто жёлтых в числе двенадцати он не заметил. Кем точно Человрат является во вражеском стане, он понятия не имел. Весьма может быть, что он там не главнее Ахима здесь. Если бы увидеть его среди прибывших, вероятно, было бы легче определиться с дальнейшими действиями. Или нет. Он уже не так уверен в Человрате, как после тех снов. Если это игра, и провал Демвера, повлекший за собой всё остальное, что случилось, был запланирован, лучше Человрату на глаза Ахиму не попадаться. Только как в этом убедиться?
– Стена, – сказал он вслух.
– Что? – оглянулся Норлан.
– Мне нужно выйти на стену. Где тут выход?
– Мы почти пришли. Ещё два пролёта. Вам плохо?
– Сейчас вряд ли кому-нибудь хорошо.
– Это да… Пока вы там побудете, я попробую найти отца.
– Делай, как знаешь.
С лестницы на каждом этаже вглубь Меген’тора открывались обитые железом двери, за которыми тревожно сновали некогда немногочисленные, а теперь изрядно потеснившиеся обитатели. Некоторые лица казались знакомыми. В какой-то момент Ахиму почудилось, что за спинами стоявших на страже виггеров по коридору прошла нескладная фигура Кадмона, сына его бывшего хозяина.
– А что, и Томлин сейчас здесь? – поинтересовался он, когда они добрались до выхода на замковую стену.
– Уже нет, – со странным выражением сказал Норлан. Было видно, что ему совершенно не хочется говорить на эту тему, и отвечает он лишь потому, что от Ахима, похоже, и так ничего не утаить.
– В каком смысле?
– Насколько я слышал, его сегодня убили.
– Убили?! – не сдержал удивления Ахим, рискуя опуститься в глазах собеседника до уровня простого смертного. – Он что, не успел перебраться в замок?
– Напротив. Успел. Он тут уже некоторое время живет… жил с женой и сыном. Произошёл несчастный случай, как я знаю. Его по ошибке убил один из сегодняшних пленников.
– По ошибке? Не думаю, что пленники убивают по ошибке.
Ахим опёрся рукой о холодную стену. Расклад сил неудержимо менялся прямо у него под носом. Планировать что-либо, похоже, вообще не имело смысла. Где она, прежняя размеренная жизнь, которую они все вели ещё прошлой зимой, считая самым большим бедствием редкую неудачную вылазку в Пограничье или пожар где-нибудь у соседей? Тогда это представлялось катастрофой, а сейчас виделось мелкой неприятностью. Интересно, не покажется ли им когда-нибудь и сегодняшний день лёгким недоразумением?..
– Если Томлин погиб, а Гийса, как я слышал, разжаловали, кто же теперь у вас тут за главного? Твой отец?
– Мой отец отвечает теперь за всех виггеров.
– Погоди-ка, Гийса ведь, кажись, разжаловали за убийство пленников. Получается, за то, что он защищал Томлина?
Норлан огляделся по сторонам, надеясь, что кто-нибудь придёт ему на выручку и окликнет по некоему важному делу, чтобы можно было покинуть этого неудобного старика.
– Меня там не было, но я так понял, что Гийс поплатился как раз за то, что из-за его стычки с пленниками Томлин и погиб.
– Вот оно как! Неожиданный поворот. И если твой отец управляет виггерами, то кто управляет замком? Не сын же Томлина, надеюсь?
– Доподлинно мне это неизвестно, – признался Норлан, чувствуя, что вопросы ведут к какому-то выводу, остающемуся пока невнятным. – Я слышал, что Кадмона после свадьбы хотели посадить на бывший трон Ракли.
– О, это было бы забавно!
– А теперь я уже не знаю…
– Тогда кто ж назначил твоего отца?
– Как я понял, Скелли.
Ну, теперь всё постепенно становилось на свои места. Главный писарь замка даже в такой непростой ситуации не выпустил из рук бразды правления. Оно и не мудрено, ведь раньше он раздавал титулы, а теперь воздаётся ему, воздаётся сторицей, и титулы возвращаются обратно в виде покорных исполнителей его не лишённых тайного умысла указаний. Паук начинает дёргать за паутину, которую усердно и неторопливо сплетал вот уже сколько зим. Понятно, понятно…
