— Мы с удовольствием отплатим за вашу помощь.
* * *
— Арх!
Тактика Друма заслуживала уважения. Он был опасным и развитым бойцом. Шестерёнки, которые мы приняли за щиты, как оказалось принадлежали только ему, и к изуродованному спутнику нашего спасителя не имели никакого отношения. Карл был единственным воином из встреченных нами, использующим сразу два щита.
И нужно признать, его манера вести бой была более чем эффективной.
Он совершал быстрые, сокрушительные броски используя своё тело на манер диковинного снаряда. По пояс нашему аватару ростом, он был мускулист и вынослив, а освоенный в совершенстве боевой приём, при котором он резко сокращал дистанцию врезаясь в противника всем телом и прикрываясь шестерёнками, являлся одной из самых смертоносных атак, встреченных нами в вирте.
Определённо, карл был талантлив.
Мы «танцевали» по двадцатиметровой проплешине в лесном массиве уже десяток секунд. От первого рывка наш аватар ушёл исключительно благодаря реакции машинного разума. Теоретически, используя преимущество в ловкости так поступить мог любой ходок, обладающий массивом нужной характеристики, но на практике, человеческий разум далеко не всегда обладал необходимой реакцией чтобы осмыслить происходящее и принять меры с нужной скоростью.
Уклонение от броска не поставило карла в тупик. Он совершил второй сбивающий с ног бросок, но мы снова ушли в сторону, наблюдая за тем, как его выносливость практически не проседает. Это в свою очередь могло означать только одно, карл тратит на силовые приёмы не силы своего аватара, а магию. Этим же объяснялся его развитый резервуар.
— Боишься запачкать плащ?
Банальная фраза призванная заставить допустить ошибку, вступить в перепалку или атаковать, осталась без ответа. Отвечать, означало поставить свою эффективность под угрозу.
Последовал новый рывок, но на этот раз одним уклонением дело не обошлось. Пропустив карла мимо себя, мы зафиксировали визуальное сокращение мышц и изменившиеся углы движения, что позволило нам спрогнозировать его действия и продолжить отступать ещё до того, как он реализовал комбинацию ударов щитами.
Металлические зубья шестерёнок способные сломать рёбра и вывернуть челюсть обрушивались на нас слева и справа, снизу и сверху. Карл пёр вперёд бешеным носорогом, размахивая руками и подпрыгивая для сокрушительных вертикальных ударов.
Земля взлетала в воздух под нашими сапогами пока мы двигались по поляне.
Мы знали на что способны его щиты. Письмена, выточенные на гномьем языке, взывали к богу северных ветров и были призваны охлаждать их внешнюю сторону. Происхождение этих артефактов было недоступно машинному разуму так как требовало дополнительного запроса к системе вирта, но их характеристики для нас были как на ладони.
Стужа не нуждалась в расходе собственных энергий, достаточно было малейшего импульса стихии огня чтобы запустить процесс и проморозить воздух на несколько метров по направлению от внешней части шестерёнок. Наличие магических знаков объясняло интерес карла к рунам, а ещё мы не могли понять знает он об свойствах этих волшебных артефактов и намеренно придерживает эту способность чтобы скрыть он нас свою истинную силу, или не знает и это сказывается на рисунке его боя?
Друм сверкнул голубыми глазами и прорычал:
— Это такая суперстратегия? Заставить противника сдохнуть от старости избегая боя?
В этот раз мы решили ответить, чтобы проверить использует ли карл слова в качестве уловки:
— Рубить мечами по твоим щи…
Завязка разговора оказалась уловкой. Удар едва не стоил нам поражения, но пройдя проверку ловкостью мы ушли вправо, отпрянули от второго удара и оказались за спиной у Друма, с разворота ударив ногой.
Карл полетел вперёд, едва не пропахав носом землю, но в последний момент удержался на ногах. А мы ответили на его вопрос:
— Рубить мечами по твоим щитам бесполезно. Терпеть удары нецелесообразно. Но спина уязвима.
Друм к тому моменту, когда мы закончили фразу, уже развернулся и оскалился:
— А ты хорош!
Больше мы не говорили, карл атаковал, я уклонялся. Анализ его тактики в долгосрочной перспективе показал, что, комбинируя траты энергии и выносливости для разных приёмов, Друм загоняет нас в ситуацию, когда наша собственная выносливость просто закончиться. Берёт измором, заставляя выбирать между сменой поведения или проигрышем.
Мы предпочли проиграть.
Шестерня угодила зубцом нам под рёбра, плоская сторона второго щита обрушилась на лицо, рассекая бровь и повергая наземь. Второй удар карл придержал, опытный боец мог легко нас травмировать, но лишний раз доказал своё мастерство, не выйдя за рамки учебного поединка.
— Почему не использовал руны?
Ухватившись за протянутую руку, наш аватар поднялся:
— Сам знаешь, ты не оставил нам времени.
— А как же жезл с сушёной башкой?
Даже сейчас, когда учебный поединок закончился, карл не переставал нас изучать, пытаясь получить доступ к дополнительной информации.
— Он для других дистанций.
Интуиция человеческой части личности подсказывала, что лучше не врать, но давать всю полноту информации тоже не следовало. Друм не мог разглядеть характеристики магического предмета, а значит в случае реальной стычки у нас будет преимущество. Мы знали, что этот ходок необычен, силён и развит, но за время учебного боя он был изучен вдоль и поперёк.
Вероятности на случай реального боя просчитаны, а меры противодействия выработаны.
Разбитую голову пришлось бинтовать, но в виртуальной реальности подобная рана не заставляла применять особенных мер. То, что в пространстве реального мира заживало неделями и требовало хирургического вмешательства, в вирте восстанавливалось само собой, при условии, что аватар был сыт, соблюдал минимальные правила личной гигиены и обеспечивал себе периоды отдыха.
Мы поделились с Друмом рунами, получив в ответ защиту и кров на время восстановления. Записали их на бересте, воспользовавшись чёрными угольками прогоревшего костра. Но время шло, и становилось понятно, что нам нужно уходить. Искать город, нанимать мастеров меча и магии из числа местных, посещать библиотеки и ристалища. Тренировки помогут ввести аватар на качественно новый уровень за короткий срок, так как позволят использовать разнообразные приёмы без вопросов со стороны системы. А скопления ходоков в непосредственной близости помогут сформировать из них боевой инструмент для достижения наших личных целей.
Крупный город — это определённо то, что нам нужно.
После интенсивной тренировки мы вернулись к реке и поддерживаемому Ликвиком костру. Рыцаря не нужно было просить, он и сам с радостью поддерживал огонь, не позволяя ему затухать.
Ступив на территорию, примыкающую к лагерю, карл замер и поднял руку останавливая наше движение. Но ещё до того, как он назвал причину остановки, мы её выявили.
Изуродованный рыцарь, безумный спутник щитоносца, исчез.
Глава 3
Король Жак
Серриса очнулась с рассветом. А очнувшись простонала и села, обнаружив торчащие за бортом камыши на фоне почти сбросивших листья деревьев.
Первым делом пришлось вправлять руку. И только справившись с этим делом, заодно огласив округу новым стоном (на этот раз облегчения) женщина заметила, что огромный рюкзак, заброшенный в лодку здоровяком Виллертом — исчез.
— Что за срань?
Серпа и маски нигде не было.
Выругавшись ещё раз, женщина поднялась и хмуро осмотрелась. Волосы под её капюшоном слиплись от натёкшей крови, голова гудела, а побитое тело взывало к разуму при каждом движении, но это не мешало некромантке соображать.
Пройдя проверку внимательностью, она обнаружила на дне лодки воду с вкраплениями ряски и поняла, что растительность, покрывающая болотистую заводь, сама собой в лодку попасть не могла.
Ей помогли туда попасть.
Царапины от чьих-то когтистых лап обнаружились на обоих бортах посудины, а единственная лавка была украшена мокрым, размытым отпечатком пятипалой лапы.
