Обречённый стать жертвой ужасной гадалки.
Продолжая хрипеть заклинание женщина задрала лицо к пасмурному небу и присутствуй на берегу сторонний наблюдатель, он бы увидел, как её глаза стали подобны глазам мертвецов. Белёсые молоки, смотрящие сквозь материальные объекты куда-то в саму суть мира.
Но для Серрисы всё было иначе.
В её восприятии привычный мир исчез, а тёплые потроха были всего лишь струнами музыкального инструмента, чья мелодия уводила её в глубины видений. Тело жоболюда стало некротическим маяком для тех энергий, что излились в пространство после учинённого колодцем бардака.
Иссохшее дерево под треск непослушных веток шевельнулось. Чавкнула и засипела проклятая земля. Рванулась прочь болотистая заводь и колдунья увидела…
Жаболюды тащили по берегу мешок. Тужились и тянули едва ли не в разные стороны, а вокруг суетились мелкие головастики. Серриса напряглась, сжала пальцы на кишках и скрутила травмируя. Охотник издал последний судорожный вздох и умер, подарив некромантке краткие секунды агонии.
Течении реки проносило мимо множество разного сора от большого города-Юмирона. Треснутые вёдра и глиняные бутылки, обрывки верёвок и порванные сети, ржавые ножи и наконечники стрел…
Шаманы жаболюдов заклинали и задабривали водяных духов, «приманивая» всё это барахло к болотистым заводям и последние дни срывали настоящий куш. Людские трупы, бесплатное мясо для племени, то и дело застревало в камышах привлекая к себе внимание головастиков и охотников, спешащих оттащить добычу в логово племени.
Ритуал завершился, зеленокожий испустил дух. Серриса проморгалась и с трудом встав на ноги, побрела к воде, мыть руки.
Перед колдуньей стоял выбор. Уйти прочь, покинуть опасные места, выйти к тракту или поселению, что ютились вдоль рек. Или попытаться вернуть потерянные артефакты. От одной мысли, что тупые зверолюды могут испортить маску или серп своими ритуалами, или ещё хуже принести их в жертву своим идолам, некромантку одолевала безумная ярость.
И это, ещё не говоря о риске попасть на «крючок». Ведь имея у себя принадлежащую ей вещь и обнаружив убитых соплеменников, зеленокожие вполне смогут выследить колдунью, или навести заклинание.
Но кроме того у них огромный рюкзак с трофеями группы, который может обеспечить Серрисе безбедную жизнь на протяжении многих месяцев.
Омыв руки, колдунья разогнулась и злобно улыбнулась разбитыми губами.
Она приняла решение.
* * *
Прежде чем приступать к поискам, нам пришлось свернуть лагерь. Часть вещей пропала, причём вещей совершенно разных, будто неизвестные хватали всё подряд.
Исчезла миска, две ложки, пряжки от ремешков, которыми Друм приторачивал к рюкзаку вещи, рюкзак Ликвика, котелок… а вот спальные принадлежности лежали нетронутыми.
Друм высказал мысль, что Ликвик просто ушёл «Мало ли, что твориться в голове у этого тёмного! Все мозги набекрень!» но рыская по прилегающей местности наш аватар нашёл чёткий отпечаток перепончатой лапы, несколько капель крови на опавших листьях, пеньковые нитки выдранные одной из колючек ближайшего куста, а также следы волочения.
Безумного соратника карла — похитили.
Увидев отпечаток лапы, воитель был вынужден с нами согласиться, а мы подумали, что предстоящий поиск и возможный бой, это отличная возможность расположить к себе Друма, а также завоевать авторитет, просто необходимый для создания слаженной группы.
Несмотря на нормальный показатель ловкости и бонусы от низкого роста, с маскировкой и скрытом у карлика были проблемы. Он пыхтел, совершенно не смотрел куда ставит ноги, постоянно похрустывая ветками, и тем самым выдавал наше передвижение с головой.
Не желая подставляться под удар, мы скользили между деревьями, воспользовавшись уцелевшей маскировочной накидкой, добытой много дней назад после бойни рядом с трактом. Когда стрела пробила наше тело на вершине водопада, накидка уже покрывала плащ и поэтому в то время, когда вещи в рюкзаке были утрачены, осталась с аватаром.
Карл принял мою тактику без вопросов. Я выпадал рядом с ним из скрыта, указывал направление движения и уходил вперёд, ориентируясь по оставленным на влажной земле следам.
Ликвика тащили волоком, поэтому уже приобретённого уровня внимательности с лихвой хватало, чтобы отыскать характерные борозды и иные признаки чужого движения.
С каждым шагом вирт постепенно менялся. Лес поредел, но деревья стали выше, а их кроны гуще и облеплены мхом. При каждом шаге вокруг нашей ступни появлялась вода, будто земля, по которой мы ступали, была напитанной губкой.
Болото. Опасное место, полное типичных для него ужасов. Гроздья мха свисают вниз, заменяя густую листву и затеняя местность. Отличное место для засад и ловушек, расположенных как под землёй, так и на деревьях.
Предположительные противники могут обладать крепкой чешуёй, дополнять атаки разнообразными ядами и иметь склонность к водной стихии. А значит, против них будет неэффективно использовать магию огненной или земляной стихии. Кроме того, само по себе болото это сложная территория, способная обездвижить или утопить, а значит существа её населяющие могут использовать подобные же методы и магию.
Но исключать выходящие за эти рамки опасности тоже не стоит. Мы задержались, позволив карлу сократить дистанцию, не видя нас он остановился, огляделся вокруг и облокотившись на дерево утёр со лба пот.
Мы вывели аватар из скрыта и скользнули ближе:
— Ты уверен, что нам стоит идти дальше?
Друм вздрогнул от неожиданности, словно хотел выругаться, но лишь дёрнул головой и сказал:
— А что? Есть варианты? Я этого уродливого безумца не брошу. А ты если хочешь вали, обиды держать не буду.
Окинув округу взглядом, мы вытащили нож и прочертили на дереве царапину:
— Ты что делаешь?
Затянутая в перчатку рука указала на крону обвешанного мхом растения:
— Оставь рюкзак здесь, мы заберёмся наверх и замаскируем его. Чтобы не заблудиться будем оставлять метки и вернёмся по ним. Лучше идти налегке, вероятность схватки с неизвестным противником высокая. Следы имеют характерные черты земноводных существ. Возможны укусы и удары когтями, использование ядов.
Карл сплюнул и снимая рюкзак проворчал:
— Вещаешь как бездушный робот, но про яды оно, итак, ясно, болото же. Наверняка на какую-нибудь мерзкую змею напоремся. Слыхал есть такие твари — змеелюды. Плюнет в харю и можно попрощаться со зрением. Цапнет? — пиши пропало, паралич обеспечен.
Закинув совсем не лёгкий рюкзак Друма на плечи, мы прошли проверку ловкостью и под продолжающееся бурчание карла забрались на дерево, где подвесили рюкзак прикрыв его мхом от посторонних взглядов. А спустившись, сказали:
— Если в твоём арсенале есть что-то связанное с уроном электричеством или холодом, самое время об этом вспомнить. Мы пойдём скрытно, если случиться драка отвлекай внимание на себя, а мы нанесём удар с тыла.
Друм кивнул и качнул одной из своих волшебных шестерёнок:
— Как скажешь безымянный. Уж что-что, а отвлекать на себя внимание я умею.
Углубляясь в болотистую местность, мы больше не разговаривали. Следы исчезли, затянутые водой и ряской. Но направление всё время выдерживалось одно и вероятность найти Ликвика живым или мёртвым увеличивалась с каждым шагом.
Мы признали неэффективным действием уходить далеко от карла и теперь двигались по кругу, осматривая местность по направлению его движения. Вирт менялся всё сильнее, лучи солнца лишь изредка проникали сквозь покрытые бородатым мхом кроны высоченных деревьев. Растений стало меньше, но их стволы увеличились в обхвате, как и высота.
Через сотню метров где-то впереди мелькнули зелёные огоньки и жидкий туман пополз по земле скрывая ряску и болотную жижу. Накидка из мелкоячеистой рыболовной сети, накинутая поверх дранного плаща и покрытая узелками пропитанных растительным соком нитей, давала нашему аватару прекрасные бонусы к скрыту, а подступивший туман и развитая ловкость приумножали эти бонусы сверх всякой меры. Но двигаясь вперёд, мы не забывали, что местные существа могут обладать более чем хорошим вниманием, а также способностью к маскировке.
