***
Старенький библиотекарь подслеповато щурился, всматриваясь в нацарапанные на карточках читателей фамилии. Вся его конторка и придвинутый к ней длинный стол были уставлены ящичками с картотекой и завалены лохматыми учётными журналами. Завидев в ранний час знакомое лицо скромной первокурсницы Сандберг, он только махнул рукой и позволил ей пройти в зал. Девочка была предельно аккуратна с фолиантами и всегда возвращала взятые книги на место, а потому старичок углубился в своё занятие, не особо отслеживая перемещения Лизы по сонному помещению библиотеки. Когда в коридоре вдруг послышались громкие голоса и шаги, а следом дверь резко распахнулась, едва не слетев с петель, бедный хранитель книг так перепугался, что выронил из рук лупу и задел большую стопку формуляров. Карточки посыпались на пол.
– Посетители в библиотеке есть? – окрик заставил его вздрогнуть.
Говоривший, видимо, решил, что пожилой библиотекарь плохо слышит, а потому задал свой вопрос во весь голос. Старичок растерянно оглядел нежданных гостей: два воина с мечами на широких поясах, маг огня в короткой красной куртке нараспашку и высокий худощавый искатель-мистик в серой накидке, но с сияющим знаком Ордена на груди.
– Инквизиция… здесь? – дребезжащим голосом произнёс он, пытаясь вместить эту новость в седую голову. – Надеюсь, вы не со мной пришли сражаться?
– Человек, – сообщил искатель коллегам, не почуяв у хранителя волшебного дара. – Ещё раз повторяю: здесь есть кто-то ещё?
– Н-н-нет, в такую рань студенты не появляются, что вы в самом деле. Обычно после занятий. В обед или к вечеру.
– Кто-то был здесь, – втягивая носом воздух и раскрывая ладони для обнаруживающего заклинания, сказал искатель.
– Ах да, да, была одна девочка, но уже ушла. Вернула книгу.
– Ушла? – уточнил огненный маг, прогуливаясь до окна и заглядывая в проход между стеллажами. В лучах утреннего солнца там кружилась мелкая пыль.
– Да, да, – закивал библиотекарь и указал в сторону двери.
Лиза вжалась в тёмный угол между архивными коробками и дверью, ведущей в подсобное помещение. На двери красовался самый обыкновенный механический замок, открыть который можно было только большим и наверняка заржавленным от времени ключом. Девушка сжимала в кармане обломок кости. Для того, чтобы привести в действие заклинание мёртвого кокона, нужно было начертить круг, а под ногами был старый паркет. Тихо-тихо опустилась она на колени и начала шептать заклинание.
Счастье, что она почувствовала приближение искателей заранее. Сидя за любимым столом у окна в самом конце библиотечного зала, Лиза погрузилась в книгу по колдовству, время от времени делая пометки в блокноте и выписывая важные замечания. Мир вокруг был тих и неподвижен, только щёлкала иногда пружинка в настенных часах да шелестел за своим столом старик-библиотекарь. Но потом что-то произошло, девушка почувствовала необъяснимую тревогу и выбралась из-за стола. Где-то совсем близко пульсировали энергетические вспышки, волновался эфир, потревоженный вторжением магов. Отодвинув занавеску, Лиза выглянула во двор Академии и увидела, что его наводнили люди Вольдемара Гвинты. Они окружали здание барьером, похожим на светящуюся сеть. И хуже всего было то, что покинуть библиотеку она уже не успевала – к двери быстро приближались шаги.
«Спокойно, спокойно», – дрожащими губами прошептала некромантка, замыкая круг. Спасительная невидимость окутала её, на время укрыла от поисковых заклинаний. Как и следовало ожидать, люди Гвинты не поверили старику и теперь прогуливались между столами и стеллажами, заглядывая в каждый закуток. Лиза кусала губы и чувствовала, как от страха немеют ноги и спина. Нужно было как-то выбраться отсюда и бежать в лабораторию к Велиору, чтобы предупредить его. Алхимическая башня располагалась в самой северной части Академии, и оставалась надежда, что солдаты Ордена ещё не добрались туда.
– Мне показалось, я слышал какой-то шорох, – пробормотал огненный маг.
– Мыши, господа, а иногда и крысы. Бывает, портят весьма ценные книги, безобразницы! – судя по голосу, хранитель уже немного успокоился и теперь думал, как бы поскорее избавиться от проверяющих.
– Ладно, пошли дальше, – искатель дал знак уходить, и четвёрка устремилась к выходу.
Лизабет привалилась щекой к шершавой стене и дождалась, когда дверь за ними захлопнется. Сердце стучало так, что она удивлялась – как это искатели не расслышали сумасшедшего стука? На полусогнутых ногах она прокралась к двери, когда заклинание невидимости сползло с неё.
– Зачем они здесь? – дрожащим шёпотом спросила она, и только что усевшийся на место библиотекарь вновь подскочил, как ошпаренный.
– Что вы делаете? – он подбежал к Лизе и вцепился в её плечи. – Немедленно спрячьтесь! Я открою подсобку, скорее же, ну скорее, за мной! О, боги, я с вами лишусь рассудка, а может быть и головы.
– Нет, нет, пожалуйста! – умоляюще вырвалась она. – Я должна бежать к мастеру Велиору.
Старичок был одного роста с девушкой. Он заглянул в её лицо, и его светло-серые глаза словно прояснились.
– Это слишком опасно, дитя моё! Если вы попадётесь им в лапы, то вам несдобровать! Ни вам, ни Велиору, ни нашему доброму магистру Тэрону.
– Если вы всё знаете, то знаете и то, что призыватели никогда не оставляют друг друга в беде, – горячо сказала Лиза и бросилась к двери. Чуть приоткрыла её, убедилась, что широкий коридор пуст и со всех ног помчалась в северную башню.
***
«Только бы успеть, только бы успеть», – билось в голове девушки, когда она миновала уже несколько поворотов. Она слышала, как с жилой стороны Академии, где располагались студенческие спальни, доносятся шум, топот и крики. Было похоже на то, что спящих учеников вытряхивали из кроватей и в ночных пижамах подвергали обыскам и проверке. Лиза была предупреждена на случай, если явится Орден. Магистр Тэрон велел ей незамедлительно возвращаться в свои покои и уходить в портал, всегда пульсирующий светящимися символами в ожидании хозяев, открывших его. Но сейчас распоряжения учителя были начисто позабыты, волнение за любимого эльфа билось в девушке через край, лишая возможности соображать. Оставалось совсем немного, ещё один переход, всё складывалось удачно…
– А ну, стоять! – рявкнули откуда-то из темноты прохода, ведущего на лестницу, и следом оттуда выскочили двое солдат и схватили запыхавшуюся студентку. – Было велено не покидать спальни, куда это ты собралась?
– Мне нужно к моему учителю! – выпалила Лизабет, изо всех сил вырываясь.
– Кому и куда сейчас нужно, решает полковник Крайсен, а пока пойдёшь с нами!
Воины ордена были обучены обращению с магами, а потому моментально выкрутили руки девушки так, чтобы она не смогла колдовать. Крепкая мозолистая ладонь зажала ей рот, и её потащили едва ли не волоком в сторону светлой галереи, что вела в северную часть Академии. Там у стены дожидался мистик-искатель, вооружённый сканирующим кристаллом на длинной серебряной цепи.
– Что это за птичка? – радостно воскликнул он, заметив добычу друзей по отряду.
– Хотела упорхнуть без проверки, – пояснил один из воинов. – Поймали на этаже.
Ошеломлённая тем, как нелепо и глупо она попалась искателям, Лиза не сразу поняла, что за странное устройство держал в руках маг Ордена. Повинуясь его воле, кристалл сначала вспыхнул, словно его заполнили изнутри магические лучи света, а затем громко завибрировал и потемнел. Воины переглянулись и уставились на мистика, который не сразу нашёлся, что сказать.
– Так, – наконец промолвил он, – я сообщу начальству, а вы… если упустите эту дрянь, то отправитесь на виселицу. Глаз с неё не спускать! Через минуту вернусь.
Студентка больше не выдиралась, стояла смирно и всё высматривала что-то в противоположной стороне галереи. В распахнутых тёмно-серых глазах девчонки горел неподдельный страх: она к чему-то прислушивалась. Когда оттуда, куда она неотрывно глядела, послышались негромкие голоса и показались фигуры людей, она вдруг снова забилась, да так, что двое рослых воинов едва смогли удержать её.
