Я отдувался так, будто пробежал несколько километров на полной скорости, и при этом что не симулировал — действительно выбился из сил. Ноги тряслись, руки дрожали от напряжения. Ласка и вовсе в отключке валялась за пазухой — столько энергии израсходовано, столько сил истратили, убегая от орд тварей по изнанке.
К слову, моя гипотеза полностью оправдалась: переход из изнанки в любую червоточину абсолютно не забирал никакой энергии. Ну, это у нас с белочкой получалось легко, а вот для того чтобы загнать туда тварей, пришлось изрядно попотеть. Но я потом всё-таки нашёл хитрость — если заставить тварей хорошенечко разогнаться в погоне за мной, это порой вынуждало их прямо-таки врезаться в купол червоточины. И они таким образом проваливались внутрь пространства. Правда, не без потерь с их стороны, но какое это имеет значение? Главное — результат!
— Костя, ты что там делал? Да еще так долго? — окликнул меня Зиновий, когда я, наконец, их настиг. — Мы несколько раз останавливались, чтобы тебя подождать, а ты, выходит, только сейчас нас догнал?
— Да вы так умотали, небось убегали от меня специально, — хохотнул я, всё ещё тяжело дыша. — Я из сил выбился, пытаясь вас догнать.
— Ноги бы вам прокачать, ваше благородие, — подначил меня Зиновий с усмешкой.
— Согласен, вот сейчас всё правильно сказал, — оперевшись на колени, принялся отдуваться я. — Ладно, дайте дух переведу, и пойдём дальше.
Алиса лишь взгляд отвела, показывая всё своё пренебрежение к моему состоянию. Она-то не устала — бодрая, бегает как юная козочка, а я весь измотанный, ещё и с мокрым от пота лбом стою.
Спустя каких-то десять минут мы оказались у первой червоточины.
— Что это с ней такое? — произнёс Зиновий, вглядываясь в яркое синее солнышко, что освещало всю поляну, причём без истинного зрения. Ещё и вибрировало так интенсивно, будто было готово взорваться в любой момент. Энергия буквально плескалась волнами, искажая воздух вокруг.
— А вы уверены, что нам туда нужно? — спросил Дмитрий заметно осевшим голосом, явно сомневаясь в разумности предприятия.
— Вроде бы червоточина точно синяя была, когда Виктор координаты давал, — хмуро пробормотал под нос Зиновий. — А такое ощущение, будто совсем не синяя, да и вообще на червоточину не очень-то похоже. Что здесь вообще происходит-то?
— Да ладно вам, ребята! — бодро хохотнул я, стараясь подбодрить команду. — Вы и не такую чертовщину видели!
К слову, червоточина там была довольно любопытная — я в такие раньше не попадал. По ту сторону был не лес и не пещера, а самая настоящая пустыня. Пески простирались до горизонта, правда, стоит отдать должное, там был небольшой живописный оазис с маленьким озерцом и четырьмя пальмами, что свесились над прозрачной водой. Несмотря на то, что солнца там, естественно, не было — (какое солнце посреди чёрного купола червоточины), — однако температура там была явно выше тридцати градусов. Я бы так сказал — пекло нешуточное.
Но одно дело жара, а другое дело то пекло, которое я там подготовил ребяткам в виде целых орд разъярённых тварей. Непросто им придётся, это точно. Во всяком случае, могу сказать с уверенностью — не зря Зиновий взял с собой тридцать отборных паладинов.
Жалел ли я их? Конечно, жалел, но я видел, как расправлялись паладины в тюрьме с ордами тварей — а это ведь всего лишь жалкая горстка по сравнению с тем, что творилось в подземельях. Поэтому я совершенно не переживал ни за Дмитрия, ни за Алису, ни за опытных паладинов Зиновия.
Просто к тому же зелёные твари ни для кого из нас серьёзной проблемой не будут. А учитывая, что я их перетащил туда совсем недавно, они только и могут быть что зелёными — вряд ли успели даже толком очнуться и набраться хоть каких-то сил. Скорее всего, будут в полуотключке, потому что каждый раз, когда я загонял новую порцию монстров через изнанку, они бродили будто оглушённые. Глаза широко распахнуты, рты глупо разинуты, движения заторможенные — будто не понимают, где оказались, и что делать надо. На меня начинали реагировать разве что спустя добрых десять минут.
А это, кстати, весьма интересное наблюдение: когда я создавал червоточины напрямую, твари довольно легко попадали в реальный мир, сохраняя большую часть своих сил. А вот попадая в пространство червоточины из пространства изнанки, они теряли значительную часть энергии и боевого потенциала. От чего это зависит, я так до конца и не понял. Видимо, дело в той особой энергии, которую высасывал из них кристалл червоточины при переходе. Всё-таки они ведь являются своеобразными проводниками энергии для того, чтобы червоточина становилась сильнее и росла в уровнях мощности.
— Ну что, ребятки, не будем терять драгоценное время! — бодро произнёс я, стряхивая с себя остатки усталости. — Вперёд!
— Ишь как приободрился! — услышал я насмешливый возглас одного из паладинов. — А до этого еле ходил, странный этот барин.
Я проигнорировал все их не слишком лестные возгласы и смело шагнул вперёд, прямо в вибрирующий от энергии переход, готовый окунуться в пекло настоящего боя.
Признаться, мне самому было интересно, что я там натворил, потому что до этого очень спешил, пытаясь под завязку забить червоточину тварями. В последние разы, собирая особенно большие рейды серых теней, даже не особо заглядывал, сколько там монстров набилось в мою червоточинку.
Переход встретил меня привычным сопротивлением, будто я попал в густое желе или в кисель. А следом передо мной открылась пустыня — большая, и, как мне показалось, она стала куда больше, чем была до этого. Пространство словно расширилось, открыв новые окрестности.
В метрах сорока от меня — прям-таки орда монстров! Учитывая неровность местности, казалось, что тварей неисчислимое количество, прямо-таки полчища, и они тянулись вдаль, к самому горизонту. Некоторые группы располагались на возвышенностях, другие — в низинах, третьи медленно перемещались по склонам барханов. Настоящая армия существ, каких я никогда не видел в таком количестве.
— Охренеть! — Протянул я, тихо, — и это я, что ли, сделал?
В этот момент все присутствующие монстры — вчерашние, сегодняшние и кто знает, какие ещё — разом обернулись на меня. У меня появилось стойкое желание извиниться и немедленно вернуться обратно в реальный мир.
Но нет, в этот момент кто-то ткнулся мне в спину, заставив меня сделать пару шагов вперёд.
— Ваше благородие, не дело ведь стоять на выходе из изнанки, — произнёс Зиновий, мягко оттесняя меня в сторону. — На выходе могут и зашибить. Иногда воины с мечами наголо заходят, могут и ранить…
Он увидел количество монстров и сам застыл на месте.
— Матерь…
Твари, завидев ещё одного участника нашего приключения, казалось, очень даже обрадовались. На мордах многих монстров появились довольные оскалы. Причём, что удивительно, если, как правило, в червоточинах водятся твари одного вида, ну максимум двух — какие-нибудь там оборотни и ящеры, то здесь же было такое разнообразие, что дать точное определение всему этому очень сложно.
Здесь были и скелеты с горящими глазницами, и гигантские насекомые с блестящими хитиновыми панцирями, и монстры, похожие на каких-то переросших сурков. Всякие каменные гаргульи с разноцветными крыльями, многоногие пауки размером с добрую лошадь, крылатые ящеры с зубастыми пастями и пернатые гарпии с когтистыми лапами. Эти последние уже стали взмывать в воздух, чтобы быстрее до нас добраться.
А тем временем паладины продолжали прибывать через портал. Последними зашли Дима и Алиса. Монстры что-то пока не нападали — видимо, желали увидеть полное меню, прежде чем приступить к ужину. Или, может, их озадачило разнообразие потенциальных жертв.
Алиса сначала фыркнула презрительно, не сразу увидев монстров из-за спн паладинов, затем подняла глаза к небу, увидела летающих тварей, да так и застыла, а потом как давай визжать от ужаса!
Это и стало спусковым крючком.
Все, кто там был, бросились на нас!
