– Всего тринадцать команд завершило гонку… меньше половины, – задумчиво сказал я. – До чего же опасный спорт…
– Не удивительно, что большинство участников – ходячая реклама брендов, – проворчал Крис. – Ну, кроме отчаянных смельчаков и богатых гуляк, не знающих, на что потратить свои жизни. Все прошли… можно приземляться.
Завершив круг, мы вслед за бело‑серебристым болидом приземлились на своё место под голографической цифрой «5». Створки кабины открылись, работники стадиона тут же подкатили трап, позволяющий спокойно спуститься.
После отключения нейроускорителя и гонки мир казался… медленным. И земля уходила из‑под ног, но я справился. Тем временем комментатор давал объявление.
– Встречайте финалистов невероятного заезда! Традиция! Ашанта! Мистик! Звёздный Поток! Баниши!
– С нашим названием не справились, – проворчал я, продолжая махать рукой.
– Парни, круто выступили! – сквозь гомон стадиона порвался усиленный динамиками скафандра голос занявших четвёртое место. Повернувшись, я увидел двух людей. – Не сбегайте, сегодня в клубе празднуем!
Я показал им большой палец, выражая полное согласие встретиться.
От болида пришлось отойти немного в сторону и встать на пьедестал без ступенек, просто с номерами итоговых позиций, который разместили ровно перед занявшими третье место – посередине, чтобы сделать красивый кадр. Три призёра вераксианцы и две команды людей.
– Четвёртые, Себастьян Варгос и Артур Сенна на Звёздном Потоке! Редчайший случай мастерства, когда пилоты, вылетевшие с трассы, не только смогли вернуться, но и завоевать настолько высокую позицию!
Трибуны снова взорвались выкриками, рёвом и стуком хвостов о пол: традиции хлопать в ладоши у вераксианцев не было. Правда, реакция была даже вполовину не настолько бурная, как для трёх прошлых команд.
– Пятое место – Алекс Вейл и Кристиан Роджерс на Банши! Чёрные змеи сегодняшнего дня, ведь они участвовали впервые! Поздравим их с ярким дебютом!
Переводчик сработал странно, подобрав схожее животное, вместо того чтобы заменить фразеологизм на «тёмная лошадка». И, конечно, Крис не выступал под фамилией Торвик, а просил регистратуру представить его с помощью псевдонима. Мол, род не одобряет применение им родной фамилии. Тем было всё равно, и они пошли навстречу. А ещё в этот раз правильно выговорили терранское слово!
И снова жиденькие крики и стук хвостов, неохотно поздравляющих чужих гонщиков. После этого было сделано совместное фото и кадры около болида. Надо заметить, Банши после трёх попаданий выглядел не очень презентабельно. Впрочем, как и Звёздный Поток.
Вскоре церемония закончилась. Мы постояли около своих аппаратов, пока ведущий приглашал всех к просмотру ещё четырёх отборочных гонок, которые состоятся завтра. Предложил участникам регистрироваться на других мероприятиях – в том числе космических соревнованиях в астероидном поле.
Перед отбытием я подошёл к другим терранцам и пожал руку.
– Хорошо вы нас обогнали, не вмешиваясь в перестрелку! Неужели вы правда успели вернуться на трассу?
– Да! Было трудно, но мы смогли вырвать победу! – капитан команды, происходивший из Варгос приветливо улыбнулся. – Артур, напомни адрес, где мы собираемся! Будут и другие команды людей! Там познакомимся как следует! Вы успеете отремонтировать свою малышку?
Я глянул на алый болид и кивнул.
– Он серийный, местного производства. Так что едва ли возникнут проблемы… и… хотя ладно, не сейчас.
Регламент мероприятия не предусматривал общения команд. И стоявшие рядом вераксианцы явно хотели нас поторопить. Я принял адрес и пообещал прийти вовремя. После чего мы неспешно вернулись на Меркурий.
Лили прямо в трюме набросилась на нас с поздравлениями.
– Классно! Я не знала, что гонки такие крутые! Крис, офигенно стреляешь! Когда ты второй раз сбил вражеский снаряд своим, комментаторы с ума сошли! Невероятно круто!
– Да это просто нейросеть… – нерешительно сказал парень.
– Но целился ты! Да вы вдвоём сможете выиграть! Настоящая команда мечты!
Я с ухмылкой посмотрел на Кристиана, который с неловкой улыбкой кивал. Встретил мой взгляд и закатил глаза.
– Выиграть вряд ли… но мы постараемся. Представь, сколько там набралось крутых гонщиков! В финале будут все, кто отобрался из своих тридцаток!
Лили будто не слышала опасения нашего штатного пессимиста. Однако не зная того, убедила участвовать: ведь парень явно не хотел разочаровывать мою сестру. Майк и Афродита нас тоже горячо поздравили. И наша помощница сразу перешла к делу.
– Я уже заказываю доставку нужных деталей. К началу гонки гравибайк будет полностью восстановлен. Вы выбрали довольно крепкую машину.
– Только она меня подвела. Дай‑ка я посмотрю в воздухозаборники…
Включив нашлемный фонарь, я воспользовался трапом и заглянул внутрь. Радиаторы были конечно не идеально чистыми, но ничего криминального я не заметил.
– Проблемы с охлаждением? – поняла Афродита. – Я уже подключилась к записям, и ты один раз заставил систему уйти в защитный режим.
– Да, и мне это показалось странным. Должно было хватить ресурса тепловой ёмкости! А ещё несколько раз зажигание плазменных контуров дало сбой, словно я попытался на холодную сразу выдавить предельную тягу из изношенных движков. Твои датчики ведь всё записали?
Афродита кивнула с помрачневшим лицом.
– Я так и думала, что вераксианцы не могли оставить такую важную гонку полностью на откуп чистому спорту. Тем более, когда буквально все их соседи намного лучше переносят подобный вид экстрима. Я всё проверю, но мы вряд ли сможем уличить организаторов во вмешательстве. Они не дураки и ведут бизнес на сотни миллионов.
– Просто попытайся сделать так, чтобы у них не получилось снова вмешаться. Лили, поможешь? Эти твари могут нас крепко подставить.
Сестра с улыбкой козырнула и пообещала усилить систему охлаждения двигателей.
– Или ты можешь отказаться от участия, – предложила Афродита. А на мой вопросительный взгляд вздохнула. – Вообще‑то давно стоило проверить такую банальную вещь. Через два дня, под главную гонку ожидается сильное ухудшение погоды. Как минимум, поднимется ураганный ветер. Опасность сильно повышается.
Вот же засада… впрочем, будто у нас бывает иначе?
* * *
Мы всей командой зашли в клуб, расположенный в терранском районе. Уже стемнело и на улице стало достаточно свежо, позволив выйти в обычной одежде. Внутри же вовсе работал климат‑контроль, снижающий влажность до приемлемого уровня.
– На меня смотрят как на диковинку, – проворчала Герда, поймав любопытствующие взгляды сидевших в заведении. – Ладно… постарайтесь не напиться. Тем более с человеком из Варгос.
– Не занудствуй, мы заслужили культурный отдых. К тому же у меня нет проблем с алкоголем.
Зелёная подняла на меня голову, очень выразительно вскинув бровь.
– Это у алкоголя проблемы с тобой, верно?
Не знаю почему, но я засмеялся.
– Неплохо! И не волнуйся, у нас все культурные.
– Не обольщайся, вы на уровне типичных наёмников, – включила Герда режим занозы.
Вообще‑то она ещё грозилась на правах «командующей операцией» пресечь «ненужные гуляния с гонщиками Варгос». Но потом мы вспомнили, что это хороший повод «познакомиться» с экипажем Валькирии. У нас не было гарантии, что они прибудут и мы не рисковали лишний раз включать прямую связь. Тем не менее не прогадали и опытные терранские гонщики позвали всех новичков, пускай они не прошли в главную гонку.
В типичном клубе собралось довольно много людей, среди которых я быстро нашёл как Эльзу с Юки, так и Себастьяна.
– Добрый вечер! Мы немного припозднились из‑за некоторых трудностей с ремонтом и неодолимых обстоятельств, сравнимых со стихийным бедствием в лице моей дражайшей сестры.
– Алекс, не занудствуй! – воскликнула Лили, вызвав у меня лёгкое дежавю, словно эта фраза звучала совсем недавно. – Себастьян, приятно познакомиться!
