Лили и правда задержалась, выбирая одежду – после того как отмылась от смазки, в которую случайно влезла при демонтаже повреждённого воздушного руля. Впрочем, упрекал я сестру исключительно шутливо и дабы завязать беседу.
Лили не сказать, что произвела фурор, но определённо впечатлила собравшихся. Хотя надела обычные узкие джинсы и блузку, которую позволила себе немного расстегнуть, чтобы показать купленный на Аканте кулон из метеоритного железа с большим сапфиром.
Мы представились, я сказал, что решил привести весь экипаж.
– И хорошо! Необычная же у вас команда! Располагайтесь, где понравится. Тут обычно разделяются по группам интереса и обсуждают профессиональные вопросы. Мне интересно, где вы получили такой опыт и как вы вообще здесь оказались?
Я не чувствовал подозрительности – просто неформально собралась группа с общими увлечениями. Миринид заметил собрата из другого экипажа и двинулся к нему, Герда отделилась от коллектива. Мы же сели за большой стол, собранный из сдвинутых вместе. Музыку приглушили, так что она не мешала разговору.
Знакомые с Валькирии сидели здесь же, пока что наблюдая за нами.
– Вот и команда Вейл, которая и расчистила мне путь! Те самые из истории десятилетней давности!
М‑да, мы же знаменитости. Увы, не в том ключе, в каком хотелось бы. Хотя это может вскоре исправиться! Для начала – как отличившиеся в первой же своей Королевской Петле!
Разговор начался с обычной темы «а почему вы решили участвовать?»
– Знаете… просто решили, что раз уж я прилетел на планету, надо попробовать себя. Вообще‑то я гонял раньше на неофициальных соревнованиях со знакомыми. Честно говоря, имел смелую надежду взять приз первого этапа.
– Если не в этот раз, то в следующий. Я видел ваше выступление. Главное приложить упорство, – заверил Себастьян. – Я поглядел записи, вы провернули прожиг с командой Золотого Корабля, а потом вывели Шторм! А именно они едва не выбили нас из гонки! У вас хороший потенциал!
Полагаю, прожигом называлось то, как мы на развороте поджарили выхлопом другой болид.
– Сложновато, у нас‑то спонсора нет, – заметила Лили. – А ещё слишком рискованно! Я переживала больше, чем когда брат без меня в перестрелки ввязывался!
– Спонсора… – задумался мужчина. – А, знаете, можете попробовать подписать договор с моим Домом. Они привередливые, но я могу порекомендовать вас. Хороших пилотов всегда не хватает.
– Э‑э… спасибо за предложение, – удивился я, переглянувшись с сестрой. – Но мы всё же наёмники на фрегате. Привыкли к немного другой жизни.
Эльза наконец нашла повод подключиться к разговору, с откровенным интересом смотря на меня.
– Я тебя понимаю. Мы тоже прибыли чтобы попробовать себя в чём‑то новом. Так сказать, активный отдых подальше от людей, кому мы могли перейти дорогу. С позором провалились, придя седьмыми. Но всё равно было весело.
– Главное – это веселье. Вы же пришли развлечься? Это как идти в казино зная, что потеряешь деньги, но получишь эмоции. И седьмые из тридцати мест для новичков – это поразительный результат! – заметил я. После чего наёмница гордо улыбнулась.
Мы поддержали разговор и начали, в общем‑то, обычное общение о гонках. Другие команды тоже участвовали – некоторые хвастались своими болидами. Кристиан ощущал себя в такой большой компании несколько нервно, похоже, боясь провалиться в разговорах. И мастерски самоустранился, улучив момент, дабы самостоятельно сходить в бар. Так и остался сидеть в одиночестве. Но это его выбор.
Некоторым из присутствующих ещё предстояли отборочные: пока что прошли лишь три терранские команды, включая нас.
– У меня вопрос… необычный. Вы не замечали, что ваши болиды работают немного неправильно? – я посмотрел на Себастьяна. – Ведь на них в любом случае устанавливаются программы от организаторов.
– Нет, вераксианцы ценят свою репутацию! – понял мой намёк один из гонщиков – смуглолицый мужчина, который всё пытался подкатить к Эльзе. Но натыкался на стену отстранённости. – Да и зачем им это делать?
– Репутация? – предположил я. – Некрасиво, если организатор слишком часто проигрывает. А гордости вераксианцам не занимать. Небольшая ложь датчиков нагрева, микроскопический сбой в технике, из‑за которой запаздывает реакция…
Мужчина пренебрежительно отмахнулся.
– Просто ошибки техники. Болиды работают на пределе возможного и быстро изнашиваются. Вы новички, просто ещё не прочувствовали все их капризы. К тому же вы взяли серийную модель.
– Ну не знаю… сбои иногда случаются, – Себастьян потёр подбородок. – У нас сегодня была странная ошибка. Управление пропало на целую секунду, пока модуль перезагружался. Собственно, из‑за этого чуть не вылетел. Техники говорят, что это может быть из‑за попадания ионной пушки. Но инженерный отдел не должен был допустить такого отказа. Если это действительно их вина… вы понимаете, что произойдёт. Но я думаю, это наглые чешуйчатые морды опять взялись за старое.
Лили, которая листала что‑то на виртуальном экране, хмурилась.
– Отправить блок управления в перезагрузку довольно просто, если действовать изнутри. А вераксианский софт ставится очень глубоко в систему, чтобы исключить жульничество со стороны гонщиков. Он же требует прав на уровне ядра операционной системы?
– Да. И поймать их за руку не получается… Но по крайней мере они не наглеют, – Себастьян усмехнулся. – Думаю, найденный недочёт скоро устранят. Если нет и я умру из‑за сбоя оборудования… орбитал Урасиса пострадает от непредвиденного взрыва АМ‑ячеек.
Я неверяще рассматривал молодого члена благородного Дома. Даже за столом стало тихо.
– Ты серьёзно? – спросил другой гонщик.
– Если вераксианцы настолько обнаглели, что готовы ради своей гонки подвести под смерть представителя Дома Варгос… только оплата их кровью закончит конфликт. У ящериц короткая память и приходится время от времени напоминать о том, что люди не отличаются долготерпением.
С одной стороны, я его понимаю… Видимо, он родственник кого‑то влиятельного. Но, откровенно говоря, идея подорвать орбитал антиматерией чудовищная. Пострадает огромное количество обычных работяг и посетителей станции. «Цивилизованные» расы стараются воевать в рамках заключённых конвенций. Даже на Фистене, где закрепились гокта, не вырезали людей. Клиенты станции могли вести торговлю и пополнять припасы, не опасаясь, что их корабль заберут. Разумеется, если ты не чей‑то шпион или ярый ксенофоб. Ник, например, не приблизится к захваченной станции на дистанцию пуска варп‑торпеды.
– Надеюсь, они прониклись предупреждением… А вы не можете подсказать методы защиты от таких фокусов? Обидно вылететь с трассы потому что кто‑то хотел пропустить вперёд своих собратьев.
– Разумеется! – доброжелательно улыбнулся Себастьян. Как будто только не говорил об использовании высокомощного оружия против орбитала. – У нас простой договор: обмениваемся любой полезной информацией, друг в друга не стреляем – пусть всё решает техника и умение пилота. По возможности помогаем отбиться от чужаков.
Вполне справедливо. Не очень этично в плане спорта. Но если ящерки позволяют себе вмешиваться в работу гравибайков и точно так же выжимать представителей иных рас, то считаю, что мы вправе ответить им взаимностью.
Другой гонщик, из какого‑то рода, подчинённого Варгос, насколько понял, встал и поднял стакан с виски. Да, компания была намного более претенциозной и пренебрегла обычным пивом.
– Поднимем тост за профессиональных пилотов! За скорость, за славу и за распространение влияния человечества по всей галактике!
– За человечество и за императора!
К теме подрыва никто предпочёл не возвращаться. Мы постепенно перешли на обсуждение тонкостей гонок. Лили собеседников на инженерные темы среди пилотов не нашла и удалилась к членам чьей‑то команды, заодно вытащив Криса. Ну а Эльза и Юки стали активнее «знакомиться» со мной, отшив других претендентов. К Лили тоже пытались «подкатить» – особенно видя, что я не возражаю. Потому что кажется проще будет соблазнить Афродиту.
