Канал отключился с сухим щелчком — резким, будто обрубили провод внатяг. Пространство сразу стало глухим, как после выстрела в закрытом помещении. Только вентиляция и мерный шум автоматики — ровные, неэмоциональные.
Демьян подошёл к кофейному автомату, не торопясь. Движения были отточенными, почти ритуальными. Он ткнул пальцем в кнопку эспрессо — бездумно, как человек, который делает это в двадцатый раз за смену, не ради вкуса, а ради самой паузы, ради механического повторения. Машина отозвалась низким гулом, щёлкнула насосами, и тонкая струя чёрного кофе потекла в белый пластиковый стакан.
Он уставился на неё. Не моргая. Как будто в этом крошечном потоке — ответ. Или точка фокуса, которая поможет удержаться.
«Тринадцать лет. Тринадцать лет изучения вирусов — и всё то же самое. Как бег по спирали. Как погоня за собственным хвостом, только хвост всё время меняет форму».
Жидкость продолжала течь, оставляя на стенках стакана коричневые следы, будто осадок от прожитых лет. Пальцы сжали пластик, слишком крепко для горячего, но он не отдёрнул руку.
Внезапно дверь в зону отдыха распахнулась с грохотом. Не просто открылась — как будто кто-то влетел, сбив замедленный ритм комнаты. Щелчок — металл о металл — и в проёме появился Рэймонд.
Он не снял защитный костюм. Весь — от ботинок до шлема — казался покрытым налётом, будто прошёл сквозь туман или газовую завесу. Визор запотевший, внутри угадывались очертания лица, и даже сквозь искажение видно было, что он тяжело дышит.
— Я же сказал, мне минута, — тихо сказал Демьян.
— Да я слышал, но… что за минута, когда тут уже трое стоят и орут, что надо срочно смотреть модель вместе?! — Рэймонд говорил быстро, сбивчиво. — Они говорят, что у них несостыковки с нашими данными, и если мы не придём, то они сами заморозят поток и пересчитают всё…
— Пусть пересчитывают, — сухо ответил Демьян.
— Серьёзно? — Рэймонд вскинул голову. — Ты так спокойно говоришь, будто тебе всё равно. А если они выкатят отчёт без нас?
— Не выкатывают, — произнёс Демьян и сделал глоток кофе. Горячее обожгло язык. — Они боятся ответственность брать.
— Да они-то боятся, а комитет — нет! — Рэй сжал кулаки, перчатки скрипнули. — Ты видел, что вчера в письме написали? Если будет ещё одна задержка — они поднимут вопрос о смене руководителя! И знаешь, кого заменят? Точно не меня.
— Рэй, — устало сказал Демьян, — я знаю, что они написали.
— Ну так почему ты… почему ты такой спокойный?! — голос ассистента почти сорвался. — Ты… ты хоть понимаешь, что если тебя снимут, нас всех перекинут на другие проекты? Всё развалится!
«Они боятся потерять место. А я боюсь потерять смысл».
— Я не спокоен, — тихо сказал он. — Просто мне нужно думать головой, а не бегать кругами.
— Да я не бегаю! — возмутился Рэй. — Я пытаюсь… ну… пытаюсь, чтоб всё шло нормально!
— Нормально, — повторил Демьян и криво усмехнулся. — Здесь никогда ничего нормально не идёт.
Рэймонд шумно выдохнул, затем шагнул ближе и указал на окно.
— Слушай… я не знаю, как ты это выдерживаешь. Реально. Вон, посмотри. Они там сейчас стоят, как на экзамене. Все ждут тебя. И все думают, что ты сейчас придёшь и скажешь что делать. А ты… — он запнулся. — А ты тут стоишь, пьёшь кофе, как будто… как будто всё под контролем.
— Это единственное, что я могу контролировать, — ответил Демьян. Он снова посмотрел на сад за стеклом. Искусственные растения, ровные линии дорожек, белый свет сверху, словно из операционной. — Всё остальное… сомнительно.
— Ну ты хоть скажи им что-нибудь, — попросил Рэй. — Они же сейчас там переругаются. Я слышу, как Хоэншер орёт на стажёров.
— Мне надо две минуты, — повторил Демьян. — И я приду.
— Ты уверен?
— Уверен.
Рэй постоял ещё секунду, словно пытаясь что-то понять в лице Демьяна, но визор мешал.
— Ладно, — сказал он. — Но если ты не придёшь через две минуты — они сами сюда заявятся.
— Приду.
Рэймонд исчез так же быстро, как появился. Дверь плавно скользнула за ним, и зона отдыха снова погрузилась в ровный, глуховатый гул вентиляции. Пространство будто выдохнуло — стены, пол, мебель обрели прежнюю инертность, как если бы само помещение терпеливо ждало, пока его снова начнут игнорировать.
Демьян не обернулся. Он поставил стакан на стол с мягким стуком — небрежно, но точно, как всё, что он делал в последние часы. Уперся ладонями в край стойки. Сквозь тонкую, влажную ткань поддевки чувствовался металл — холодный, с царапинами. Он наклонился чуть вперёд, глядя вниз. На пальцы. Они были сухими, с потемневшими складками у ногтей, с лёгкими ожогами от антисептиков. Каждое движение в них — словно через ржавый механизм.
«Ещё один штамм. Ещё одна мутация. Ещё один отчёт».
Он не моргал, пока формулировка не собралась в голове полностью.
«И всё это — чтобы кто-то, кто даже не знает, где мы находимся, вышел перед экранами и заявил, что всё под контролем».
Голос внутри был не злой, не саркастичный — просто уставший. Пустой. Как график без данных. Он медленно поднял голову.
За стеклом, в центральной зоне, вращалась модель вируса. Серо-голубая, с псевдоподвижными шипами, как корона, медленно вращалась в голографической проекции. Плавно, даже красиво. Казалось, она двигалась в каком-то своём ритме — независимом от времени, давления, тревоги.
«А вирус хотя бы честный. Он не врёт. Он не делает вид, что у него есть план. Он просто живёт. Делится. Меняется».
Щелчок таймера нарушил тишину — короткий, машинный, точно в такт секундомеру. Следующая минута. Ещё одна из тысячи.
Демьян взял стакан. Осталось немного, на донышке. Он выпил одним движением, скривился — жидкость была уже чуть тёплой, чуть горькой, как отстоявшаяся реальность. Поставил пустой стакан обратно и тихо сказал.
— Ладно. Пошли.
Он снова натянул перчатки — они хрустнули, как свежий пластик — и шагнул к выходу, возвращаясь туда, где его уже ждали, переговаривались, спорили и требовали ответов, которых у него пока не было.
Демьян вернулся в рабочую зону — дверь шлюза закрылась за ним тяжёлым шлепком, и воздух сразу стал гуще, насыщеннее запахом антисептика. Ассистенты уже выстраивались у терминала: трое, все в одинаковых костюмах, только по движениям можно было понять, кто нервничает, а кто пытается выглядеть уверенным.
Первым заговорил высокий ассистент с биркой «Шэн».
— Доктор Ларин, мы… мы уже загрузили новые образцы. Секвенирование почти готово. Но… — он запнулся, переглянувшись с коллегами.
— Говорите полностью, — коротко бросил Демьян, не поднимая глаз от панели. — У нас нет времени на “но”.
— Комитет требует предварительный отчёт к вечеру, — выдохнул Шэн так, будто признался в преступлении.
— Требовать они могут что угодно, — сказал Демьян. — Мы даём отчёт, когда данные готовы. Не раньше.
Ассистенты переглянулись — тот, что справа, латвиец Марис, нервно переступил с ноги на ногу.
— Но они… ну… они сказали, что если задержка повторится, то… — Марис замолчал.
— Я в курсе, — тихо произнёс Демьян. — Дальше.
В этот момент в барокамеру загудела новая загрузка — двери мягко раздвинулись, и ещё один ассистент, Куан, внёс контейнеры с пробирками. Он говорил быстрее остальных, как будто боялся, что его не дослушают.
— Доктор Ларин, мы проверили тот участок, о котором вы говорили. Мутация в гене E подтверждается. Но модель показывает… ну… она вообще странно себя ведёт. Мы думали, может, это баг. Или ошибка загрузки. Или…
— Покажите, — перебил Демьян.
Куан вывел модель на боковой экран — красные маркеры вспыхнули по спирали цепи.
— Вот. Смотрите. Она повторяется пять раз подряд. Я вообще впервые такое вижу. Обычно мутация один раз — ну или два, если нестабильность. А это… это будто кто-то специально…
— Не надо “специально”, — резко сказал Демьян. — Вирус не делает специально. Он делает так, как ему выгодно биологически.
— Да мы понимаем, — быстро ответил Куан. — Я просто пытаюсь объяснить логику. Оно выглядит прямо… повторяющимся.
