— Рассказывай, как дело было! — потребовал один из гномов, размахивая боевым молотом. — Небось жаркая битва получилась! С самим Костяным Алхимиком-то!
Я ощутил неожиданное смущение от их внимания. Эти существа, большинство из которых изначально относились ко мне с подозрением, теперь смотрели на меня как на… союзника. Возможно, даже друга.
«Всё уладилось», — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. Пришлось очень постараться, чтобы телепатически передать эти слова сразу нескольким существам. Лишний раз доказывает насколько гениальна и удобна Сеть Элары.
Фенрис материализовалась рядом, её рыжий хвост весело покачивался.
— Костяша всегда скромничает, — сказала она, переводя мои мысли. — Но я чувствую, что история там была знатная.
Скрежет прервал общение резким стуком лапок по полу.
«Время для историй будет позже. Сейчас у нас дела.»
Я кивнул и перешёл к главной цели визита.
«Скрежет, не нужны ли „Подполью“ дополнительные доходы? У меня есть предложение о взаимовыгодном сотрудничестве».
Лидер подпольщиков наклонил голову, его внимание полностью сосредоточилось на мне.
— Говори.
Я достал из складок костюма кусок аметита — один из образцов, добытых моими скелетами ещё в первые дни. Кристалл переливался в тусклом свете факелов, отбрасывая фиолетовые блики на стены.
«Мне нужны каналы сбыта для руды и других подземных ресурсов. Без лишних вопросов и документов».
Скрежет взял кристалл одной из своих лапок, внимательно рассматривая его против света.
— Качество неплохое, — признал он. — Но для торговли без лицензии потребуется… особый подход. Это увеличивает риски.
«Думаю, незаконная деятельность не является проблемой для „Подполья“?» — с лёгкой иронией заметил я.
Скрежет издал звук, отдалённо похожий на смех — низкий, гудящий.
— Справедливо. Какие объёмы имеешь в виду?
Вместо ответа я подал едва заметный сигнал. Мои спутники синхронно сбросили с себя дорогие платья. Ткани упали на пол, открывая две костяные фигуры в полном боевом облачении — кольчуги, наплечники, мечи. Даже в тусклом освещении их экипировка блестела смертоносным металлом.
Несколько подпольщиков непроизвольно отступили. Превращение элегантных дам в воинов нежити произвело впечатление даже на этих закалённых бойцов.
«У меня сотни рабочих рук», — спокойно сообщил я Скрежету. — «Все неутомимые, не требующие оплаты и абсолютно послушные. Объёмы будут зависеть только от спроса на рынке. Я готов добывать столько, сколько сможешь продать».
Скрежет молча изучал моих скелетов, его многочисленные глаза оценивали их снаряжение и боевую готовность. Затем он снова посмотрел на аметист в своей лапке.
— Впечатляет, — наконец произнёс он. — Думаю, нам действительно стоит обсудить детали этого… предприятия.
Он жестом указал на свой кабинет.
— Пройдём. Там мы сможем говорить свободнее.
Пока мы направлялись к уединённому помещению, я заметил, как другие подпольщики с новым уважением провожают меня взглядами. Я становился для них не странным союзником, а полноценным партнёром, несущим выгоды.
Глава 3
Кабинет Скрежета всё так же напоминал логово древнего хищника. Тусклый свет нескольких магических светильников едва разгонял густую тьму, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. В центре помещения на столе была разложена новая детальная карта города — каждая улица, каждый переулок были прорисованы с предельной точностью.
Скрежет застыл над картой, его гигантское тело сороконожки образовывало живую арку. Множественные лапки ритмично постукивали по камню, создавая гипнотический звук, словно отсчёт времени до чего-то неизбежного. Я стоял напротив него, и моя костяная фигура отбрасывала резкую, угловатую тень на противоположную стену.
— Твоя идея дерзкая, — проговорил Скрежет, его голос был низким рокотом, исходящим откуда-то из глубин его хитинового тела. — Мне нравятся дерзкие идеи. Но дерзость без расчёта — это самоубийство.
Он наклонился ближе к карте, одна из его лапок указала на несколько точек за городской чертой.
— Проблем много, — продолжил он, поднимая голову и фиксируя на мне свои множественные глаза. — И каждая может похоронить всю затею.
Я ждал. Иногда для успеха нужно довериться опыту более сведущих.
— Первое, — Скрежет выпрямился, и звук постукивания лапок стал более отчётливым. — Без лицензии мы будем продавать контрабанду. Это значит, что любой покупатель потребует скидку. Солидную скидку. Ты должен это понимать.
«Понимаю», — коротко ответил я телепатически. Этот риск я уже просчитал. Меньшая прибыль с единицы товара компенсировалась объёмами и отсутствием расходов на рабочую силу.
— Хорошо, — кивнул Скрежет, судя по всему, удовлетворённый моим спокойствием. — Тогда обсудим логистику.
Он провёл лапкой по карте, очерчивая маршруты.
— Ты и твоя армия — добыча и доставка до города. «Подполье» берёт на себя хранение, транспортировку по городу и сбыт. Но есть проблема — хранить товар в особняке Алхимика за чертой города нельзя.
«Почему?» — спросил я, хотя догадывался об ответе.
— Слишком далеко и слишком опасно, — Скрежет покачал головой. — Каждая поездка — это риск попасться патрулю. А если начнутся проверки…
«Особняк всё равно разрушен», — буднично сообщил я. — «Хранить там негде».
Постукивание лапок внезапно прекратилось. Скрежет замер, словно кто-то выдернул из него жизнь. Его глаза расширились, и он медленно повернул голову ко мне.
— Что?
«Что — что?» — не понял я его удивления. — «Он разрушен. Мы с Хозяином немного повздорили».
Несколько секунд Скрежет молчал, явно пытаясь переварить услышанное. Для него, видимо, разрушение цитадели могущественного мага было событием вселенского масштаба. Для меня — лишь досадным побочным эффектом решения конфликта.
— Немного повздорили, — медленно повторил он, и в его голосе прозвучали нотки чего-то похожего на восхищение. — Понятно.
Он тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, и снова склонился над картой.
— Тогда нам определённо нужно найти склад в городе. Требования специфические.
Мы оба наклонились над картой. Скрежет начал перечислять критерии, его лапка перемещалась от района к району.
— Склад должен находиться там, где постоянный въезд и выезд телег не вызовет подозрений. Никаких любопытных соседей. Минимум патрулей стражи.
«И где можно будет вести обработку товара, если понадобится», — добавил я, предвосхищая его мысли. — «Без лишних глаз».
Скрежет поднял на меня взгляд. В его многочисленных глазах читалось понимание. Мы были два хищника, планирующие охоту, и каждый понимал логику другого.
— Именно, — подтвердил он.
Следующие минуты прошли в почти молчаливом изучении карты. Скрежет отвергал один район за другим — этот слишком на виду, тот слишком мал, третий кишит стражниками. Напряжение в воздухе нарастало с каждым зачёркнутым вариантом.
Наконец, одна из его лапок замерла над определённой точкой в промышленной зоне.
— Есть один склад, — проговорил он медленно. — Идеальный. Большой, в промышленной зоне, рядом с шумными мастерскими. Никто не обратит внимания на ещё одну повозку с камнями.
Я услышал «но» в его тоне ещё до того, как он произнёс следующие слова.
«Но есть недостаток», — сказал я. — «Существенный. Иначе мы бы не обсуждали другие варианты».
Скрежет издал звук, отдалённо похожий на вздох — низкий, гудящий.
— Складом пользуется один из влиятельных мафиозных кланов — «Ржавые Кинжалы». Теоретически, можно попробовать договориться об аренде…
Он сделал паузу, и его лапки снова начали нервно постукивать. Тогда я продолжил сам:
«Но они потребуют процент с прибыли. И процент будет таким, что вся затея потеряет смысл. А если они увидят, что дело пошло в гору…»
— Завистью они не ограничатся, — закончил он мрачно.
Я молчал несколько секунд, обдумывая варианты. Логика была простой и безжалостной. Проблему нужно устранить самым эффективным способом.
