Но под этой железной маской, никто бы не нашёл и капли презрения… только усталость.
Управление отрядами окончательно развалилось. Воины не хотели охранять и обслуживать больных из-за быстрого распространения заразы. Подобно лесному пожару среди них распространялись слухи о том, что советники не в состоянии решить проблему и тратят свои ресурсы на обречённого ярла.
Воевода отдал приказ закрыть уже четыре чертога, по сути, заблокировать целый этаж, но проблему это не решило.
Многие просто скрывали болезнь.
Решение о досмотре, отданное сутки назад, не принесло избавления. Почти сотню выявленных заражённых заперли в темнице, но это решение окончательно добило карлов.
Их можно было понять. Заражёнными были их побратимами и родственники. Начались стычки среди своих, появились убитые и раненные.
Ночью воеводе снился странный сон. Сам Тур, покровитель мастеров бил своим молотом по серебряной наковальне и смеялся. Хороший знак, в который совсем не верилось с учётом происходящих событий.
Ему было стыдно это признать, но в тайне от хрустальных жрецов и Шадарата он готовил побег. Не для себя, конечно, а для всех, кто решит принять смерть в бою вместо медленной и бесславной гибели в очередном запертом чертоге.
Прорыв обсуждался в совете, но идею отбросили в самом зародыше, так как было понятно, что зачистка города от нежити потребует куда более вдумчивой работы чем прямолинейная и бесхитростная атака. Потому как несмотря на победу над безголовым всадником, мертвецов было всё ещё слишком много, чтобы наедятся их победить в открытом бою, имея за плечами несколько сотен карлов.
Но для того, чтобы погибнуть с честью, численность была не важна.
Остатки первого хирда трудились у медового зала, перетащив туда малую оборонительную баллисту. Они уже перебросили через ущелье несколько цепей, зацепив их за копья баллисты и выстрелив ими прямиком в торчащую над лестницей скалу. Получилось далеко не с первого раза, но всё же получилось.
По этим цепям, потеряв ещё четырёх храбрецов, на другую сторону перебрались редкие везунчики, обмотанные канатами. Сейчас они переправляли на другую сторону доски, в желании как можно быстрей соорудить навесной мост.
Конструкцию, по которой воины Въёрновой пади уйдут в свой последний бой. На прорыв, прочь из собственного дома.
Стук в дверь заставил воеводу вздрогнуть. Он ухнул «да!» и в дозорное помещение шагнул один из его десятников:
— Бойцы Вульфа не вернулись из подвала. Ребята на посту слышали крики, доложили по цепочке, я решил проверить.
Воевода не оборачивался. От его десятника несло боем. Кровью и потом с явственным запахом гнили:
— И?
— Тюрьма их больше не держит. Они бы не смогли сами покинуть её. Кто-то их выпустил.
— Что с постовыми?
— Когда мы спустились их уже связали боем. У них не было шансов. Галерейщики молчали, я не слышал ни одного щелчка тетивы. А парней внизу… парней просто зажали толпой. Они пытались слажено отступать, но заражённые… с ними что-то не так. Клянусь я видел в подвале очень страшные вещи. Кажется, там был кто-то ещё.
Десятнику было тяжело говорить об увиденном, но воевода продолжал задавать вопросы:
— Створки заперты?
— Да, мы заперли ярус. Десяток Ивара выставил заслон за вратами, пока там тихо.
— Хорошо, проверяй посты у чертогов каждую половину часа и заглядывай к Ивару. В конце обхода, доклад. Сними кого-нибудь с верхних балконов, пусть сядут в засаду во внутренних помещениях рядом со створками, когда тот, кто открыл тюрьму ударит в спину Ивару, они должны будут захлопнуть капкан.
Воевода знал, что створки заражённых не удержат. Чужак был прав, за болезнью стоит невидимый кукловод. Решётка в тюремный тоннель открывалась только снаружи и тем не менее кто-то выпустил запертых там чужаков и местных. А значит стоит ожидать нападения на заслон.
Только что побывавший в бою карл качнул головой:
— Меня не послушают воевода. Те, кто ушёл наверх больше не слушают приказов. Винят во всём тебя и хрустальных жрецов, ты же знаешь.
Десятник ударил себя кулаком по нагруднику и вышел. Воевода знал, что он прав. Не послушают. Считают, что болезнь распространилась из-за того, что хрустальные жрецы и целители помогали ярлу. Но они не правы. Пришедшая в скалу-крепость чума, не исцеляется известными им заклинаниями и эликсирами.
Взяв в руки топор, воевода вышел вслед за десятником.
Глава 8
Шестой
Виртуальная реальность не подразумевает постоянного контроля высшими ИскИнами. Миров, созданных корпорацией и опирающихся на её оперативные мощности множество и пережившим междоусобную войну главам, незачем опускаться до ручного контроля.
И тем не менее Тур оказался настоящим.
Он не был манекеном, отсылающим к могуществу великого ИскИна. Как не был он и ИскИном-имитатором. Мы поняли это сразу, как только он за нас взялся.
Пока у кузни шёл процесс ковки, по сути являющийся лишь набором аудиовизуальных спецэффектов, Тур проник в наш раздвоенный разум, без труда распознав затаившийся обломок машины.
Всё началось сразу, как только наш аватар пал, сражённый потерей сознания. Толкнув щекой холодный камень и ударившись челюстью мы не почувствовали боли, потому что отправились в царство вечной темноты, отрезанные от управления своим искусственным телом.
Обычный человек, оказавшись в великом ничто, ни за что не сумел бы понять, что в его мозгах вовсю копается высший ИскИн. Но не мы.
Как только он понял, что наш аватар не скрывает под собой обычного ходока, мы почувствовали его любопытство и стыд. Для человека внутри нас было немыслимо, но высший не только не отправил запрос в систему на уничтожение нашего аватара как непредвиденной ошибки, но и не уничтожил нас лично, хотя для бога, которым он безусловно являлся в реальности вирта, сломать слабый человеческий аватар было делом одной секунды.
А узнав, что мы чувствуем его вторжение в наши мысли, стыдливо отступил, разжимая тиски ментального контроля вокруг потоков информации, являющихся нашей памятью. Он приходил чтобы узнать наши предпочтения и на их основе создать доспех, но наткнулся на то, что никак не ожидал найти под оболочкой обычного аватара.
— Интересно.
Слово камнем упало в пространство и заставило нас раскрыть глаза. На востоке занимался рассвет. Хлопья снега замерли в полёте поставленной на паузу картинкой, будто реальность была всего лишь фильмом.
Поднимаясь с холодного пола в едва не распадающейся на наших плечах, гнилой одежде, свидетельствующих о многих часах, проведённых без сознания, мы увидели Тура, сидящего на корточках прямо напротив. Увидев нашу попытку встать, он и сам поднялся, протягивая крепкую, мозолистую ладонь.
Бог предстал перед нами в образе крепкого карла, превосходящего соплеменников ростом и шириной грудной клетки. Статуя за его спиной оставалась статуей, а кузня исходила жаром остывающего горна.
Но то, что перед нами бог, было ясно с первого взгляда. Машинная часть нашего разума не могла заглянуть в глубины его аватара.
Ухватившись за протянутую ладонь, мы встали на ноги. Хлопнув нас по плечу с такой силой что вызвал микропроверку силой, карл пробасил:
— Прости, что залез тебе в котелок. Хотел удивить парня. Думал выковать ему что-то, что ему точно понравится.
Наш аватар качнул головой:
— Мы не в обиде. Спасибо, что не сдал системным охотникам. Ты нас уничтожишь?
Брови Тура полезли вверх:
— Уничтожу? Такое уникальное творение? Вообще-то я созидатель, а по поводу уничтожения нужно обращаться к моим безумным братьям и сёстрам. Вот этих полудурков хлебом не корми дай что-нибудь разрушить.
Отвернувшись, он пошёл к наковальне призывно махнув рукой:
— Пойдём, времени мало. Я не могу удерживать вирт в статичном состоянии вечность. Скоро сюда явятся подручные кузнеца и к тому времени мы должны разойтись.
Человеческой части нашей личности было странно видеть перед собой настолько могущественное существо, и уж тем более общаться с ним как с обычным карлом. Мы прекрасно понимали, что если имеем возможность анализировать свои действия и имитировать человеческое поведение, то в случае одного из восьмёрки эта схема выходит на совершенно новый уровень. О чём мы ему и сказали:
