- Как это все причудливо звучит, - покачал головой Северин.
— Жизнь вообще причудлива. Тем более характерно.
Северин пошел к Шарканю, но на полпути вернулся и спросил:
- Такова наша тропа?
Захар кивнул.
— Такова наша тропа.
Глава 8
— Жара мотыга! Вернулся!
- Братик!
Чернововк и опомниться не успел, как оказался в объятиях Яремы, настолько могущественных, что позвонки усталой долгим переездом спины с хрустом поднимались на места.
— Ты получил мои послания, братец?
— Да, — прошипел Северин, которому не хватило воздуха. В течение последних дней на дубе собралось несколько десятков сообщений, которые пришлось слушать не менее получаса: сначала от шайки («Олух!» от Гната, «Ты куда исчез?» от Яремы, «Тебе лучше как можно быстрее вернуться» от Филиппа), раздраженный выговор при встрече» ватаги, теперь со словами сострадания, и многочисленные письма незнакомых характерников, которые на разные лады выражали сочувствие и поддержку. «Брат Вырий десять лет назад спас мне жизнь», «Твой отец был лучшим рыцарем своего поколения», «Сыроманцы всегда будут помнить его имя», «Ты сделал тяжелое, но необходимое дело».
Он не ответил ни на одно письмо. Хотелось только, чтобы ему как можно быстрее оставили в покое.
Северин и Захар нашли ватагу возле характерного дуба недалеко от поселка Вьюны. Марко смерил Чернововка тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, и пошел разговаривать с Захаром.
Пока старшие рыцари держали приватную беседу, молодое поколение радостно приветствовало возвращение Северина. Он тоже был рад их видеть и впервые улыбнулся с тех пор, как несся к Лине.
— Я испугался, что ты исчез, как Павлин, — тараторил Ярема, раскрасневшись от умиления и не замечая попыток освободиться от его объятий. — А потом услышал о твоем отце... Ох, братец, мне так жаль! Я ведь тоже знаю, как это тяжело — потерять папу...
– Господи, ты как баба, – закатил глаза Игнат. - Умер и умер, все мы сдохнем когда-нибудь. Брат, скажи лучше, действительно ли ты его зарезал? Нам Вишняк ни черта не поведал.
- Действительно, - Северин наконец выскользнул из тисков Яреминых объятий и глубоко вдохнул. - Ножом в сердце.
– Курва! — Бойко был в восторге. — Прибил самого Игоря Чернововка, непобедимого мстителя! Вот ловкий чертов.
- Брат Кремень на тебя очень яростный, - сообщил Филипп. — Когда он разоблачил твое исчезновение, он ругался так, что листья засыхали.
– Я, кстати, тебя сдал, – быстро добавил Игнат. - растолкал все. Не обижайся, брат.
- Без оскорблений, - Северин взглянул на Марка, который в это время слушал Захара. – Я готов к наказанию.
— Бегство того стоило? Увидел ее? — спросил Игнат, многозначительно подняв бровь.
Ярема и даже Филипп с любопытством ждали ответа. Северин вздохнул и решил ничего не скрывать. Каков смысл?
- Увидел... А вот она меня видеть не хотела.
— Вот так, — пробормотал Ярема.
– Сочувствую, брат, – Игнат расстроился. — Надеюсь, что моя конфетка Арина не поступит со мной так жестоко...
– Расскажи, что случилось после встречи, – спросил Филипп. – Кто тебя схватил? Как дошло до убийства? Или ты не хочешь об этом говорить?
– Не хочу. Но расскажу.
Чернововк рассказал о разговоре с Линой, о встрече в корчме, о пленении и волчьем герце. О звере, пытавшемся убить его, о похоронах. Умолчал только о разговоре с Ярославой и истории Максима Вдовиченко.
Он рассказывал спокойно, удивительно для самого себя. Говорить было легко, будто корку с раны срывал.
Филипп слушал, не отводя взгляда. Ярема иногда таращил глаза и крестился, шепотом говоря по-латыни. Игнат иногда сплевывал, но не перебил рассказ ни одной бранью.
- Вот такая история, - закончил Северин. — А после похорон мы почти без покоя ехали к вам.
- Рад, что ты выжил, - неожиданно сказал Филипп.
– Спасибо, брат. Я тоже рад...
– Сильно болит, где связали?
Чернововк показал полоски желтоватых синяков на запястьях, усеянных по утрам от бывших пузырей.
— На ногах тоже самое. Почти не болит. Через несколько дней исчезнет, — Северин махнул рукой, мол, безделушка. – Теперь ваша очередь. Что я упустил?
— Наша история не такая увлекательная, братец, — ответил Ярема. – Ты почти ничего не пропустил.
— Мы слонялись по селам, выслушивали болтовню На-Сраци-Чиряка и расспрашивали о Деригоре, вот и все занятия, — махнул рукой Игнат.
- Никаких следов?
- И вряд ли найдем хотя бы один, - сказал Филипп. — Брат Павлин будто в Потустороннем мире провалился.
Северин почесал затылок.
— А из других ватаг нашего выпуска никто не исчезал?
– Если тебя не считать, то никто, – ответил Игнат.
— Брат Кремень и другие убеждены, что Павлин вскочил в беду, связанную с пропавшими в прошлые годы, — Ярема принялся набивать трубку. – Недаром он в последнем письме о зацепке вспомнил.
– Но что он мог найти, чего не увидели другие? — спросил Филипп скорее у себя самого, чем у других.
— Искали ли общность между похищенными? – поинтересовался Северин. Он стремился как можно быстрее нырнуть во что-то новое и отогнать призраки последних дней. — Ну, кроме того, что все молодые неопытные характерники...
— Ты смотри, какой умник, — хмыкнул Игнат. – Думаешь, никто не об этом не подумал? Нет ничего общего! Казначейства чуть ли не цвет грязи под ногтями по архивам исследовали. Родственники, друзья, враги, плохие привычки, место рождения, учителя, любовь, оружие, Потусторонний мир... Искали любое дополнительное звено. Бесполезно.
- Непонятно, кто это делает и ради чего, - добавил Филипп. — Догадок много, а настоящих следов нет.
- То есть мы в тупике?
— И каждый день шансы уменьшаются, — тяжело вздохнул Ярема.
– Они кончили, – отметил Филипп.
Захар и Марко пожали руки. Назначенец остался у дуба, а Захар вернулся к Северину.
- Я уеду, брат. Должен возвращаться к заданию... Будь осторожен, точнее, хоть немного осторожнее, — характерный грустно улыбнулся. – Да пиши мне.
– Обязательно.
Они крепко обнялись.
— Иди к брату Кременю, у него есть разговор, — Захар кивнул на прощание ватаге. – Пусть Мамай помогает, братья.
- И тебе, брат, - прогудела молодежь вместе.
Шаркань заржал, прощаясь с Рыжим.
Захар повернул кобылу на дорогу и уехал — невысокий человек в крохотной шляпе. Северин вдруг почувствовал безграничную благодарность к нему, старому характернику, который стал ему не только настоящим другом, но и вторым отцом. Или даже первым отцом...
- Спеши, Щезник. На Сраке-Чиряк не любит ждать.
Северин вздохнул и пошел к дубу.
Марко смерил Чернововка длинным взглядом. Северин решил начать.
— Брат Кремень, я прошу прощения за самовольное отлучение без предупреждения. Мне жаль...
– Тебе жалко? – перебил Марко. – Это хорошо.
Несколько секунд назначенник собирался со словами, потирая бороду.
– Я знаю, что ты пережил смерть отца. Я знаю, что тебе пришлось убить его и это было твое первое убийство. Я все понимаю. Но, в отличие от Совета Семерых, я не дам из-за этого слабину. Это может создать неправильную картину в твоем мировосприятии, – Вишняк указал на его черес. — Ты, Щезник, получил золотую скобу, но остался безответственным мальчишкой. Ты сознавал, что нарушаешь повеление, но это не остановило тебя. Произошедшие события являются следствием твоего непослушания.
— Я понимаю это.
– Когда я доложил о твоем исчезновении, в ответ пришел приказ продолжать поиски Деригоры. Я провел несколько долгих дней, постоянно выглядя тебя. Постоянно смотрел на часы и думал, где ты мог сейчас быть, что с тобой случилось, жив ли ты. Останавливался у каждого дуба, чтобы проверить, не получил ли кто-нибудь от тебя сообщение.
- Я понимаю...
– Не смей перебивать, – отрубил Марко. — Ты поймешь меня, только когда получишь под личную ответственность отряд дерзких молодых людей, которые думают, что три скоба на чересе делают их сказочными богатырями, которым только подпрыгнуть — и схватят бога за бороду!
