Вытащив клинок из ножен, мы не стали обращать внимание на недовольство карла и проследовав мимо отряда приказали:
— Они свои, не смей им вредить. Иди вперёд и предупреждай об опасностях. — И уже для карлов добавили. — Следите за тылами. Не дайте ударить нам в спину.
Бесёнка не нужно было просить дважды. Мофик продолжала исправно работать, сверкая на рассечённой шкуре затейливой завитушкой.
Уродливая фигура бросилась вперёд, перескакивая с ноги на ногу и кривляясь. Одержимый постоянно что-то бормотал и издавал горловые звуки. Его движения были дёрганными, беспокойными. Иралак был слишком слабым демоном, чтобы держать под контролем такое тело.
Широкий коридор вёл нас вперёд, навстречу с последним чертогом и скрытой в темноте лестницей, ведущей на один из внешних балконов, а с него на следующий ярус. Скверна угнездилась на этом этаже и пустила корни.
Начищенное серебро стремительно тускнело по мере приближения к обители ярла. В щелях порастал грибок и стоял стойкий дух плесени. Кровавые отметины все как одна вели в темноту. Туда, где потускневшие кристаллы давали всё меньше и меньше света.
За нашей спиной не умолкал подмастерье:
— Великий Тур мы шагаем прямиком во тьму ради света!
Хромальд ударил кастетами друг об друга высекая искры и не смотря на своего недавнего оппонента, сказал фразу, которую от него никто не ждал:
— Прости меня Талин. Я не хочу, чтобы ты держал на меня обиду, когда мы попадём в небесные чертоги и будем пировать.
Страх охватывал их сердца невидимыми путами, но они продолжали идти вперёд. Не подозревающие о том, что их создали вовсе не боги. Не подозревающие, что мир вокруг них виртуален, а они всего лишь ИскИны, не имеющие доступа к собственной сути. Продукт корпорации. Инструмент, убеждённый в своей свободе.
— Заткнись и не торопи смерть. Я не прочь погибнуть в славной битве. Но ещё лучше предварительно прожить пару десятков зим и рассказать внукам о славной битве за Въёрнову падь. И о том, как Хромальд, ученик Фисборна, отчаянно трясся перед битвой трепыхая поджилками.
Подмастерье зашипел, едва не кидаясь в новую драку:
— Твой змеиный язык уже покрылся чирьями и гниёт? Надеюсь, что так, и он распухнет. Чтобы ты наконец-то захлопнул пасть.
— Ха-ха! Не дождёшься! Чири у меня только на заднице! Хочешь проверить?
За нашей спиной было слишком много шума. Мы понимали, что таким образом карлы отстраняются от стресса, но не могли поощрять их действия:
— Замолчите оба. Сосредоточьтесь и берите пример со своих друзей. Нас и в самом деле ждёт испытание, следите за ты…
ГРУУУМММ!!!
Бесёнок взвизгнул, попытался броситься бежать, но сработала руна подчинения, и он забился на месте не в силах сдержать собственный ужас. Створки чертога, до которых оставалось едва ли пятьдесят шагов распахнулись от удара, и наружу переваливаясь на опухших ногах-колоннах вышел ярл.
С нашей последней встречи он прибавил в весе несколько сотен килограмм. Обзавёлся лопнувшим брюхом с висящими наружу внутренности и доспехами, настолько пропитанными скверной, что они срослись с его монструозным телом.
Грузная, булькающая тварь, выбралась в коридор и уставилась на нас маленькими, злобными глазками. А за ней уже спешили другие. Целители, что некогда пытались спасти ярла, а теперь обернулись чумными жрецами. Удерживая в руках чадящие зелёным дымом кадила, издавая стоны и плача они тянулись наружу, волоча на цепях связанного тёмного эльфа.
Если бы не умение заглядывать в саму суть виртуальных объектов, мы бы никогда не догадались, что чудище перед нами — это ярл, а опутанный пленник — Шадарат. Колдун молил спасти его, оглушая окрестности ментальным криком. Он не хотел становиться одним из слуг золотого круга, но не мог произнести и слова опутанный по рукам и ногам и заткнутый кляпом.
— Великий Тур, что это⁈
— Боги!
Чудище задрало голову и потрясая многочисленными складками на подбородке заклекотало, оглашая округу омерзительным смехом. А за его спиной, процессия, совершенно не обращая на нас внимания уже волокла Шадарата в сторону лестницы.
Последним кто вышел из чертога, был жрец в белоснежном одеянии. Чистый и внешне совершенно не запятнанный заразой. Но мы видели, что внутри он страшнее всех чудищ вместе взятых. А ещё мы видели, что уже сталкивались с ним. Аркин, лидер отряда, под чьим началом ходили люди, перебитые нами в таверне далёкой деревни, снова предстал перед нашим взором.
Но он нас не узнал.
Что-то сказав ярлу, махнул в нашу сторону рукой, без всякого интереса мазнул взглядом и пошёл вслед за процессией.
— Приготовитесь к бою. Охраняйте Серрису. Не рискуйте понапрасну. — И обращаясь к Иралаку приказали. — А ты, будешь атаковать вместе с нами! Вперёд!
Руна Мофик сверкнула голубым всполохом, и воющий от ужаса одержимый бросился к ярлу. А мы побежали следом. Где-то за нашей спиной колдунья уже вовсю готовилась к бою и эхо выкрикиваемых её слов блуждало под потолком.
Карлы прошли проверку ужасом, но ограничились оцепенением и шоком. Мы же (спасибо Виллерту и постоянному бурчанию на языке мёртвых) отразили ментальную атаку и сохранили способность к действию. О демоне и говорить нечего, этот всегда отчаянно трусил, но при этом был настолько хаотичным в своём настроении, что был неприступен для подобного рода атак.
— ГЛУПЦЫ! ПРЕКЛОНИТЕ КОЛЕНО ПЕРЕД СВОИМ ЯРЛОМ!
Потрясая гниющими складками жирного тела тварь шагнула к нам и в следующую секунду совершила рывок. Нужно признать, что характеристики силы и живучести у этого создания зашкаливали и нашему аватару не было смысла встречать существо контратакой. Мы ушли с линии атаки воинским приёмом, а чудище смело демона, чьё заражённое тело отлетело к колоннам.
— ЗАГОВОРЩИКИ! АРКИН ПРЕДУПРЕЖДАЛ МЕНЯ!
Коридор наполнился оглушительным звуком вырывающихся из тела газов. Гортик окружал себя невыносимой, отравляющей всех и вся вонью.
— Я ПОКАЖУ ВАМ СИЛУ СТРАДАНИЙ И ДАРУЮ ИСКУПЛЕНИЕ!
Разведя руки в стороны, монстр колыхнул рваным брюхом, из которого посыпались белоснежные личинки, немедленно устремившиеся к Серрисе. Но некромантка с умом использовала отведённое ей время и оторвавшись от рисунка, который чертила под своими ногами, среди трёх чёрных свечей, ответила на угрозу криком Баньши.
Акустическая волна из смеси некротической энергии и магии воздуха, разорвала в клочья призванных отродий и отбросила обратно в ярла, одновременно заставляя гниющие струпья на его теле лопаться и разбрызгивать гной. Гигант пошатнулся, и мы признали этот момент наиболее подходящим для атаки.
Новый рывок пронёс нас мимо чудовища за его спиной, а выставленный в сторону крест подрубил монструозные ноги заставляя ублюдка упасть на жирную задницу. Оставив на его теле две высасывающие силы раны, мы скрылись за колонной на несколько мгновений опережая удар топором. С треском заплясал по камням разряд молнии, сорвавшийся с волшебного оружия. Полетели в сторону обломки и пыль.
Но мы, избежав удара, даже не думали отступать.
Обогнув колонну, наш аватар выскочил прямиком к чудовищу и рубанув его по пытающейся вытянуть застрявший топор жирной руке, очередным рывком покинул зону действия ядовитого газа. Всё это время мы не дышали, стремясь свести любые риски к минимуму. И такая тактика дала результат.
Гортик зарыдал, потрясая жирными телесами и начал жаловаться:
— БОЛЬНО! КАК ЖЕ БОЛЬНО! ЗА ЧТО ВЫ ТАК СО МНОЙ! Я ЖЕ ВАШ ЯРЛ!
Ядовитый ихор сочился из его ран на пролегающий по центру коридора ковёр и заставлял его гнить и распадаться:
— В БОЛЕЗНИ НАШЕ ИСКУПЛЕНИЕ! БОГ ИЗМЕНЕНИЙ НЕ ПОЗВОЛИТ МНЕ УМЕРЕТЬ!
Разорвав дистанцию, мы ударили его младшей руной огня и источаемые Гортиком газы полыхнули, заставляя заполненные волдыри взорваться, ещё сильнее уродуя и без того уродливое тело. Из его пасти доносился теперь только скулёж, а единственная конечность оставшаяся целой загребала воздух без всякого смысла.
