Воевода кивнул. Ответ его удовлетворил, но я не закончил:
— Скажите мне, сколько детей рождается в семьях карлов?
Народ переглянулся. Со стороны пэров вновь раздались шепотки. Поморщившись, я повысил голос:
— Хватит шептаться. Говорите так, чтобы я слышал, или не смейте болтать. Это зал советов, праздным разговорам и сплетням тут не место. Здесь решаются судьбы сотен разумных.
Воцарилась тишина, которую нарушил один из хускеров. Карлик, в одеждах из кожи с накинутым на плечи плащом из медвежьей шкуры:
— Никто не считает детей в чужих семьях. Зачем тебе это?
Повернувшись к нему, я спросил:
— Как тебя зовут?
Карл запустил пальцы за широкий пояс и отвесил лёгкий поклон:
— Торвин Медвелап, сын Юргунда Снежной Масти.
— Я даю тебе три дня Торвин. За которые ты обойдёшь всех живущих в крепости и узнаешь сколько у них в семьях было детей. После чего ты принесёшь мне список, и я, благодаря этому списку, назначу ежемесячные выплаты из казны города каждой семье, в которой число детей будет превышать определённую меру. Думая о войне, мужчины не должны забывать о тех, кто терпит лишения у них за спиной.
Шадарат легонько стукнул пяткой посоха о пол, привлекая к себе внимание:
— Въёрнова падь лишиласссь хруссстальных жрецов господин. До меня дошли вессти, что ты приказал перенести всё их имущессство в сссвой чертог. Что ты намерен делать ссс этими вещами? При вссём моём уважении, я, как сссведущий в чародейссстве, нашёл бы им куда лучшее применение.
Тёмный эльф продолжал оставаться самостоятельной фигурой. Признал моё лидерство, но не желал отступать от своего положения эножи и пытался продавливать собственные интересы. Но он был мне нужен. По сути, кроме него во Въёрновой пади не осталось колдунов подобного уровня. Серриса тоже являлась уникальной боевой единицей, но до Шадарата ей было ещё далеко.
— Ты не чародей, а колдун Шадарат. Твоя магия темна, как и те места, из которых ты черпаешь силу. Об этом знает каждый разумный в этой крепости. Я с пониманием отношусь к твоей амбициозности, но имущество карлов должно принадлежать карлам. Я приложу все усилия чтобы во Въёрновой пади снова появились хрустальные жрецы, но для этого мне нужно изучить их образ жизни и артефакты. Занимайся своим делом. На тебе и Серрисе круглосуточное наблюдение.
Имитируя подчинение, тёмный эльф склонил голову принимая мой ответ. Я знал, что доверять ему нельзя. Всё происходящее это шахматная партия, в которой он в конечном итоге видит себя ферзём.
Следующим, слово взял воевода:
— Есть ещё кое-что. Врата на нижние ярусы покрылись ржавчиной и грибком. Зараза, оставшаяся там, никуда не делась. Что будем делать?
Я пожал плечами от чего латные наплечники лязгнули:
— Ничего. Время играет нам на руку. Если есть возможность не тратить резервы на зачистку этого логова, мы не будем их тратить. Я мог бы пойти туда, но, если в моё отсутствие по крепости будет нанесён внешний удар, это может закончиться катастрофой. Пока наблюдаем и ждём. Вести разосланы. Если они дойдут до адресата, очень скоро во Въёрновой пади появятся первые искатели приключений.
Мы проговорили ещё пол часа о разнообразных бытовых нуждах, а затем я распустил знать, но не все из них покинули зал советов. Пока остальные втягивались под арку ворот, четвёрка карлов осталась, бросая на меня странные взгляды они шушукались и явно не могли решить кому из них следует ко мне подойти. В каждом из их аватаров, я видел ауру, говорящую о развитии магических навыков.
Не желая тратить время, я подошёл к ним сам:
— Совет распущен, но вы не торопитесь на выход. Что-то не так?
Карлы склонили головы. И без того невысокие, они терялись на фоне моего роста и накопленной мышечной массы. За последнее время я сравнился габаритами с Виллертом, который на фоне остальных воинов казался настоящим монстром.
Карл в простом тканном балахоне, подпоясанный типичным для их расы широким поясом, встретился со мной взглядом:
— Я Вук, старший сын Ярика Зубоскала. А это. — Он по очереди указал на каждого из своих друзей. — племянник Дурлина Камнелома, Тугобор. Татана, внучка Глума Сверкающего Молота, дочь Лима Заклинающего Облака, Виннита, и Анак, младший брат Гортика.
Кивнув, я озвучил общую мысль:
— Вы родственники хрустальных жрецов.
— Да ярл. И сегодня мы видели, что над вещами наших родичей уже кружат стервятники.
Он смотрел в мои глаза прямо, с вызовом. Упрямо поджатые губы и иные косвенные признаки отражённые языком его тела, прямо говорили о едва прикрытом оскорблении. Под стервятниками он имел ввиду не только Шадарата, но и меня.
Удерживая шлем на сгибе локтя, я позволил себе добрую улыбку:
— Если я ещё раз услышу намёк на оскорбление в твоих словах мне придётся вызвать тебя на поединок и убить. Впредь будь осторожен в своих высказываниях. Тебе ясно?
— Я бы…
Я не дал ему слова. Улыбка исчезла с моего лица:
— Я не спрашивал, что ты думаешь по этому поводу сын предателя. Я спросил ясно тебе или нет?
Убеждение и угроза сработали. Слишком велика была разница, между нами. Они, итак, чувствовали мою силу, выраженную в лёгкой тревоге скребущийся в их рассудок. Но стоило надавить и сопротивление рассыпалось. Карл отступил на шаг и склонил голову опустив глаза в пол. Его щёки стали пунцовыми от стыда за это «отступление».
— Мне всё ясно ярл.
Удовлетворённый его ответом я приказал:
— Идите за мной.
Вместе со мной они добрались до чертога, в котором хрустальные жрецы некогда проводили свои ритуалы. Место было примечательным. Располагалось между пиком четырёх ветров и ярусом знати. Чтобы попасть в него требовалась либо удача, либо точное знание о расположении входа.
Я узнал об нём благодаря проваленной проверке удачей, которая возникала каждый раз, когда я поднимался по этой лестнице к кузнице. Причём точно такая же проверка на второй лестнице — отсутствовала.
Дело оказалось в оптической иллюзии, созданной без вмешательства магии. С виду лестница ведущая с внешнего балкона на пик четырёх ветров, была неотличима от её близнеца по другую сторону скалы. Но на самом деле метровый ширины парапет внешнего балкона, на определённой высоте пересекающий ступени, не обрывался в пропасть за лестницей, а являлся дорогой, к сокрытому в теле лестницы арочному входу.
Чтобы увидеть его, требовалось шагнуть со ступеней прямиком на обледенелый парапет и пойти пройти по нему десяток метров. И не сказать, чтобы дело это было безопасным. Справа простиралась пропасть, а ветер и лёд под ногами, норовили в неё скинуть.
Пройдя по этому парапету и оказавшись под аркой мне пришлось наклонить голову. А карлы, свернув в этот окружённый камнем закуток вздохнули свободно. Весь их вид говорил о том, что им ещё не приходилось бывать на этой тропе.
Прямо перед нами простёрлась головоломка. Две створки врат из стали, настолько плотно подогнанные друг к другу, что стык не разглядеть. В них вплавлены четыре сферы по одной на каждую сторону света. Солнце и луна узнаваемы, а вот две других — загадка, ответ на которую наверняка хранился в одной из библиотечных книг.
Жрецы схитрили. Врата открывались скрытым механизмом, который я обнаружил благодаря руне Оус. Обычный камень в стене по правую руку от входа сдвигался и створки беззвучно отворялись. А вплавленные в ворота сферы являлись ловушкой для умников, которые попробуют к ним сунуться. И трюк нужно признать был действенным. Сферы буквально притягивали к себе взгляд крича о том, что разгадка находится именно в них.
Но в них находилась лишь смерть. Для тех, кто их тронет и для каждого, кто воздействует на врата магией, в попытке разгадать загадку.
Пройдя внутрь, мы оказались в просторном помещении и врата за нашими спинами сами собой закрылись, отсекая завывания ветра.
— Вы не бывали здесь раньше?
Мне ответил Анак, младший брат жреца Гортика:
— Жрецы берут в ученики очень редко. Никто не хочет делиться таким знанием и силой. Их секреты передаются из уст в уста и недоступны даже родственникам.
