Глядя на выемку в полу по центру зала я сказал:
— Секретов больше не будет. Вы ведь пришли в зал совета за силой?
— За знаниями.
Взгляд карлицы Винниты был острым и проницательным. Взглянув на неё, я кивнул:
— Вы их получите в обмен на верность.
В отличии от них я успел осмотреть каждую вещь, перенесённую из этого зала в мой чертог. И знал, откуда жрецы черпали свою силу. Ныне пустая выемка на полу, была выточена под яйцо хрустального дракона.
Но им этого знать, не следовало.
* * *
Над пиком четырёх ветров простёрся непроницаемый мрак.
Я знал, что вскоре он уступит место рассвету. Небо посветлеет и солнечные лучи разгонят темноту, а затем по небосводу поползёт по-зимнему яркое солнце. Но в ту минуту, когда пришла одна из НИХ… казалось, будто над головой повисла антрацитовая линза.
В отличии от подосланных убийц, появление женщины в красном сопровождалось туманом. Чьё неуместное и рваное покрывало медленно, на протяжении долгих минут, сопротивляясь ветру, наползало на окружающее пространство.
Видя её краем глаза, но не поворачивая головы я спросил:
— Остальным не интересно?
Темноту разрезал девичий смех-колокольчик:
— Бессмертие, без страха его потерять… не имеет смысла.
Я почувствовал, как она прошла за моей спиной и спросил:
— А как же ты?
Продолжая наматывать вокруг меня круги, она промелькнула в тумане левее, обозначив своё присутствие красным, теряющим в тумане очертания, силуэтом:
— Любопытство, отличительная черта любой женщины.
Я знал, что вокруг меня уже соткана паутина иллюзий. Пожаловавшая на пик вампирша разбиралась в этом виде магии почти безупречно. Туман, звуки шагов, шуршание платья, красный, ускользающий силуэт — всё это было фикцией. Обманом.
Тем не менее я оставался спокоен. Рунный рисунок, нанесённый на кожу под доспехом собственной кровью, продолжал работать.
— Вы мне мешаете. Ваше устранение обернётся большой и нежелательной для меня потерей времени.
— Ты хочешь предложить моей семье что-то конкретное?
— Да. Я предлагаю заключить сделку.
Вампирша была похожа на фарфоровую куклу. Стояла прямо напротив, надеясь, что я её не увижу за паутиной иллюзий. Холодная. Сильная. Заключённая в древний по меркам этого мира доспех. Она подготовилась к этой встрече как могла. А могла она, нужно признать, многое.
— Условия?
Её голос раздался левее того места, где она находилась. И подыгрывая вампирше я чуть-чуть довернул голову:
— Вы остаётесь здесь, с нами. Становитесь частью Въёрновой пади. Армия мёртвых опустошила посёлки у себя на пути. Вы можете занять любой из них и жить скрытно, не вызывая подозрений у местных. Выдавая себя за обычных переселенцев. В ответ я обеспечу вам свою защиту. Не буду преследовать. Стану союзником. Помогу избежать чужого внимания и лишних расспросов. Но став одними из нас, вы будете обязаны защищать эту землю и выделять своих воинов на случай похода.
Вампирша рассмеялась, в этот раз искренне, в голос:
— Ты всего лишь ярл. Конунг Сьётунхейма и другие ярлы не потерпят под боком гнездо вампиров. Нам нужно питаться. Охотиться! Если мы будем выпивать твоих подданых рано или поздно они отвернуться от тебя. А если будем охотиться за пределами твоей территории, другие ярлы придут за нашими головами. Ты не можешь этого не понимать и оскорбляешь меня своей ложью!
Она напала быстро и яростно. И совсем не оттуда откуда раздался голос. Два меча покинули ножны и красными молниями устремились к моему телу, в желании отделить руки от туловища, но под визг развёрнутого щита были отброшены прочь.
— Ты ошибаешься.
Сдвоенный удар был настолько силён, что каменная плита у меня под ногами брызнула осколками, а порыв ветра разогнал туман, но вампирша была быстрее чем можно было себе представить. Она отступила, не оставляя и шанса на контратаку.
— Убеди меня раньше, чем клинки найдут к тебе путь!
Красные «молнии» обрушились на меня сверху. Надгробие снова выдержало, но сила удара заставила меня упасть на колено. Крест со свистом покинул ножны, но моя противница уже была за спиной.
Я ушёл с линии атаки и провёл контратаку. Но мой удар не достиг цели, а её… высек искры из латного воротника и щитка на моём локте, на какие-то сантиметры разминувшись с уязвимыми зонами.
Она снова исчезла в тумане, а я сказал:
— Не в правлении Въёрновой падью моя цель, и не в сохранение мира с конунгом или другими ярлами. Я собираюсь править куда большими территориями и лучших лазутчиков чем вампиры, мне не найти. Дам тебе ещё один шанс, отражу ещё одну атаку, а затем… уничтожу.
Ответа я не дождался. Иллюзии рассеялись. Туман растаял. Вампирша ушла.
Глава 20
Пакт
Для зачистки я применил тактику малых групп.
Некротическая аура притягивала к Въёрновой пади непогоду, но словно назло последние дни солнце колесило по безоблачному небу. Низшие пробуждались, оттаивали и начинали бродить по округе всё в большем и большем числе.
Они оставались самым слабым типом нежити, но убить даже такого восставшего обычным оружием, было нетривиальной задачей.
Мы жгли костры. Пока почти пять десятков карлов из проклятого хирда, по моему приказу держащих друг друга в поле зрения, занимались тем, что заманивали мертвецов ближе к подножью лестницы и полыхающему огню.
Ещё десяток воинов трудился над заготовкой дров, разбирая крышу ближайшего дома и вынося мебель. А мы с Серрисой, находясь в группе резерва, контролировали работу изгоев и калек.
Закономерно опасаясь атаки вампиров, я принял решение при любом риске немедленно уводить подчинённых. Оттягивать отряды пытаясь разорвать дистанцию с нападающими. Прекрасно при этом понимая, что наиболее уязвимы те, кто возился в ближайшем доме пополняя запас дров.
Их могли вырезать так быстро, что мы бы просто не успели вмешаться.
Впрочем, время шло и карлы неплохо справлялись. Показывались мертвецам на глаза, слаженно отступали. Принимали бой у лестницы, сбивали мертвецов с ног и расчленяли. Если загонный десяток не справлялся и на него наваливались толпой, подчиняясь моему жесту к битве присоединялся ещё один отряд и ещё. Они цепляли выродков крюками и оттягивая за верёвки валили наземь, таким образом раздёргивая толпу и не позволяя ей вырасти до критической массы.
Ещё два десятка из чёрного хирда, вели себя тихо и так же тихо отрабатывали тех из умертвий, что прибредали из ближайших переулков и дворов. Закрывали своими силами ближайшие подступы, не стремясь при этом кого бы то ни было приманить.
Так проходил день за днём. Горели костры, шипел растопленный жир и воняло палёными волосами и тухлым, обгорелым мясом. Зона зачистки расширялась и вместе с тем возрастали риски. Кто-то вроде меня мог бы пробиться прочь из этого осквернённого города и даже вывести с собой группу, но всё дело заключалось в том, что я не собирался бежать. Город был нужен.
Потому что давал власть и расширял сферу влияния.
Я уже готовился к созданию блокпоста в одном из крепких домов на удалении от лестницы. С магической поддержкой и постоянными нарядами, дабы расширить сектор зачистки и снизить риски для бойцов, когда на исходе недели к нам прибыли переговорщики.
И возглавляла их та самая вампирша, которую я лишил конечностей.
Она восстановила утраченные части тела и зализала раны. Много литров горячей крови ушло на то, чтобы из высохшей мумии превратиться в подвижную и хищную женщину, но тем не менее у клана эти литры были. А значит были и живые пленники, чья горячая кровь использовалась для кормления.
Она пришла под светом солнца, слабая и не способная на магические действия. Укутанная с ног до головы и прячущая прикрытое маской лицо в глубинах капюшона. Показалась на глаза карлам из чёрного хирда вместе с двумя своими спутниками и воины, взяв её в «коробочку» проводили ко мне.
