Началась резня. Сонные киевляне не сразу поняли, что на них напали. Кто-то пытался схватиться за оружие, кто-то бежал в панике, кто-то так и остался лежать в своих постелях — навеки.
Владимир пробивался к центру лагеря, где, по данным разведки, должен был находиться шатер Ярополка. Меч в его руке мелькал как молния, разя всех, кто пытался преградить путь.
— Где Ярополк? — кричал он, хватая за плечо одного из киевских дружинников.
— Не… не знаю! — задыхаясь, ответил тот. — Уехал… вечером… к основному войску…
Владимир выругался. Главная цель ускользнула. Но отступать было поздно — сражение уже началось, и теперь нужно было довести его до конца.
— Эйрик! — крикнул он варяжскому вождю. — Ярополка здесь нет! Берем что можем и уходим!
Рыжебородый воин кивнул, зарубив очередного противника:
— Понял! Забираем коней и оружие!
Бой продолжался около получаса. Когда рассвет начал заниматься на востоке, отряд Владимира отступил, уводя с собой захваченных лошадей и пленных. Потери были невелики — несколько раненых, один убитый. У киевлян же в лагере остались десятки трупов.
* * *
Возвращение в Полоцк встретили с ликованием. Горожане высыпали на улицы, приветствуя победоносных воинов. Рогволод и Рогнеда ждали у ворот детинца.
— Ярополка там не было, — сразу же доложил Владимир. — Но мы нанесли им серьезный урон. Теперь он дважды подумает, прежде чем атаковать нас.
— Это дает нам время, — сказал Рогволод. — Но ненадолго. Когда подойдут основные силы киевлян, ситуация снова станет критической.
— Тогда нужно использовать это время максимально эффективно, — заметил Мирослав, появившийся рядом с князьями. — И начать с того, что отложили вчера.
— С чего? — не понял Владимир.
— Со свадьбы, — улыбнулась Рогнеда. — Если мы собираемся быть союзниками, лучше скрепить союз законным браком.
Владимир посмотрел на нее с удивлением:
— Ты хочешь венчаться сейчас? Когда враг может появиться в любой момент?
— Именно поэтому и хочу, — ответила она. — Неизвестно, что принесет завтрашний день. Но сегодня мы живы, и этого достаточно для счастья.
Рогволод одобрительно кивнул:
— Дочь права. К тому же, весть о заключении союза между нашими домами укрепит дух защитников города.
— Тогда не будем медлить, — решил Владимир. — Когда можно провести обряд?
— Сегодня вечером, — ответил полоцкий князь. — Успеем подготовить все необходимое.
* * *
Свадьба получилась необычной — торжественной, но скромной, радостной, но с оттенком тревоги. В главном храме Полоцка собрались знатнейшие люди города, воеводы и дружинники обеих сторон.
Рогнеда была прекрасна в белом одеянии с золотыми узорами, с венцом из речных жемчугов на темных волосах. Владимир стоял рядом в лучших доспехах, поверх которых был накинут парадный плащ.
Обряд проводил старый жрец по древним обычаям — с огнем и водой, с клятвами богам и предкам. Молодые обменялись кольцами и чашей меда, символизировавшей сладость совместной жизни.
— Клянешься ли ты, Владимир Святославич, быть верным мужем Рогнеде Рогволодне, защищать ее от врагов и чтить как равную? — торжественно спросил жрец.
— Клянусь, — твердо ответил Владимир.
— Клянешься ли ты, Рогнеда Рогволодна, быть верной женой Владимиру Святославичу, помогать ему в радости и в горе и чтить как мужа и господина?
— Клянусь, — ответила Рогнеда, и в ее голосе не было сомнения.
Когда обряд завершился, молодые впервые поцеловались как муж и жена. Присутствующие разразились одобрительными возгласами.
— Да здравствуют князь Владимир и княгиня Рогнеда! — провозгласил Рогволод. — Да будет их союз крепким, как сталь, и долгим, как вечность!
Пир по случаю свадьбы был скромным — времена не располагали к большим празднествам. Но настроение у всех было приподнятое. Заключение союза давало надежду на успешную оборону против Ярополка.
Когда торжественная часть закончилась, Владимир и Рогнеда остались наедине в отведенных им покоях. Впервые за несколько дней молодой князь мог расслабиться и подумать не о военных планах, а о личном счастье.
— Не жалеешь? — спросил он жену, садясь рядом с ней на скамью у окна.
— О чем? — удивилась Рогнеда.
— О том, что вышла замуж за человека, у которого впереди война с собственным братом.
Рогнеда задумчиво посмотрела в окно, где мерцали огни ночного города:
— Знаешь, что я поняла сегодня? Мир так же непрочен, как война. Сегодня у нас есть друг друга, завтра — неизвестно что. Поэтому нужно ценить то, что имеешь сейчас.
— Мудрые слова, — согласился Владимир. — Но я все же надеюсь, что наш брак продлится дольше одной ночи.
— И я надеюсь, — улыбнулась Рогнеда. — Но для этого тебе нужно пережить войну с Ярополком.
— Перенесу, — уверенно сказал Владимир. — У меня теперь есть дополнительная причина остаться в живых.
Они говорили до глубокой ночи — о планах на будущее, о том, какой видят Русь после окончания междоусобиц, о детях, которых хотели бы иметь. Впервые за долгое время Владимир почувствовал себя не просто князем, обремененным властью, а обычным человеком, мечтающим о семейном счастье.
* * *
Утро принесло тревожные вести. Разведчики донесли, что к лагерю Ярополка подошли основные силы — не менее двух тысяч воинов. Теперь соотношение сил стало совсем неблагоприятным для защитников Полоцка.
— Он готовится к осаде, — доложил один из лазутчиков на военном совете. — Строит осадные машины, готовит штурмовые лестницы.
— Сколько времени у нас есть? — спросил Владимир.
— День, максимум два, — ответил разведчик. — Потом он начнет штурм.
Рогволод нахмурился:
— При таком соотношении сил долго мы не продержимся. Нужно искать выход.
— Какой? — спросил один из воевод. — Бежать? Или сдаваться?
— Ни то, ни другое, — твердо сказал Владимир. — Есть третий вариант.
— Какой? — удивился Рогволод.
Владимир обменялся взглядами с Мирославом, который едва заметно кивнул:
— Уйти из Полоцка, но не бегством, а для того, чтобы собрать новые силы. У меня есть связи с варягами за морем. Если я доберусь до них, смогу нанять большое войско.
— И оставить город на произвол судьбы? — возмутился полоцкий воевода.
— Нет, — покачал головой Владимир. — Рогволод заключит с Ярополком мир. Скажет, что согласился на союз под принуждением, а теперь, когда я ушел, готов к переговорам.
— А если Ярополк не поверит? — спросила Рогнеда.
— Поверит, — уверенно сказал Мирослав. — Ему важнее заполучить Полоцк как союзника, чем мстить за вчерашний рейд. К тому же, преследовать Владимира через варяжские земли он не решится.
Рогволод долго молчал, обдумывая предложение:
— Рискованный план. Если что-то пойдет не так…
— Тогда мы все равно не хуже, чем сейчас, — возразил Владимир. — А если все получится, я вернусь с силами, достаточными не только для защиты Полоцка, но и для войны с Ярополком на равных.
— Сколько времени тебе потребуется? — спросил тесть.
— Год, может быть, полтора, — ответил Владимир. — За это время Ярополк укрепится, но и я соберу достаточно воинов.
— А я что буду делать все это время? — тихо спросила Рогнеда. — Ждать мужа, которого, возможно, никогда больше не увижу?
Владимир взял ее за руку:
— Поедешь со мной. Я не оставлю тебя здесь.
— Но тогда Ярополк поймет, что союз с Полоцком все же заключен, — возразил Рогволод.
— Скажем, что она бежала от принудительного брака, — предложил Мирослав. — Что не захотела становиться женой против воли.
После долгих споров план был принят. Владимир с небольшим отрядом и молодой женой должен был покинуть Полоцк еще до начала осады, направившись к варяжским землям. Рогволод заключит мир с Ярополком, объяснив брак принуждением.
— Когда выступаем? — спросил Эйрик.
— Сегодня ночью, — решил Владимир. — Пока Ярополк не ожидает.
