— И ты решил, что это будешь ты?
— Я старший, — просто сказал Ярополк. — По праву первородства киевский стол принадлежит мне. А значит, и право объединить все русские земли.
Владимир покачал головой:
— Олег тоже был твоим братом. Это не помешало тебе пойти на него войной.
— Олег не хотел подчиняться, — оправдался Ярополк. — Он постоянно нарушал соглашения, совершал набеги…
— Выдумки твоего воеводы Блуда! — резко возразил Владимир. — Олег никогда не нарушал договоров!
— Откуда ты знаешь? — удивился Ярополк. — Ты же не был в древлянских землях.
— Знаю, — коротко ответил Владимир. — И знаю, что ты начал эту войну по наущению людей, которые хотят нашей взаимной вражды.
Ярополк нахмурился:
— О чем ты говоришь?
— О том, что нас стравливают, как собак, — сказал Владимир. — Кому-то выгодно, чтобы сыновья Святослава перебили друг друга.
— Это глупости, — отмахнулся Ярополк. — Никто нас не стравливает. Просто пришло время решить, кто из нас достоин наследства отца.
Владимир понял, что переубедить брата невозможно. Ярополк уже сделал свой выбор и готов идти до конца.
— Хорошо, — сказал он. — Предположим, ты прав, и Русь должна быть единой. Но почему именно под твоей властью? Что дает тебе такое право?
— Старшинство, — повторил Ярополк. — И поддержка Киева — сердца русских земель.
— А мне что остается? — спросил Владимир. — Покориться и стать твоим наместником?
— Именно, — кивнул Ярополк. — Откажись от претензий на самостоятельность, и я оставлю тебе Новгород в управление. Будешь править от моего имени.
— А если откажусь?
Лицо Ярополка стало жестким:
— Тогда с тобой случится то же, что с Олегом. Разница лишь в том, что ему я предложил изгнание, а тебе предлагаю службу. Но если ты выберешь войну…
— То что?
— То одному из нас придется умереть, — тихо сказал Ярополк. — И я сделаю все, чтобы это был не я.
Повисла тяжелая тишина. Оба брата понимали, что переговоры зашли в тупик.
— Значит, войны не избежать? — спросил Владимир.
— Зависит от тебя, — ответил Ярополк. — Последний раз предлагаю: откажись от брака с дочерью Рогволода, распусти дружину, приезжай в Киев и подтверди вассальную присягу. Тогда войны не будет.
— А если не соглашусь?
— Тогда завтра я осадю Полоцк, — жестко сказал Ярополк. — И возьму его штурмом, если потребуется. А тебя либо убью, либо заточу в темницу.
Владимир медленно кивнул:
— Понятно. Тогда нам больше не о чем говорить.
— Жаль, — искренне сказал Ярополк. — Я бы предпочел иметь тебя союзником, а не врагом.
— И я тоже, — ответил Владимир. — Но видимо, судьба решила иначе.
Братья молча повернулись и направились к своим отрядам. Встреча, которая могла предотвратить войну, только подтвердила ее неизбежность.
* * *
Вернувшись в Полоцк, Владимир сразу же собрал военный совет. Лица присутствующих были мрачными — всем было ясно, что переговоры не дали результата.
— Ярополк требует моей покорности, — сообщил Владимир. — Если не подчинюсь, завтра он начнет осаду города.
— Сколько у него людей? — спросил Рогволод.
— Пока около пятисот, но это лишь передовой отряд, — ответил Владимир. — Основные силы подойдут в течение дня-двух.
— А у нас?
— Двести моих дружинников плюс гарнизон Полоцка — еще триста. Итого пятьсот против… — Владимир помолчал, — против двух-трех тысяч.
— Плохое соотношение, — мрачно заметил один из полоцких воевод.
— Но не безнадежное, — возразил Эйрик. — Если будем обороняться за стенами города.
— Долгую осаду мы не выдержим, — покачал головой Рогволод. — Ярополк может просто ждать, пока у нас кончатся припасы.
Мирослав, молчавший до сих пор, наклонился над картой:
— Есть другой вариант. Не ждать осады, а действовать на опережение.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Владимир.
— Ночное нападение на лагерь Ярополка, — пояснил Мирослав. — Пока у него мало людей и он не ожидает атаки. Внезапный удар может принести успех.
— Рискованно, — заметил Рогволод. — Если атака провалится, мы потеряем лучших воинов.
— А если не попробуем, потеряем все, — возразил Владимир. — Мне нравится этот план. Эйрик, что скажешь?
Варяжский предводитель оскалился:
— Варяги любят ночные набеги. Когда выступаем?
— Сегодня, перед рассветом, — решил Владимир. — Пока Ярополк не ждет подвоха.
— А свадьба? — тихо спросила Рогнеда, впервые подав голос.
Все обернулись к ней. Владимир посмотрел в ее глаза:
— После победы. Если, конечно, ты согласишься выйти замуж за человека, который, возможно, завтра будет мертв.
— Соглашусь, — твердо сказала Рогнеда. — Но постарайся остаться живым.
— Постараюсь, — пообещал Владимир.
Весь день прошел в подготовке к ночному рейду. Оружие затачивалось до бритвенной остроты, воины изучали план лагеря противника, который составили разведчики. Владимир лично проверил каждую деталь предстоящей операции.
Когда наступили сумерки, он снова встретился с Рогнедой в саду, где они разговаривали накануне.
— Не жалеешь о своем решении? — спросил он. — Еще не поздно передумать.
— А ты? — ответила она вопросом на вопрос. — Не жалеешь, что втянул меня в эту войну?
— Жалею, — честно признался Владимир. — Ты заслуживаешь спокойной жизни, а не походов и сражений.
— Спокойная жизнь — это скучно, — усмехнулась Рогнеда. — К тому же, любая княжна рано или поздно оказывается втянутой в политику. Лучше рядом с тем, кому доверяешь.
— Ты мне доверяешь? — удивился Владимир.
— Начинаю доверять, — ответила она. — Вчера видела в тебе только политика, ищущего выгодный союз. Сегодня вижу человека, готового рисковать ради правого дела.
— И что изменило твое мнение?
— Твой разговор с Ярополком, — сказала Рогнеда. — Ты мог согласиться на его условия, избежать войны, остаться живым. Но предпочел сражаться за свободу. Это достойно уважения.
Владимир взял ее руку:
— Если переживу завтрашний бой, клянусь быть тебе хорошим мужем.
— А если не переживешь, — тихо сказала Рогнеда, — я буду помнить тебя с честью.
Прощание было коротким. Через час Владимир уже седлал коня, готовясь к ночному рейду, который мог решить его судьбу и судьбу всей Руси.
* * *
*(Владимир)*
Лагерь Ярополка расположился в низине между двумя холмами, в полутора верстах от Полоцка. Костры горели неярко — киевский князь не ожидал нападения и не считал нужным выставлять сильную охрану. Это была его первая ошибка.
Владимир лежал на вершине холма, наблюдая за вражеским станом. Рядом с ним притаились Эйрик и два лучших разведчика. Ночь выдалась безлунной, что играло на руку нападающим — в темноте их было труднее заметить.
— Сколько часовых? — тихо спросил Владимир.
— Не больше дюжины, — ответил один из разведчиков. — И те больше дремлют, чем стерегут.
— Самонадеянность, — презрительно прошептал Эйрик. — Ярополк слишком уверен в себе.
Владимир кивнул. План был прост: разделиться на три группы и ударить одновременно с разных сторон. Главная задача — захватить или убить Ярополка, без которого его войско превратится в неуправляемую толпу.
— Помните, — тихо сказал он своим воинам, — бьем быстро и жестко. Не даем им времени организоваться. И главное — найти Ярополка.
Воины молча кивнули. Среди них были лучшие дружинники Владимира и отборные варяги Эйрика — люди, привыкшие к ночным схваткам и внезапным ударам.
Владимир поднял руку, и отряды начали спускаться с холма. Двигались бесшумно, как тени — годы походов научили их скрытности. До лагеря оставалось меньше сотни шагов.
Первый часовой даже не успел крикнуть — нож варяга перерезал ему горло раньше, чем он понял, что происходит. Второй попытался поднять тревогу, но стрела лучника остановила его навсегда.
— Вперед! — прошептал Владимир, и его люди рассыпались по лагерю.
