— Сколько людей берем?
— Немного — сотню лучших воинов. Больше будет заметно, меньше — опасно.
Остаток дня прошел в сборах. Владимир отбирал людей для похода, Рогнеда укладывала самое необходимое. Прощание с отцом было тяжелым.
— Береги ее, — сказал Рогволод, обнимая дочь. — И возвращайся. Полоцк будет ждать.
— Вернусь, — пообещал Владимир. — И не один.
* * *
Отряд выступил в полночь, когда город спал, а дозорные Ярополка не ожидали вылазки. Сто отборных воинов тихо покинули Полоцк через потайную калитку в северной стене.
Рогнеда ехала рядом с мужем, закутанная в темный плащ. В первый раз в жизни она покидала родной город, и сердце ее сжималось от тоски. Но рядом был Владимир, и это придавало сил.
— Далеко нам до варяжских земель? — спросила она.
— Неделя до моря, если повезет с погодой, — ответил муж. — А там нужно найти корабль.
— А если не найдем?
— Найдем, — уверенно сказал Мирослав, ехавший рядом. — У меня есть связи среди морских торговцев.
Отряд двигался быстро, стараясь до рассвета уйти как можно дальше от Полоцка. Владимир знал: как только Ярополк обнаружит его исчезновение, может отправить погоню.
К утру они были уже в нескольких десятках верст от города. Впереди лежал долгий путь к морю, а за морем — неизвестность. Но и надежда тоже была там, за серыми волнами северных морей.
Позади остался Полоцк, где Рогволод готовился к переговорам с Ярополком. Впереди ждали варяжские земли и возможность собрать войско для возвращения. Судьба Руси вновь висела на волоске, а молодой князь Владимир начинал самый трудный поход в своей жизни.
* * *
*(Ярополк)*
Ярополк стоял на пепелище сожженного лагеря, глядя на тела своих воинов. Утренний туман медленно поднимался с земли, обнажая картину разгрома. Двадцать три убитых, полсотни раненых, угнанные кони — цена брата за одну ночь оказалась немалой.
— Кто мог предупредить их о расположении лагеря? — мрачно спросил он своего воеводу Блуда.
— Здесь не нужны лазутчики, — ответил тот, указывая на окрестности. — Место открытое, видно издалека. Владимир просто оказался смелее, чем мы ожидали.
Ярополк кивнул, но в душе кипела злость. Не столько из-за потерь — они были невелики, — сколько из-за того, что младший брат сумел его перехитрить.
— Сколько времени нужно, чтобы подготовить осаду Полоцка? — спросил он.
— День, может два, — ответил Блуд. — Но не лучше ли сначала попытаться договориться? После вчерашнего удара они могут быть более сговорчивыми.
— Владимир не из тех, кто сдается после первой неудачи, — покачал головой Ярополк. — К тому же, он теперь связан с Полоцком браком. Рогволод его не выдаст.
— А если выдаст? — предположил воевода. — За подходящую цену?
Ярополк задумался. Действительно, стоило попробовать. Полоцкий князь славился прагматизмом, и возможно, его можно было склонить к разумному решению.
— Отправь к Рогволоду гонца, — решил он. — Пусть передаст: если он выдаст Владимира, Полоцк сохранит автономию и получит торговые привилегии. Если откажется — город будет взят штурмом и разграблен.
— Слушаюсь, — кивнул Блуд. — А войско?
— Готовь к осаде. Но пока гонец не вернется — не предпринимай активных действий.
* * *
Ответ пришел быстрее, чем ожидалось. Уже к полудню гонец вернулся с вестью, которая удивила Ярополка.
— Рогволод готов к переговорам, — доложил посланец. — Но говорит, что Владимира в городе нет.
— Как нет? — нахмурился Ярополк. — Куда он делся?
— Сбежал ночью с небольшим отрядом. Рогволод клянется, что не знает, куда именно.
Ярополк и Блуд переглянулись. Это меняло всю ситуацию.
— А дочь Рогволода? — спросил воевода. — Та, на которой Владимир якобы женился?
— Тоже исчезла. Рогволод говорит, что она бежала от принудительного брака.
Ярополк задумался. С одной стороны, бегство Владимира упрощало задачу — можно было взять Полоцк без боя. С другой — неизвестно, куда направился младший брат и что замышляет.
— Пошли к Рогволоду большую делегацию, — приказал он. — Хочу лично переговорить с ним.
— Не опасно ли? — предупредил Блуд. — Вдруг это ловушка?
— Если Владимира действительно нет в городе, то какая опасность? — возразил Ярополк. — А если есть — лучше выяснить это сейчас, чем узнать во время штурма.
* * *
Встреча с Рогволодом состоялась в главной гридне Полоцка. Полоцкий князь принимал гостей с подобающими почестями, но Ярополк сразу заметил напряженность в воздухе.
— Приветствую тебя, князь Ярополк, — сказал Рогволод, когда церемониал завершился. — Прости, что встречаю в столь сложных обстоятельствах.
— Где мой брат? — прямо спросил Ярополк, не желая тратить время на любезности.
— Не знаю, — ответил Рогволод. — Ушел ночью, не сказав, куда направляется.
— И ты его не задерживал?
— Как мог? — развел руками полоцкий князь. — У него была дружина, а я не собирался воевать с гостем в своем доме.
Ярополк внимательно изучал лицо собеседника, пытаясь понять, говорит ли тот правду.
— А свадьба? — спросил он. — Говорят, Владимир женился на твоей дочери.
Лицо Рогволода потемнело:
— Принудил к браку. Угрожал взять город штурмом, если откажу. Что мне оставалось делать?
— И где теперь твоя дочь?
— Сбежала с ним, — с горечью сказал Рогволод. — Видимо, испугалась, что я выдам ее тебе как заложницу.
Блуд наклонился к Ярополку и что-то шепнул ему на ухо. Князь кивнул:
— Хорошо, допустим, ты говоришь правду. Что предлагаешь теперь?
— Мир и союз, — ответил Рогволод. — Полоцк готов признать твою власть в обмен на сохранение внутренней автономии.
— Условия?
— Я остаюсь князем Полоцким, но признаю тебя старшим. Плачу дань, выставляю войско по первому требованию. Взамен ты гарантируешь неприкосновенность моих владений и торговых путей.
Ярополк обдумал предложение. Условия были разумными, а приобретение Полоцка в качестве союзника стоило больше, чем его разорение.
— Согласен, — сказал он наконец. — Но с одним дополнением: если Владимир когда-нибудь вернется, ты немедленно сообщишь мне об этом.
— Конечно, — быстро согласился Рогволод. — У меня нет причин покровительствовать тому, кто принудил мою дочь к браку.
Соглашение было скреплено клятвами и обменом даров. Ярополк получал важного союзника на северо-западе, а Рогволод сохранял власть и земли.
Но когда киевский князь покидал Полоцк, его терзали сомнения. Что-то в поведении Рогволода казалось неискренним. Слишком уж быстро он согласился на все условия, слишком охотно клялся в верности.
— Что думаешь? — спросил он Блуда, когда они отъехали от города.
— Лжет, — коротко ответил воевода. — Но доказать ложь нельзя. А союз с Полоцком нам все равно выгоден.
— Значит, играем по его правилам пока нас это устраивает, — решил Ярополк. — А Владимира будем искать другими способами.
* * *
Поиски младшего брата начались немедленно. Ярополк разослал гонцов во все стороны — к новгородским границам, к варяжским землям, к западным соседям. Где-то Владимир должен был оставить след.
Первые вести пришли через неделю. Лазутчик из пограничных земель сообщил, что видел отряд всадников, движущихся к морю. Примерная численность — около сотни человек, среди них женщина в богатых одеждах.
— Это они, — уверенно сказал Блуд. — Владимир бежит к варягам за помощью.
— Как далеко он может быть? — спросил Ярополк.
— При хорошей погоде — уже у моря. Если найдет корабль, через несколько дней будет в варяжских землях.
Ярополк ударил кулаком по столу:
— Упустили! Нужно было посылать погоню сразу!
— Еще не поздно, — возразил воевода. — Морской путь долог и опасен. Не факт, что он доберется до цели.
— А если доберется? — мрачно спросил Ярополк. — Что тогда?
