— Мы просто пополним запасы и уйдем, — ответил я, внимательно глядя ему в глаза.
Глаза были ясными, голубыми. В них не было ни тени лжи, ни страха, ни злобы. Только безграничное радушие. И это настораживало больше всего.
— О, не обижайте нас отказом! — всплеснул руками Матиас. — Мы так редко видим гостей с большой земли. Всего один вечер! Наша кухня славится на весь архипелаг!
Я переглянулся с Зарой. Она пожала плечами, мол, почему бы и нет? Еда — это святое. Хлоя тоже выглядела заинтересованной, видимо, надеялась наладить торговые связи.
— Хорошо, — кивнул я. — Один вечер.
Весь день команда отдыхала. Матросы разбрелись по тавернам, где их поили бесплатно (неслыханная щедрость для портового города). Касс носилась по ярмарке, скупая всякую ерунду и объедаясь сладостями.
Я же гулял по городу, наблюдая.
И чем больше я смотрел, тем меньше мне нравилось увиденное.
Я заметил, как двое рыбаков, тянущих сеть, двигались в абсолютном унисоне. Не просто слаженно, как опытные напарники, а механически одинаково. Подняли руку, вытерли пот со лба, вздохнули — секунда в секунду.
Я видел, как женщина, ругающая ребенка за испачканную рубашку, улыбалась одними губами, в то время как ее глаза оставались пустыми, как стекляшки.
И эта вездесущая атмосфера счастья. Она была плотной, вязкой, как сироп. Здесь не было нищих. Не было пьяных драк. Не было даже обычного бытового раздражения.
— Театральная постановка, — прошептал я себе под нос. — Декорации рая.
Вечером мы пришли в ратушу. Зал был огромен, столы ломились от яств. Жареные поросята, горы фруктов, реки вина. Местные жители, одетые в свои лучшие наряды, сидели за столами, улыбались и хлопали, когда мы вошли.
Нас посадили на почетные места рядом со Старейшиной Матиасом.
— Ешьте, пейте! — провозгласил он, поднимая кубок. — Пусть все тревоги останутся за порогом! Здесь, на Острове Рассвета, нет войны! Здесь царит только гармония!
— За гармонию! — хором отозвался зал. Сотни голосов слились в один, идеально ровный звук.
Я поднес кубок к губам, но пить не стал. Запах вина был отличным, но под нотками винограда и специй я уловил что-то еще. Едва заметный аромат… пустоты? Нет, скорее, стерильности.
Музыка играла громче. Танцовщицы вышли в центр зала, закружились в хороводе.
Хлоя сидела рядом, с прямой спиной, и я видел, как ее рука периодически тянется к скрытому в складках платья кинжалу. Она тоже это чувствовала. Неправильность происходящего, пусть, как я понимаю, и с помощью сил богини.
— Дарион, — шепнула она, не поворачивая головы. — Посмотри на слуг.
Я посмотрел. Молодые парни и девушки, разносящие блюда. Их лица были расслабленными, счастливыми. Но в их движениях не было жизни. Они двигались плавно, бесшумно, огибая препятствия с неестественной точностью.
Один из слуг случайно уронил вилку из-за взмаха рукой Касс. Он не вздрогнул. Не извинился. Просто наклонился, поднял её и продолжил путь с той же приклеенной улыбкой.
— Они под чем-то? — спросила Зара, сидящая с другой стороны. — Наркотики? Магия разума?
— Хуже, — ответил я. — Готовьтесь.
Сигнал был подан незаметно. Музыка резко сменила темп. Стала быстрее, агрессивнее, ритмичнее. Барабаны начали бить в такт сердцебиению.
Старейшина Матиас встал. Его улыбка стала шире, обнажая слишком много зубов.
— Друзья мои! — его голос загремел, усиленный магией. — Вы пришли к нам издалека. Вы устали от битв. Вы несете на своих плечах тяжесть мира. Позвольте нам… облегчить вашу ношу.
Это был не вопрос.
Люди в зале встали одновременно. Сотни стульев скрипнули в унисон.
Они не достали оружие. Не закричали боевые кличи. Они просто двинулись на нас. Молча. С улыбками. Так жутко, что достойно какого-нибудь дорогого фильма ужасов.
Слуги достали из-под одежды веревки и шелковые ленты.
— Не убивать! — скомандовал Матиас. — Они нужны нам целыми! Свежая кровь для Единства! Увести их!
— Началось, — я перевернул стол, создавая баррикаду. — Касс, к стене! Зара, огонь, но аккуратно, не сожги здание! Хлоя, прикрывай тыл!
Толпа навалилась на нас живой волной.
Они не дрались как воины. Они наваливались массой, хватали за руки, за ноги, пытались скрутить, спеленать.
Я ударил ближайшего парня в челюсть. Он отлетел, но даже не вскрикнул. Его лицо осталось таким же блаженно-спокойным, только челюсть свернулась набок. Он тут же попытался встать и снова полез обниматься.
— Они не чувствуют боли! — крикнула Касс, отбиваясь ногами от двух дородных матрон, которые пытались замотать ее в скатерть.
— Они вообще ничего не чувствуют! — Хлоя полоснула кинжалом, рассекая плечо нападавшему. Крови было мало, рана выглядела сухой. — Это куклы!
Я выхватил Клятвопреступника, но не стал рубить. Просто использовал меч как дубину, раскидывая толпу ударами плашмя.
— На выход! — скомандовал я. — Нам нужно пространство!
Мы пробивались к дверям. Это было похоже на плавание в густом сиропе. Жители не заканчивались. Они лезли в окна, напирали из боковых проходов.
В этот момент я наконец распахнул свое восприятие на полную. Сбросил ментальные блоки, которые обычно держал, и меня пошатнуло.
Демоническая энергия была повсюду.
Она не была сконцентрирована в одном месте, как в случае с Якорем или одержимым Апостолом. Она была растворена в воздухе, в стенах, в еде.
И в людях. В каждом из них.
Тонкая, серая паутина пронизывала их тела, оплетала нервную систему, заменяла собой волю.
Это была не грубая одержимость, когда демон вселяется в тело и подавляет душу. Это был симбиоз. Инженерия зла.
Скверна была встроена в них аккуратно, хирургически точно. Она подавляла страх, боль, сомнения, индивидуальность. Оставляла только функциональность и… покорность.
Мы вырвались на площадь перед ратушей. Ночной воздух был свежим, но и здесь пахло той же сладковатой гнилью.
Весь город шел на нас. Тысячи людей с факелами, веревками и сетями.
Старейшина Матиас вышел на балкон ратуши. Теперь я видел его истинную суть.
Он был Апостолом. Но его бог… Я чувствовал отголосок божественной силы, но она была слабой, жалкой, искалеченной.
Бог Гармонии? Или Единства? Что-то мирное, безобидное.
Но теперь эта сила была переплетена с демонической скверной так тесно, что их невозможно было разделить.
Матиас не был марионеткой Ферруса. Он был архитектором.
— Зачем сопротивляться? — его голос звучал в голове каждого из нас. — Посмотрите на них! Они счастливы! У них нет забот, нет страха смерти! Мы построили идеальное общество!
— Ты построил ферму, в которой все согласны подчиняться тебе как кукловоду! — крикнул я, отшвыривая очередного «счастливого» жителя.
— Я построил Систему! — возразил Матиас.
Он поднял руки, и над площадью вспыхнул артефакт.
Огромный кристалл, висящий над шпилем ратуши. Он не был демоническим изначально. Это был божественный артефакт его покровителя. Но теперь он пульсировал грязно-бурым светом.
— Артефакт требует энергии, чтобы поддерживать Гармонию! — вещал Матиас с фанатичным блеском в глазах. — Мои люди отдают понемногу. Каплю воли, каплю души каждый день. Это малая плата за рай! Но иногда… иногда нам нужна подпитка извне. Сильные души! Яркие! Такие, как вы!
Он не безумец, понял я. Вернее, он безумен, но в его безумии есть железная логика.
Он создал замкнутый цикл. Артефакт подавляет волю жителей, делая их послушными и счастливыми. Но артефакт голоден. Демоническая часть требует жертв.
Если скармливать ему своих, население быстро закончится.
Поэтому он заманивает чужаков. Пиратов, торговцев, путешественников. Скармливает их души артефакту, и тот продолжает работать, распределяя давление скверны тонким слоем по всем жителям.
Никто не превращается в монстра, как Элара. Никто не сгорает за неделю. Они будут жить годами, десятилетиями, будучи живыми батарейками.
