Шпионы молча кивнули.
— Если вас раскроют, — Нок сделал паузу, его взгляд стал ледяным, — вы ничего не знаете. Вы дикари, которые просто искали еду и не связаны со мной. Понятно?
— Да, вождь, — хором ответили они.
— Тогда идите.
Пятеро гоблинов развернулись и исчезли в тени леса. Нок смотрел им вслед, его лицо не выражало никаких эмоций.
Один из гвардейцев осторожно подошёл к нему.
— Вождь, а если Костяной Генерал узнает?
Нок медленно повернулся к нему. Его губы растянулись в тонкой, хищной улыбке.
— Если узнает? Тогда он поймёт, что я не тот, кого можно недооценивать. — Он развернулся к остальному отряду. — Мы действуем аккуратно — никакой спешки. Берем только хитростью и расчётом.
Он поднял руку, и гоблины мгновенно выстроились в чёткий боевой порядок.
— Вперёд. К шахтам.
Отряд двинулся вперёд, исчезая в темноте туннелей.
Нок шёл впереди, его разум кипел от планов, расчётов и амбиций. Костяной Генерал думает, что он непобедим. Думает, что может управлять всем. Но он ошибается.
Я докажу ему, что гоблины — это не просто пушечное мясо. Я докажу, что я — достоин большего.
И когда придёт время, я заберу у него всё, что мне принадлежит по праву.
Отряд Нока вышел из последнего поворота, и перед ними открылось зрелище, от которого у большинства гоблинов перехватило дыхание.
Коридор.
Живой коридор из сотен скелетов, выстроившихся в два ряда. Их черепа были повёрнуты к вошедшим, пустые глазницы следили за каждым движением. Оружие — мечи, копья, топоры — покоилось в костлявых руках, но готовность к бою читалась в каждой детали их идеально выверенной стойки. Но ни один не шевелился и не издавал звука.
Наступила мёртвая тишина.
Один из гвардейцев Нока сглотнул так громко, что это эхом отозвалось в коридоре. Другой пытался перехватить рукоять меча, но тут же разжал пальцы…
Нок же замер. Его острый взгляд скользнул по строю, пытаясь оценить численность. Сто? Двести? Больше? Он потерял счёт. Холодный пот выступил под камзолом.
— Вождь, — хрипло прошептал один из бойцов, — может, развернёмся?
— Молчать, — процедил Нок сквозь стиснутые зубы.
Они прошли вперёд. Каждый шаг отдавался гулким звуком в абсолютной тишине. Скелеты стояли неподвижно, но их присутствие ощущалось как физическое давление — холодное и безразличное.
И тогда Нок его увидел.
В конце коридора, на небольшом возвышении, стоял ОН.
Костяной Генерал.
Фигура была выше остальных скелетов. Броня — чёрная, матовая, украшенная странными, едва различимыми рунами — облегала костяк, словно живая. Красный плащ, перекинутый через одно плечо, неподвижно свисал до самого пола. Череп был повёрнут прямо на Нока, и в пустых глазницах плясали два крохотных огонька — призрачных, но пронзительных.
Рядом с ним стояла знакомая фигура — Фенрис. Рыжая волчица, с которой он встречался в лавке. Её уши торчали вверх, хвост лениво покачивался, а на морде играла лёгкая, почти издевательская улыбка.
Нок почувствовал, как внутри всё сжалось.
«Они заодно. Скрежет и Фенрис должны быть на моей стороне. Они же дали мне информацию. Но они…»
Мысль оборвалась, когда нечто невидимое, но ощутимое ударило его в грудь.
Холод.
Но это был не обычный холод, а словно ледяное, всепроникающее давление, которое вползало в голову, в грудь, сжимало лёгкие и заставляло каждый мускул напрячься до предела. Нок чувствовал, как его собственные мысли становятся вязкими, медленными, как будто кто-то пытался заглянуть ему в мозг и перебрать каждую извилину.
За его спиной один из гвардейцев издал тихий, задушенный стон. Другой побледнел так, что его зелёная кожа приобрела почти серый оттенок.
Нок стиснул зубы до боли, заставляя себя не отступать. Его когти впились в ладони.
«Это не магия… Или магия? Что это за сила⁈ Это… сила Костяного Генерала?».
— Вождь Нок, — раздался голос.
Нет. Это был не голос.
Слова материализовались прямо в его голове, обходя уши. Они звучали спокойно, почти безразлично, но в них чувствовалась холодная и непреклонная сила.
«Ты пришёл за своей платой?»
Нок сглотнул. Его голос прозвучал хрипло и неуверенно, совсем не так, как он планировал.
— Я… да. Обещанный золотой. — Он сделал паузу, пытаясь восстановить контроль над собой. — И я хотел бы… проверить условия содержания моего бывшего племени.
Наступила тишина. Долгая, давящая тишина.
Костяной Генерал не двигался. Его череп был неподвижен, словно высеченный из камня. Нок почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Секунды тянулись, как часы.
А затем Генерал медленно, почти лениво, повернул голову к Фенрис.
Рыжая волчица моргнула. Её ушки дёрнулись, повернулись в сторону Генерала. Хвост перестал двигаться, замер в воздухе, а затем слегка качнулся — один раз, два.
Нок смотрел на эту сцену, и его охватила новая волна ужаса от осознания.
«Неужели они общаются? Без слов и без звуков? Я отчётливо вижу по этому хвосту и ушам, как меняются её эмоции! Выходит, он знает. Он всё знает⁈ Они могут читать мои мысли⁈ Неужели они узнали о моих планах, о шпионах, обо всём⁈»
Нок почувствовал, как земля уходит из-под ног. Рука инстинктивно дёрнулась к поясу, где раньше висел меч, но встретила пустоту, ведь оружие забрали ещё при входе.
«Это ловушка. Мне конец».
Фенрис повернулась обратно к Ноку, и её улыбка стала чуть шире. Она кивнула.
Костяной Генерал снова посмотрел на гоблина.
«Хорошо», — прозвучало в голове Нока. — «Я разрешаю тебе осмотреть племя. И проверить производство».
Нок моргнул. Его разум отказывался верить услышанному.
— Что… то есть… вы согласны?
Череп слегка наклонился.
«Разумеется. Ты ведь имеешь право знать, как живут твои бывшие подданные. Разве не так?»
Нок кивнул, не в силах выдавить ни слова.
«Тогда следуй за мной».
Костяной Генерал развернулся и двинулся вглубь туннеля. Скелеты мгновенно расступились, образуя идеальный проход. Фенрис осталась на месте, её взгляд всё ещё был прикован к Ноку, и в её глазах плясали искорки веселья.
Нок медленно выдохнул. Руки всё ещё дрожали, но он заставил себя двинуться вперёд.
«Может, я ошибся. Может, они ничего не знают. Может… может, это всё ещё мой шанс».
Отряд Нока шёл по узкому коридору, зажатый между рядами скелетов. Оружие у них отобрали сразу и даже не обещали вернуть.
Нок шёл первым, стараясь сохранять достоинство, но каждый его шаг отдавался глухим эхом, словно отсчитывая секунды до неизбежного. За ним следовали его бойцы, бледные, напряжённые, с блуждающими взглядами. Один непрерывно оглядывался, другой сжимал кулаки, будто пытался удержаться от желания броситься бежать.
Впереди шёл Костяной Генерал. Его шаги были беззвучными, но присутствие ощущалось так сильно, что казалось, будто впереди идёт не одиночка, а целая армия.
«Это ловушка», — твердил себе Нок. — «Любой силовой вариант исключён. Я здесь, потому что мне позволили, и я уйду, только если мне позволят».
Мысль была удушающей, но он заставил себя её принять.
Туннель расширился, и перед ними открылась огромная пещера.
Нок остановился как вкопанный.
Это была производственная площадка. Но не такая, какую он представлял. Тут был настоящий хаос.
Гоблины. Десятки гоблинов! Они кричали, толкались, дрались за еду прямо посреди рабочей зоны. Двое сцепились из-за сломанной кирки, покатившись по земле в клубке зелёных конечностей. Третий пытался украсть мешок с рудой у соседа, пока тот отвлёкся. Ещё один орал на скелета-надсмотрщика, размахивая кулаками, хотя тот был в два раза выше.
Скелеты стояли вокруг, но не предпринимали совершенно никаких действий, стоя как каменные истуканы. Просто наблюдали, как производство разваливается на куски.
Нок медленно обвёл взглядом пещеру. Инструменты валялись где попало, а тележки с рудой опрокинуты. В одном углу гоблины устроили костёр и пытались что-то жарить, игнорируя работу, а в другом — кто-то спал прямо на мешках с материалами.
