«Скрежет не врал», — подумал Нок, с трудом скрывая удивление. — «Это действительно катастрофа».
Он сделал шаг вперёд, вглядываясь в детали.
И тогда он начал замечать другое.
Гоблины дрались, да. Но их кожа больше не была покрыта струпьями и язвами. Они выглядели… здоровее. У одного из гоблинов, сидевшего в стороне, была перевязана рука — чистым, белым бинтом. Настоящим бинтом, а не грязной тряпкой. Рядом лежал пустой пузырёк из-под мази.
Нок прошёл дальше. У стены стояли длинные столы, и на них аккуратно разложена еда. Причем это было не сырое мясо, не полуразложившиеся грибы, а настоящий хлеб и вяленая рыба. Даже какие-то овощи.
Один из скелетов строго наблюдал, как гоблин-рабочий подходит к столу, берёт строго отмеренную порцию и уходит. Попытка взять больше была пресечена мгновенно — скелет палкой отбил тому руки, и гоблин тут же вернул всё лишнее.
«Строгий паёк, никакой сырой дряни. Неужели вознаграждения за хорошую работу?», — отметил Нок. — «Они пытаются их… мотивировать?»
Он остановился, оглядываясь вокруг. Это действительно был хаос был, прозводство стяло, но условия…
Условия были лучше чем когда-либо в этом племени. Костяной Генерал справился весьма быстро… Превзошёл его.
Нок почувствовал, как внутри начинает закипать странная смесь эмоций. Зависть? Раздражение? Или… уважение?
«Он пытается их организовать. По-настоящему, а не просто использовать как рабов, создать целостную систему. Тут были лекарства, нормальная еда и награда. Не хватало только порядка».
Мысль была неожиданной и неприятной.
«Некоторые из этих идей… я мог бы даже перенять».
Но тут же его накрыла волна ликования, такая сильная, что он едва сдержал улыбку.
«Но он не справляется! Этот гениальный тактик, этот повелитель нежити, этот чёртов Костяной Генерал — полный профан в управлении живыми! Все его идеи правильные, но он не может их реализовать!»
Нок оглянулся на фигуру Генерала, стоявшую в стороне и молча наблюдавшую за происходящим.
«Это мой шанс. Я нужен ему, без меня он никогда не наладит это производство. И если я стану для него незаменимым…»
Нок шагнул вперёд.
Его сердце билось быстро, но он заставил себя выпрямиться, поднять подбородок и напустить на лицо выражение уверенности.
— Костяной Генерал, — произнёс он так громко, чтобы его голос прозвучал твёрдо и убедительно.
Череп медленно повернулся к нему.
— Я вижу вашу проблему, — продолжил Нок, делая широкий жест в сторону хаоса. — И я знаю, как её решить.
Молчание.
Нок сделал ещё шаг.
— Только гоблин может управлять гоблинами. Вы можете быть даже величайшим стратегом в этом мире, но вы не понимаете их психологию — их мышление, их… природу. — Он выдержал паузу. — Но я понимаю.
Череп не двигался и Нок вновь начинал нервничать. Тяжёлые капельки пота покатились по его лбу.
— Дайте мне испытательный срок… Всего одну неделю! Я наведу здесь порядок, увеличу производительность, решу все ваши проблемы! — Нок сделал акцент на последнем слове. — Все.
Тишина затянулась. Костяной Генерал стоял неподвижно, и Нок уже начал бояться, что переоценил ситуацию.
А затем Генерал снова повернулся к Фенрис.
Рыжая волчица стояла в стороне, прислонившись к стене. Её ушки дёрнулись, повернулись в сторону Генерала. Хвост медленно качнулся — один раз, потом второй.
Нок наблюдал за этой сценой, его дыхание замедлилось.
«Они снова общаются. Он спрашивает её мнение? Или… или он просто играет со мной?»
Фенрис кивнула. Один короткий, едва заметный кивок.
Костяной Генерал снова повернулся к Ноку.
«Хорошо», — прозвучало в его голове. — «Испытательный срок — одна неделя. Если за это время производительность вырастет хотя бы на тридцать процентов, ты останешься. Если нет…»
Пауза.
«…Мне придётся искать другое решение. И тебе оно не понравится».
Нок почувствовал, как у него перехватило дыхание, но он заставил себя кивнуть.
— Я справлюсь.
«Я посмотрю как».
Костяной Генерал развернулся и направился к выходу. Скелеты мгновенно расступились, образуя проход.
Нок остался стоять на месте. Его гвардейцы робко приблизились к нему, но он не обращал на них внимания.
«Я сделал это», — мысль была опьяняющей. — «Я обвёл его вокруг пальца! Я не только выжил — даже внедрился в самое сердце его предприятия!».
Он оглянулся на хаос вокруг. Гоблины продолжали драться, кричать, таскать друг у друга еду, но теперь Нок смотрел на них иначе.
«Это моя армия и мои ресурсы. Он думает, что использует меня, чтобы наладить производство, но на самом деле я использую его, чтобы получить доступ ко всем его технологиям. К его магии и его секретам».
«Я буду терпеть и играть роль покорного слуги. Но в нужный момент…»
Он сжал кулак.
«…Я переманю гоблинов на свою сторону. Я ударю ему в спину и заберу всё, что он построил. И тогда…»
«…Тогда я отомщу. За брата, за племя, за всё».
Нок улыбнулся, широко, почти триумфально.
Он не заметил, как за его спиной Фенрис, прислонившись к стене, тихо хихикнула. Её хвост весело качнулся, а ушки довольно дёрнулись.
Глава 10
Триумф Нока был почти осязаемым. Я видел, как его грудь расправлялась, как подбородок задирался всё выше, пока он отдавал первые приказы своим бывшим соплеменникам. Гоблины неприязненно съёжились, но его слушались — в их глазах вариант подчиняться вожаку-захватчику из другого племени явно казался приятнее рабству у ужасной нежити.
Фенрис стояла рядом, скрестив руки на груди. Её уши дёргались в такт подавляемому смеху.
— Он действительно думает, что обманул тебя, — прошептала она телепатически.
Я не ответил, просто наблюдал, как Нок выстраивает гоблинов в ряд, разделяя их на группы: добытчики, грузчики, сортировщики. Было видно, что он знал, что делает.
«Ну и хорошо», — передал я ей. — «Пусть думает, что выиграл. Больше толку от него будет».
Фенрис фыркнула, прикрывая рот ладонью.
— Ты жесток, Костяша.
«Я прагматичен».
Я развернулся и зашагал прочь, оставляя Нока наслаждаться своим мнимым триумфом. Фенрис последовала за мной, её шаги были лёгкими, почти беззвучными.
Когда мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не услышали, я остановился и обернулся к ней.
«Ты передала Скрежету мои инструкции?»
Она кивнула.
— Да. Он в курсе, что Нок может попытаться навредить. Клык и Хвост следят за ним. Если он сделает что-то подозрительное, они сообщат. Но убивать его нельзя — твоё условие.
«Правильно. Мёртвый Нок бесполезен, но живой и уверенный в своей безнаказанности — почти идеален».
Фенрис наклонила голову, изучая меня своими янтарными глазами.
— Костяша, а ты не боишься, что он правда может что-то испортить? Переманить гоблинов на свою сторону? Или устроить саботаж?
«Нет».
— Почему?
«Потому что я знаю его мотивацию. Он хочет вернуть своё племя. Для этого ему нужна сила. А силу он может получить, только став незаменимым для меня. Если он попытается устроить саботаж, он лишится доступа к ресурсам и моей поддержке. Он достаточно умён и это понимает, но именно поэтому его гораздо проще просчитать, нежели его соплеменников. Поэтому он будет работать — усердно, эффективно и достаточно долго, чтобы увязнуть. А я просто буду наблюдать».
Фенрис медленно покачала головой.
* * *
Прошёл день.
Я стоял у входа в одну из производственных секций, наблюдая, как Нок реорганизует рабочий процесс. Он был в своей стихии, а гоблины, которые ещё утром дрались за куски еды и орудовали кирками, как дубинами, теперь стояли рядами и слушали его инструкции.
— Ты! — Нок ткнул пальцем в одного из гоблинов. — Видишь эту жилу? Бьёшь по ней три раза, потом отходишь. Следующий подходит и долбит ещё три раза. По очереди! Понял?
