— Беловолосого демона?..
По легкому изменению интонации заклинатель понял, что что-то в его словах собеседника заинтересовало.
И решил раскрыть карты.
— Этот беловолосый демон скрывается в столице под именем, украденным у меня. Цзянь Вэйан. Я видел его и подвергался его чарам.
— Ты знаешь, что клеветать на чиновника — государственное преступление? — спросил его собеседник, — Простолюдин вроде тебя должен быть рад, если после такого отделается поркой.
Вэйан нахмурился:
— Чиновника?
— Тебя это удивляет? — приподнял бровь господин, — Цзянь Вэйан — имперский чиновник шестого ранга. Странно, что ты знаешь, как он выглядит, но не знаешь об этом.
Вэйан застонал:
— Проклятье… Он распространяет свое влияние быстрее, чем я ожидал! Господин, если мы промедлим, то очень скоро он запустит свои щупальца повсюду! Весь город, а то и вся Великая Вэй будет во власти демона!
Собеседник отвернулся, почесывая бородку и что-то прикидывая. На пару минут сарай погрузился в молчание.
Затем Вэйан все же несмело подал голос:
— Где мы находимся?
— В поместье Цзюй. Ты останешься здесь, пока я не решу, что с тобой делать. Итак, ты утверждаешь, что чиновник Цзянь Вэйан — демон в человеческом обличье. Ты можешь чем-то подтвердить или доказать свои слова?
Молодой господин Цзюй говорил нейтральным голосом и старался звучать безразлично, но заклинатель четко чувствовал скрываемое нетерпение. О, он уже уловил перспективы, которые открывал ему этот разговор, — и сейчас гнался за ними, как гончая за улепетывающим зайцем.
И Вэйан лишь надеялся, что эта гончая не разорвет его.
— В Бессмертной секте Тайань, — осторожно начал он, — Меня обучали ритуалу, который заставит любого духа или демона принять свое истинное обличье. Даже сам Король Демонов бессилен перед ним. Если мне дадут возможность провести этот ритуал, когда беловолосый демон находится в присутствии свидетелей, то он неизбежно раскроет себя. Однако я должен предупредить вас, господин Цзюй. Я не смогу справиться с ним в одиночку. Он слишком могущественен. И обычных стражников я тоже не стал бы посылать против него: даже если они и одержат верх в итоге, многие из них погибнут.
— И что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил молодой господин Цзюй.
«Все или ничего», — подумал Вэйан.
— Отправьте своих людей на гору Тянь Динь. Пусть найдут учителя Миньцзи и расскажут ему о ситуации. Пусть покажут ему лисий хвост: учитель почувствует хранящуюся в нем демоническую ци. Если я прав, то он пришлет в Лицзян своих учеников, — не недоучек, как я, а настоящих заклинателей, владеющих путем Меча и боевой магией.
— А если неправ?..
Вопрос повис в воздухе. Вэйан не решался озвучить ответ.
Когда же молчание немного затянулось, заклинатель решил немного сменить тактику:
— Господин Цзюй. Даже в худшем случае, если учитель откажется помогать, вы ничего не потеряете. Если же ученики поступят под ваше командование, вы станете тем, кто спасет Великую Вэй от демонической угрозы. Это принесет славу и почет и вам, и вашей семье.
— Семья Цзюй и без того одна из самых почитаемых в Империи, — отрезал собеседник.
Однако видно было, что слова эти достигли цели.
— Я обговорю это с отцом. Однако до тех пор, пока Бессмертная секта Тайань не пришлет своих учеников, ты останешься в поместье. И если окажется, что ты обманул меня хоть в чем-то… Вынесут тебя отсюда по частям.
— Насколько надежна эта информация? — спрашивал тем же днем министр Цзюй.
Цзюй Юань пожал плечами:
— Этот человек — мошенник. У него нет ничего, кроме слов. В своем нынешнем положении он скажет что угодно, чтобы спасти свою жизнь.
Чуть помолчав, он сделал вывод:
— Поэтому я ему верю. Если бы он лгал, то лгал бы что-то более убедительное.
Цзюй Байдзе слегка усмехнулся. Разговор отца и сына проходил в кабинете, где военный министр как раз просматривал биографию чиновника, получившего назначение в Ведомство Военного Снабжения. Печально было, конечно, что столь «хлебную» должность, которую Байдзе готовил для своего сына, получил кто-то другой, но по крайней мере, ему удалось пустить корни в Палате Державных Наблюдений.
— А еще тебе нравится думать, что человек не смог бы обойти тебя в тройке лучших, — безжалостно обличил сына министр, — Проиграть демону не столь болезненно для гордости, разве не так?
Юань слегка покраснел:
— Отец, с самых времен введения системы государственных экзаменов ни разу не бывало такого, чтобы в тройку лучших вошел простолюдин. Подобный прецедент сделал меня, как четвертого, мишенью насмешек. Но я уверен, что с этим Цзянь Вэйаном, или как его зовут на самом деле, что-то нечисто.
— Нечисто, — согласился Байдзе, — Но это может объясняться и гораздо проще. На распределение мест влияет не только знание и талант, но и наличие покровительства при дворе. Как правило, первые места занимают либо дети министров, либо их ставленники.
Цзюй Юань поморщился, прекрасно понимая болезненный намек в свой адрес, крывшийся за этими словами.
Хоть он и вошел в число придворных чиновников, но в глазах отца остался лишь беспутным повесой.
Потому что не сумел пробиться в первую тройку.
— Мне докладывали, — продолжал военный министр, — Что Цзянь Вэйана неоднократно видели посещающим поместье министра юстиции. И даже сопровождающим его дочь во время прогулок по городу.
— Вы полагаете, что он его ставленник? — предположил Юань.
Байдзе покачал головой:
— Жунь Менгъяо принципиален. Даже если он благоволит этому юноше, то не стал бы помогать ему занять должность не по таланту. По крайней мере, таков тот Жунь Менгъяо, которого мы привыкли видеть.
Он внимательно оглядел лицо сына и, к своему огорчению, не нашел на нем признаков понимания. Вздохнув, военный министр пояснил:
— Ты должен вести игру по двум параллельным направлениям. С одной стороны, отправь своих людей на гору Тянь Динь, как и предлагает этот мошенник. С другой, за время их путешествия Палата Державных Наблюдений должна получить веские доказательства, уличающие в сговоре Цзянь Вэйана и Жунь Менгъяо. Меня не интересует мелкий чиновник шестого ранга, но через него мы вытянем рыбку покрупнее.
— Вы хотите обвинить министра юстиции в связях с демонами?
— Догадался, — хмыкнул Байдзе, — Не просто в связях. Я хочу, чтобы Его Величество считал, что последнее время воля Жунь Менгъяо не принадлежит ему самому. Что он — лишь марионетка в руках беловолосого демона. А если так — кто поручится за то, что любая из его инициатив не несет в себе скрытых мотивов, о которых не подозревал даже он сам?
— Это станет его падением, — сделал вывод Цзюй Юань.
И тут же получил увесистую затрещину.
— Никогда не дели непойманного зайца. У нас хорошая позиция, Ю-эр, но она бесполезна, если мы грамотно не разыграем стратегию. И кстати… тебе нужно будет познакомиться с барышней Жунь Ли. Мне докладывали, что Жунь Менгъяо планирует направить её на отбор невесты наследного принца. Если нам удастся выставить это частью планов демона, это также сыграет нам на руку.
Цзюй Юань улыбнулся:
— Говорят, она красавица…
— Ты должен думать о деле, а не о развлечениях, — холодно осадил его отец, — Идеально, если тебе удастся получить доказательства любовной связи между Жунь Ли и Цзянь Вэйаном. Но уж точно ты не должен порушить все раньше времени неуместным скандалом. Помни. Подготовь все фигуры. И лишь тогда делай решающий ход.
— Да, отец, — поклонился Юань, — А что по поводу…
— Да что тебе эта девчонка из борделя так в голову втемяшилась! — взвыл военный министр, — Не время сейчас, понимаешь?! Не время! Сейчас любая нерасторопность может стоить нам положения при дворе. А после того, как мы сокрушим Жунь Менгъяо, я тебе хоть десять таких куплю.
Цзюй Юань лишь вздохнул, не смея более спорить.
Он ни за что бы не признался, что в последние дни его мысли волнует лишь одна красотка с аметистовыми глазами.
