Иллюзия, на которую он потратил много духовных сил и теперь расплачивался.
— Хорошо… что ты это понимаешь, — прохрипел Ичэнь, — Мне бы не хотелось… чтобы ты ждала от меня… чего-то такого.
Аосянь мотнула головой.
— Проходи в дом. Чай уже должен был закипеть. В твоем состоянии будет полезно.
Король Демонов криво улыбнулся:
— Похоже, ты все-таки обо мне заботишься.
— Я готовила его для них. Но так и быть, принесу и тебе. В благодарность, что спас мне жизнь.
Глава 22. Лис идет по следу
Первые посетители в доме Ичэня (или поместье Цзянь, как это место теперь называлось благодаря Аосянь) появились еще затемно. Честно говоря, приказывая объявить горожанам довольно очевидные вещи, на такой результат Король Демонов не рассчитывал. Он ожидал увидеть, ну, может быть, пару-тройку смертных, из рассказов которых сможет выделить начальный район поисков.
Реальность превзошла все ожидания. Сигнальный талисман разбудил его еще до восхода солнца. Ичэнь не успел даже полностью одеться: накинул халат прямо на голое тело; благо, под ним не видно.
И вот в таком виде он принимал просителей.
— …я вам точно скажу, господин чиновник, не могла моя прекрасно воспитанная дочка сбежать с каким-то солдатом. Точно вам говорю, это он и есть Ночной Жнец!
— …пропала! Когда? В конце зимы! Почему не сообщил? Ну… Думал, может, само обойдется.
— Да, пропал. Да, мой сын. И что? По-вашему, раз сын, то это не важно?
— Умница, красавица, послушная и воспитанная. Всем кошкам кошка.
Выпроводив обеспокоенного кошковладельца, Ичэнь взял пару минут перерыва, массируя виски. Проснувшаяся к тому времени Аосянь безмолвно, как караульный на посту, стояла в стороне и смотрела на него.
— Если хочешь посмеяться, сделай это, пока не зашел следующий, — отметил Ичэнь.
— Я не хочу смеяться, — покачала головой девушка, — Может быть, тебе помочь?
Она окинула взглядом сваленную на столе кипу листов, куда Король Демонов записывал заметки по каждому обращению.
Даже по кошке.
— Занимайся расспросами, а я буду записывать. Так выйдет быстрее.
— Зачем тебе в этом участвовать? — спросил Ичэнь.
В ответ Бог Войны лишь пожала плечами:
— Им нужна помощь.
Как будто это объясняло все.
Очень скоро Ичэнь обнаружил и еще одну причину, по которой помощь Аосянь ускоряла процесс. После трех или четырех обращений он заметил закономерность. Если проситель слишком задерживал взгляд на красавице в розовом платье из дома удовольствий, то очень скоро оказывалось, что на него можно было не тратить время.
Те, кто пришел по серьезному делу, на девушку не отвлекались.
— …да, мы поссорились два дня назад. Не в первый раз уже. Но только сердцем чувствую, неладно с ней что-то. Обычно Анхэ возвращается дня через три, и я бы подождал, но вы как раз объявили…
— В таких случаях лучше перестраховаться, — подтвердил Ичэнь, делая знак Аосянь отложить эту запись в ряд наиболее перспективных.
Вслух он об этом не говорил, чтобы те, кто в этот ряд не попал, не начали возмущаться и тратить его время.
— Скажите, у вашей Анхэ были места, куда она обычно уходила, когда вы ссорились?
— Дом ее подруги Гуй Хуа в восточном квартале, — тут же ответил проситель, — И еще родительский дом в центральном.
— Фамилия у нее какая? — уточнил демон, скрывая раздражение.
Как будто описание «родительский дом» о чем-то скажет само по себе.
— Юнь.
— Благодарю вас. Следующий.
Кажется, без фальшивых заверений и слов поддержки незадачливый муж был не слишком доволен беседой, но Ичэня это мало волновало. В его задачи не входило сделать этих людей довольными.
В его задачи входило найти убийцу.
— …да, она оставила мне письмо о разводе. Но сейчас я думаю, может быть, она его не сама написала? Ведь у нас же все хорошо было.
— …отправилась в горный храм молиться за здоровье папеньки. Сказала, вернется через три дня. Но три дня заканчиваются сегодня!
— …каждую неделю пропадает! Совсем дочернюю почтительность забыла! Была жива её матушка…
Выпроводив старика, продолжавшего на ходу сетовать на современную молодежь, Ичэнь несколько раз выдохнул.
А затем обратился к Богу Войны:
— Будь любезна, сходи сейчас в пристройку и принеси маринованный тофу.
Девушка вздернула нос, кажется, разозленная самим фактом просьбы:
— Хочешь, чтобы я выступила не только твоим секретарем, но и подавальщицей?
— Считай, что таким образом спасаешь жизни, — ухмыльнулся Демон-Лис, — Потому что чувствую, если я сейчас не перекушу, кому-то из них придется поплатиться своей печенью.
Тем не менее, уже следущий проситель слегка поднял ему настроение. Не потому что жестокосердному демону было приятно смотреть на убитого горем старика.
А потому что где горе, — там всегда серьезные дела.
— …с женихом её, Жу Юем, вдоль канала вечером прогуливались. И с тех пор нет вестей ни от неё, ни от него. Я еще ночью в полиции был, но мне сказали, что они верно наедине… Ну, вы понимаете. Да только я вам так скажу, господин чиновник, не так воспитана моя Синь. Я, конечно, понимаю, что вам, наверное, каждый отец про свою дочь так говорит, но…
— Господин Лоу, вам не требуется меня убеждать, — заверил Ичэнь, — Лучше расскажите больше подробностей. Где именно они собирались гулять? С семьей господина Жу вы связывались?
Король Демонов как раз успел нанести любимые места прогулок пропавшей девушки на схематичный план города, когда вернулась Бог Войны.
И он немедля взял ее в оборот:
— Аосянь, записывай. Пропавшая — Лоу Синь, семнадцать лет, из семьи ученого второй ступени. Месяц назад имела первый выход в свет; планировала в ближайший год вступить в брак с Жу Юем, городским чиновником восьмого ранга.
При свидетелях девушка не стала спорить и огрызаться. Поставив принесенный тофу перед Ичэнем, она села рядом и пододвинула к себе бумагу.
— Синь — как «горечь», «вера» или «свежесть»? — уточнила она.
Ичэнь взглядом переадресовал вопрос господину Лоу.
— Как «свежесть», — ответил тот, — У её матери рано появилась седина в волосах. Поэтому мы старались дать ей имя, с которым она как можно дольше будет оставаться юной и…
Голос его дрогнул. Казалось, что еще немного, и старик расплачется прямо перед чиновником.
— Мы найдем её, — серьезно заверила Аосянь, — Будьте уверены: Небеса не оставят вас.
— На Небеса здесь точно рассчитывать не стоит, — резковато бросил Король Демонов, — Скажите мне, господин Лоу: эту историю про имя вы рассказывали при ее выходе в свет? Кстати, что было за мероприятие?
Господин Лоу несколько раз торопливо кивнул:
— Это был прием в честь праздника Цинмин в поместье министра Чжаня. Там был весь цвет столичной знати; нас с семьей пригласили в честь моих былых заслуг.
— Запиши это, — приказал Ичэнь.
Хотя испепеляющий взгляд аметистовых глаз прозрачно намекнул, что такой тон ему еще припомнят.
— На том приеме сын министра Цзюя вел себя с ней излишне фамильярно, — припомнил вдруг старик, — Я не хочу клеветать на благородного человека, но очень похоже было, что он пытался совратить мою дочь. Вы думаете, что он…
— Цзюй Юань не Ночной Жнец, — с уверенностью заявил Ичэнь, — Есть однозначный признак, различающий их. Не стройте догадок, господин Лоу: вести расследование предоставьте мне.
Когда поток посетителей схлынул, Ичэнь оглядел план города. Затем сверился с отложенными Аосянь записями и сделал еще пару пометок.
За это утро через его «приемную» прошли почти полсотни человек, но по итогу отметок на карте оказалось чуть больше полудюжины. Правда, что неудачно, распределились они почти равномерно по всей территории города.
— Почему ты так уверен в Цзюй Юане? — не удержалась от вопроса Аосянь, и голос ее дрогнул.
Не нужно было особой проницательности, чтобы понять, что после того, что случилось между ними, она была бы рада, если бы именно он оказался убийцей.
