Несмотря на изящество и технику, первые ноты выдали её внутренний разлад. Дочь министра не желала оставлять в стороне свое соперничество с наложницей, — но также не желала она и выдавать, что перед этим грузом тоски и меланхолии чувствует себя избалованной маленькой девочкой.
И она сосредоточилась на самом тяжелом, самом страшном своем воспоминании. Сейчас струны под её пальцами звучали тревожно, отрывисто, — как будто гулко билось её сердце в ту страшную ночь на постоялом дворе.
На пронзительную меланхолию тоски по дому дочь министра отвечала липким ужасом беспомощности в чужих похотливых руках.
Небесная фея поймала её взгляд. Она не улыбнулась.
Но в глазах её отразилось понимание.
И вторая мелодия мягко вплелась в первую. Тот же ужас, которым делилась Жунь Ли, эхом отражался и в памяти Аосянь.
Грубые лапы разбойников на постоялом дворе.
Грязные взгляды гостей «Аромата Лилии».
И что-то еще, за пределами знаний Жунь Ли.
Не сговариваясь, дочь министра и бывшая танцовщица играли единую мелодию. Не сговариваясь, они повели свою мелодию вверх.
Независимо друг от друга, в их мелодии вплеталась надежда. Надежда, что пришла тогда обеим в едином образе среброволосой фигуры.
Загадочный воин на постоялом дворе.
Эксцентричный чиновник в доме удовольствий.
Незаметно для них обеих песня об ужасе и отчаянии превращалась в элегию тому, кто принес им надежду.
Когда мелодия окончилась, Жунь Ли и Инь Аосянь сидели без движения, глядя друг другу в глаза. Не было больше дочери министра и бывшей танцовщицы дома удовольствий.
А были просто две женщины, которых когда-то вытащили с самого края их женского Ада.
— Это не любовь, Жунь Ли, — первой нарушила молчание небесная фея, — Это просто благодарность и восхищение.
— Может быть, — девушка постепенно возвращалась в реальность, — А вот у тебя это все-таки любовь.
И с легким удовольствием отметила свою маленькую победу.
Инь Аосянь слегка дрогнула и смутилась.
— Не надо так говорить, пожалуйста, — попросила она, — Чиновник Цзянь… Он удивил меня и заслужил мою признательность тем, что помог мне в трудную минуту. Но и только. Ты не знаешь о нем того, что знаю я. Есть вещи, которые невозможно преодолеть.
Жунь Ли задумалась, переваривая этот ответ.
— Говорят, что настоящая любовь может преодолеть все, что угодно, — отметила она.
Но Аосянь лишь покачала головой:
— Будь это так, разве планировала бы ты сейчас участие в отборе невест для человека, которого никогда не видела?
Дочь министра вздохнула:
— Я понимаю, о чем ты говоришь. Я… я не знаю. Я не люблю Его Высочество. Я даже никогда его не видела. Но… я люблю свою семью. И отец тоже меня любит, заботится обо мне и желает мне добра. Он не включил бы меня в список, если бы не верил, что мы с принцем полюбим друг друга.
Но только не было истинной уверенности в её голосе. Жунь Менгъяо… Отец никогда не говорил о любви. «Между мужем и женой главное — уважение», таков был его принцип.
— А твоя семья? — сменила тему Жунь Ли, — Она заботится о тебе? Или?..
Она прикусила губу, сообразив, какую глупость только что сказала. Какая семья позволила бы своей дочери попасть в дом удовольствий? В лучшем случае это значило, что семья отреклась от неё, как от своего позора.
О худшем же не хотелось даже думать.
Небесная фея, однако, отреагировала на удивление спокойно.
— Наши пути разошлись уже очень давно, — ответила она, — Когда я выбирала свой путь в жизни… я знала, что он обречет меня на одиночество. Такова цена мечты. Я не жалею.
Но теперь уже в её голосе не звучало должной убежденности.
«Я не жалею»
Она говорила это не Жунь Ли, а самой себе.
— Разве то, к чему ты пришла, это твоя мечта? — не поняла дочь министра.
Инь Аосянь промедлила с ответом. Лишь тихое гудение двух циней разгоняло тишину. Не глядя, небесная фея опустила палец на струну, извлекая чистый, пронзительный звук.
И лишь затем покачала головой:
— Это просто заполнение пустоты, когда мечта достигнута. Вот как этот звук заполняет тишину.
— То есть, сейчас ты ни о чем не мечтаешь?..
Однако ответить на этот вопрос Аосянь не успела. Вошедшая в комнату служанка Кики поклонилась:
— Молодая госпожа, прибыл молодой господин Цзюй Юань. Он просит о встрече с вами.
Это короткое сообщение смогло поколебать невозмутимость небесной феи сильнее, чем все предыдущие шпильки.
— Барышня Жунь, — подала голос Инь Аосянь, — Я могу просить вас об одолжении?
Не ожидавшая такого вопроса дочь министра вопросительно приподняла брови.
— Этот человек… — пояснила Аосянь, — Я не хотела бы с ним встречаться. Хотя я сомневаюсь, что он причинит мне вред в вашем поместье, будет лучше, если он даже не увидит меня.
— Вы знакомы с сыном военного министра? — удивилась Жунь Ли.
— Он был посетителем «Аромата Лилии», — ответила небесная фея, — И…
Её глаза чуть расширились, будто в осознании.
— …и получается, что мой долг перед чиновником Цзянем еще больше, чем я думала, — каким-то унылым тоном закончила она.
— Что вы имеете в виду, барышня Инь? — не поняла Жунь Ли.
Однако Аосянь лишь мотнула головой:
— Не спрашивайте меня об этом. Это не моя тайна. В любом случае, вы можете дать мне возможность уйти отсюда, не пересекаясь с молодым господином Цзюй?
Жунь Ли хотелось расспросить её подробнее, но столь высокого гостя неприлично было держать на пороге.
— Кики, проводи господина Цзюй в гостиную, — сказала она, — И передай Чуньхуа, пусть выведет барышню Инь через черный ход.
Семьи Жунь и Цзюй никогда не были близки между собой, и когда Жунь Ли в последний раз видела Цзюй Юаня, ей было девять, да и ему немногим больше. Затем она уехала в южные провинции, тогда как он оставался при своем отце, постигая военные науки.
И вот, спустя почти десять лет они встретились снова. За прошедшие годы Цзюй Юань возмужал и похорошел, но сохранил изящество. Короткая, аккуратная бородка слегка скрадывала мальчишеские черты, а плотный алый кафтан подчеркивал широкие плечи опытного лучника.
— Барышня Жунь, — поклонился он, — Слухи о вашей красоте совсем не преувеличивают.
Дочь министра улыбнулась, принимая комплимент.
— Господин Цзюй! Ваш визит — большая неожиданность для меня. Полагаю, я должна поздравить вас с успехом в деле Ночного Жнеца и повышением до пятого ранга.
— Я польщен вашей похвалой, — отвечал Юань, — Хотя для меня она связана со стыдом. Порой я не могу отделаться от мысли, что разрешив это дело, поступил недостойно по отношению к брату Вэйану.
Наверное, если бы не намеки Аосянь, Жунь Ли не обратила бы внимание на то, что слишком уж часто в последнее время звучит это имя.
— Брату? — она сделала вид, что заглотила наживку, — Разве вы с чиновником Цзянь так близки?
Цзюй Юань улыбнулся:
— Мы с братом Вэйаном поступили на службу при дворе одновременно. Мы оба служим под началом вашего отца и можем считаться даже соучениками. Однако Цзянь Вэйан очень закрытый человек: едва ли есть кто-то, кто по-настоящему близок ему. Вы согласны со мной, барышня Жунь?
«Можете ли вы назвать себя его близким человеком?» — так следовало понимать его слова, — «Нет ли в том, что он согласился обучать вас конфуцианскому канону, скрытого мотива?»
И Жунь Ли решила не играть по его сценарию.
— Я полагаю, что один такой человек все-таки есть, — невинно ответила она, — Инь Аосянь. Вы слышали это имя?
И по застывшему на мгновение лицу чиновника Цзюй она поняла, что попала в точку. Цзюй Юань неплохо владел собой, но в глубине его глаз отразилось пламя обуревавшей его ревности.
«Да серьезно?!»
— Я видел одно из её выступлений, — с деланным безразличием ответил он, — Она прекрасно танцует. Но я не думаю, что простая куртизанка может быть ровней чиновникам и благородным домам.
