— Оставайтесь здесь, — разрешил их сомнения принц, величественно взмахнув рукой. Откуда только что бралось? И это рубаха-парень, который всю жизнь притворялся монахом в отдаленной обители и работал руками наравне с деревенскими жителями?
Я невольно покосилась на Павла с уважением: все же сумел вложить в наследника манеры и аристократизм, несмотря на окружение. Думаю, тут еще и старый мастер теней приложил руку, потому что откуда бы попаданцу знать все местные тонкости?.. Ну что учиться заставил — уже молодец.
Кирсан внимательно осмотрел вход в подземелье, осторожно сделал первый шаг, проверяя пол и стены на ловушки. Все было тихо, так что следующим ступил в открытый ход Ладинье. Я, не спрашивая разрешения, быстро увязалась следом. Темнейшество покосился недовольно, но смолчал, а потом и вовсе взял за руку. Мол, напросилась, так хоть держись поближе.
Мне было любопытно и страшно одновременно, но оставаться в пустом, гулком и блистающем позолотой зале было ещё страшнее. Потому я мужественно стиснула ладонь Дейрона и побрела за ним по выщербленному столетиями полу. Кирсан, широко и уверенно шагавший впереди, зажег сразу несколько светлячков, так что темно не было. У меня бы сейчас и на один сил не хватило, а рыжий принц, кажется, и не замечал расхода резерва. Или восстанавливался очень быстро.
Спустя пару минут и десяток причудливо переплетающихся коридоров стало ясно, что кто-то прошёл здесь до нас, причем совсем недавно. Кирсан двигался, никуда не сворачивая и уверенно выбирая развилки, будто приходил сюда каждое утро дважды в неделю всю жизнь.
— Откуда он знает, куда идти? — тихо спросила я Ладинье, но не учла предательское эхо. Принц обернулся на секунду, прислушиваясь к чему-то.
— Чувствую, — лаконично пояснил он наконец и снова свернул в неприметный коридор.
В некоторых местах Кирсан тормозил, аккуратно обходя только ему видные камни кладки. Какие именно ловушки скрывались под ними, он не пояснял, а я не горела желанием знать. Судя по пятнам в форме человеческого силуэта на стенах, останков незадачливых нелегалов мы не обнаружим. Испепеляло их мощно. Логично, конечно: в хранилище огненных магов и ловушки будут огненные.
Принц сбавил ход, когда в конце туннеля забрезжил свет. Мы и без того ступали практически бесшумно, а тут вообще перешли на цыпочки. Там, где зарождалось сияние, что-то гудело и потрескивало. Очень знакомо гудело и потрескивало — у меня аж кожа зачесалась от воспоминаний.
Точно такие же звуки сопровождали неудавшийся отъем у меня магии. Тело затрясло — пережитый ужас вернулся, подстегиваемый слуховой памятью. Ладинье, не понимая, что со мной творится, на всякий случай прижал меня крепче к своему боку, а я изо всех сил стиснула зубы, стараясь не клацать ими слишком уж громко.
Прижавшись к стене, практически слившись с нею, Кирсан осторожно выглянул из коридора, вытягивая шею. И не успел остановить Павла, который собственническим прогулочным шагом вышел прямо на ярко освещённый участок. Мы даже не сразу поняли, что происходит.
— Ты все же пришел… — голос старшего принца Оларда был усталым и обреченным. — И выродка своего наверняка приволок.
— Поаккуратнее в выражениях. Вы говорите о будущем короле! — не без пафоса заметил Павел, уходя вперед и скрываясь из нашего поля зрения. Выглядывать я не рисковала, да и Кирсан прижался затылком к стене, только губы его шевелились, бесшумно отчитывая родителя за безрассудство. — Которого, кстати, пытались неоднократно убить. Как вам спалось, ваше высочество, после того, как вы приказали подсыпать яд в молоко младенцу?
Ничего себе! Высокие у них в семье отношения… Так вот почему Лисвер решилась убрать сына из дворца насовсем. Не превентивно, а уже после неудавшихся покушений.
Пожалуй, теперь я ее поступок одобряю еще сильнее.
— Кто же знал, что его нянька сначала пробует температуру? — фыркнул Олард, совершенно не раскаиваясь в содеянном. У меня руки сами сжались в кулаки, так хотелось объяснить принцу природу человеколюбия доступным ему методом. Судя по плотно стиснутой челюсти Кирсана, не одной мне это пришло в голову. — Лисвер сама виновата. Не родила бы вне брака, ничего бы не было. Опозорила и себя, и весь наш род…
— Не стоит переходить на оскорбления, — предостерегающе процедил Павел. — Ты ведь уже получил что хотел. Будь снисходителен к проигравшим.
Не поняла. Что значит «проигравшим»? Не удержавшись, я обогнула распластавшегося по стене рыжего и выглянула в зал.
Подземная пещера была огромна, и ярко освещалась пылающим в самой ее середине миниатюрным солнцем. Слепящее сияние мешало рассмотреть его подробно, но, кажется, в самой сердцевине огня виднелся силуэт человека. Судя по тому, что беседуют всего двое, там сейчас принц Тевейран.
Получается, мы и в самом деле опоздали. Артефакт уже признал наследника. Но как, если прошлый раз он его отверг? Я точно помню: Ладинье говорил, что дара младшего принца не хватает для обуздания королевской реликвии.
Прищурившись и прикрыв глаза ладонью, как импровизированным козырьком, я попыталась рассмотреть происходящее в пещере подробнее. Олард и Павел застыли друг против друга, как дуэлянты, и сверлили противника ненавидящими взглядами. Магию ни один из них не решался применять — в такой близости к артефакту это чревато замыканием, а при всем эгоизме принца гибели целой страны он не хотел: чем он править-то тогда будет?
Позади двоих напряженных мужчин виднелся длинный ребристый куб прибора, на котором переливались всеми цветами радуги мелкие огоньки. Тонкие, едва видные в сиянии трубки и провода отходили от него, исчезая в сердце пылающей реликвии.
Так вот куда делось изобретение помощника Фирре! Эксперименты мастера Ормера не пропали даром. Собранные запасы магии от несчастных одарённых провинциалов сейчас подпитывали Тевейрана, прибавляя ему сил.
Получается, я была права. Над несчастным принцем действительно ставили опыты. Насколько они были добровольны, учитывая нездоровое стремление его отца к власти, сказать не берусь, но я лично бедолаге не завидую. Мне знакомства с прибором хватило, чтобы истово пожелать никогда его больше не видеть.
К сожалению, мои желания судьба редко принимает в расчёт.
Яркая вспышка ослепила, заставив меня отпрянуть обратно в коридор. В зале невнятно заголосил принц Олард, выругался Павел. Думаю, его не зацепило, иначе бы земляк по-другому выражался…
Тонко и надрывно завыл висящий под потолком несчастный Тевейран.
Пусть он десять раз бабник и балбес, в эту минуту мне его было искренне жаль. Кажется, что-то у них пошло не по плану.
За истошным, на одной ноте воплем я с трудом различала происходящее в зале. Что-то заскрипело, защелкали тумблеры и рычаги, взрыкнул прибор, выжимая из механических внутренностей все возможное. Но этого оказалось недостаточно. Изобретение ученика Фирре не смогло сравниться по мощности с артефактом древности. Судя по треску и хлопкам, провода выходили из строя один за другим, и все ярче разгоралось пламя под потолком зала.
— Павел, ну же, спаси его! — истошно возопил Олард. — Скажи своему выродку, пусть оттянет часть энергии на себя! Иначе Тей умрет!
— Не такую ли судьбу ты готовил моему сыну? — хладнокровно уточнил отец Кирсана. Несмотря на то, что он даже голоса не повысил, слышно его было отлично. — Думаешь, я не знаю, для чего собиралась эта безднова машина? Лишить моего сына магии и отдать ее твоему!
У меня неприятно заныло в груди. Даже сейчас, когда над их головами бьется в агонии несчастный парень ненамного старше меня, они думают только о престоле и его наследии и продолжают меряться крутостью. Стало мерзко и противно. Не зря я старалась всегда держаться подальше от всей этой дворцовой пакости.
Подняв глаза, я встретилась с помертвевшим взглядом Кирсана и устыдилась. Мне-то что, я разово оказалась втянута в приключение, которое скоро так или иначе закончится, а несчастный принц-бастард всю свою жизнь то скрывается, то борется, теперь вот еще трон отвоевывать. Самому наверняка никакого от этого всего удовольствия, но есть такое слово «надо». Страшное слово, на самом деле. Потому что если не он, то кто?
