Она подмигнула мне.
— Отдала в химчистку. Хотя на самом деле ребята из Подполья поработали над ней и использовали несколько редких компонентов из домашней лаборатории Элары, которые она оставила. Теперь это шедевр!
Лиандри с глухим звоном постучала кулаком по нагруднику.
— Лёгкая, прочная, и… — она слегка наклонилась вперёд, понизив голос до заговорщического шёпота, — усиливает мою огненную магию. Круто, да?
«Очень практично», — сухо ответил я.
— Практично⁈ — она фыркнула. — Костяша, это произведение искусства! Ты вообще умеешь ценить красоту?
«Когда красота помогает выжить — да».
Лиандри закатила глаза, но улыбка не сошла с её лица. Она подошла к столу, опёрлась на него руками и посмотрела на меня и Скрежета.
— Ладно, хватит лирики. Что там у вас за совещание? Планируете что-то грандиозное?
Я кивнул.
«Садись. Тебе это понравится».
Лиандри плюхнулась на единственный уцелевший стул, закинув ногу на ногу и я продолжил.
«У нас есть рычаг давления на гильдии — деньги Гольдштейна. Мы можем использовать это».
Лиандри прищурилась.
— Шантаж?
«Да что вы все про шантаж, да шантаж. Всего-лишь деловое предложение».
— Ага, конечно, — она усмехнулась. — Звучит очень… дипломатично.
«Мы не бандиты, Лиандри. Мы предлагаем взаимовыгодное сотрудничество. Они получают свои деньги обратно, мы получаем контакты и поддержку».
— И кто будет доставлять это предложение? — между делом спросил Скрежет.
Я задумался. Нужен был кто-то, кому можно доверять, и кто при этом не будет выглядеть угрожающе для представителей гильдий.
«Думаю, Фенрис подошла бы. У неё уже получилось договориться с Валерианом, она умеет находить общий язык с людьми».
Скрежет помедлил, его многочисленные лапки замерли в раздумье.
«Хорошая мысль. Она не выглядит угрожающей, приятная манера общения. Для гильдий это будет выглядеть как деловое предложение, а не ультиматум от бандитов».
Я подошёл к девушкам и окликнул её.
«Фенрис, у меня есть к тебе вопрос».
Она вздрогнула, но приблизилась.
— Слушаю.
Я провёл её в комнату и коротко объяснил ситуацию. Фенрис молча слушала, её взгляд постепенно становился более сосредоточенным.
— Значит… если я донесу это послание до гильдий, мы сможем получить их поддержку? — медленно произнесла она.
«Возможно. Это наш лучший шанс обеспечить городу ресурсы для обороны».
Она замолчала, обдумывая сказанное. Её уши дёрнулись, хвост чуть приподнялся.
— Я… я сделаю это, — твёрдо сказала она. — Если это поможет спасти город, я не могу просто сидеть сложа руки.
Скрежет одобрительно зашелестел лапками.
«Отличное решение. Я уверен, ты справишься».
Фенрис выпрямилась, наполняясь решимостью.
— Продиктуй текст послания.
Я начал диктовать, а она записывала.
«Господа главы гильдий. Ваши активы, неосмотрительно доверенные покойному банкиру Исааку Гольдштейну, находятся у нас на ответственном хранении. „Подполье“ готово обсудить условия их возврата в обмен на взаимовыгодное сотрудничество в это непростое для города время».
Когда она закончила писать, то посмотрела на меня с лёгкой неуверенностью.
— Это… звучит довольно жёстко.
Скрежет подался вперёд, его множество глаз сфокусировалось на Фенрис.
— От этого зависят жизни многих. Гильдии должны понять, что единственный шанс выжить — это сотрудничество.
Фенрис выпрямилась. Неуверенность в её глазах сменилась решимостью. Она крепко сжала листки в руке.
— Вы правы. Я справлюсь.
Я машинально протянул руку и погладил её по голове.
Фенрис замерла. Её уши дёрнулись, щёки слегка порозовели.
— Костяша…
Лиандри прыснула.
— О-о-о, Костяша, не при всех же!
Я убрал руку, осознав, что сделал это автоматически. Странно, а ведь просто увидел, как она старается быть храброй, и рука сама потянулась. Как будто какой-то забытый рефлекс из прошлой жизни.
«Просто… удачи тебе», — произнёс я, игнорируя насмешку Лиандри.
Смутившись, Фенрис мне кивнула. Она аккуратно сложила листки в кожаную сумку, хвост всё ещё слегка покачивался.
— Когда мне их доставить?
«Сейчас. Пока гильдии ещё не оправились от шока первой Волны».
Она кивнула ещё раз и чуть торопясь направилась к двери, заодно уводя за собой девушек.
Когда дверь закрылась, я обернулся к Лиандри и Скрежету.
«Пока гильдии думают, мы должны продолжать качать свою силу».
«Что ты задумал на этот раз?» — спросила Лиандри.
«Два проекта. Первый — экспедиция в древнюю крепость. Нам нужно лучшее защищённое убежище для Ядра Сети».
Скрежет кивнул.
«А второй?»
«Модернизация Ядра по чертежам Элары. Это даст нам преимущество, которое нельзя упускать».
Глаза Лиандри загорелись азартом.
— Ну что ж, похоже, я уже нашла способ, как буду выгуливать свою новенькую броню! Скучать не придётся!
«Скучать не придётся никому».
Глава 7
На следующий день, как и было оговорено, Элара инициировала зашифрованный канал связи. Я находился на одном из захваченных складов «Подполья», где мы готовились к экспедиции в крепость. Вокруг царила деловая суета: Клык распределял оружие между бойцами, Лиандри перебирала свои артефакты, а скелеты методично формировали ровные ряды.
Сигнал ударил по сознанию неожиданно — прерывистый, полный помех и искажений, словно кто-то пытался пробиться сквозь толщу воды. Я замер посреди склада, отключившись от окружающего шума. Несколько бойцов обернулись, заметив мою неподвижность, но Клык коротко рыкнул, велев не отвлекаться.
Я сосредоточился, перенаправив часть своей энергии на усиление приёма. Внутри черепа словно завыл ветер — белый шум, треск статических разрядов, обрывки чужих мыслей. Постепенно я выделил нужную частоту, отсеивая помехи, и хаос отступил, уступив место знакомому ментальному голосу.
«Костяной?»
Голос Элары был напряжённым, но собранным. Ни капли паники, только профессиональная сосредоточенность человека, работающего в условиях цейтнота.
«Слушаю», — ответил я коротко, открывая канал связи на максимум.
«У меня мало времени. Готорн тестирует новое осадное оружие неподалёку от резиденции, и его магические всплески создают помехи во всех энергетических потоках. Я воспользовалась этим, чтобы замаскировать свой выход на связь, но долго это не продлится».
Я мысленно кивнул, хотя она этого не видела.
Вместо дальнейших слов в моё сознание хлынул поток данных — одним мощным ударом, как прорвавшая плотину река. Огромный массив информации обрушился на меня: схемы, формулы, энергетические узоры, трёхмерные проекции кристаллических решёток. Всё это было настолько сложным и многослойным, что даже мой усиленный разум с трудом справлялся с обработкой.
«Это мои последние наработки по модификации Ядра Сети», — пояснила Элара, пока я лихорадочно разбирал полученную информацию. — «Я продвинулась дальше, чем мы планировали изначально. Использовала ресурсы лаборатории Готорна, его кристаллы, его исследования. Но…»
Она сделала паузу, и я почувствовал её неуверенность — редкую эмоцию для Костяного Алхимика.
«…но это всё заплатки. Система нестабильна, и ты это увидишь, когда разберёшься».
Я погрузился глубже в полученные схемы, позволяя своему сознанию развернуть их в многомерное пространство. Слой за слоем, узел за узлом, я изучал её работу.
И это было гениально. Абсолютно гениально.
Элара нашла способы обойти фундаментальные ограничения старой архитектуры Сети, создав обходные пути там, где прямые решения были физически невозможны. Витиеватые «костыли», неустойчивые подпорки, энергетические мосты между несовместимыми узлами — каждое решение было шедевром инженерной мысли, граничащим с магическим искусством.
Но моя человеческая память — опыт IT-специалиста из прошлой жизни — немедленно поднял тревогу.
