«Сколько времени тебе нужно на базовый прототип?» — спросил я.
«Неделя, может, две. Если не будет форс-мажоров».
«У нас меньше месяца до казни».
«Я в курсе», — сухо ответила она.
Внезапно связь задрожала. Элара резко оборвала поток информации.
«Готорн. Он идёт сюда. Быстро — последнее».
«Что?»
«Интеграция живых узлов создаст уязвимость. Если кто-то из командиров попадёт под ментальную атаку или будет захвачен, враг получит доступ к части Сети».
«Я понял, тогда придумаю двухфакторную аутентификацию».
«Эм, что придумаешь? Короче, всё остальное — потом».
Связь оборвалась.
Я остался один в тишине штаба «Подполья». Вокруг продолжали сновать бойцы, распределяя трофеи, Клык громко объяснял что-то новобранцам, Хвост методично изучал карты.
Но я их почти не замечал.
В моём сознании вращалась новая архитектура. Не просто армия скелетов, управляемая одним разумом, а полноценная распределённая сеть. Множество узлов, каждый со своей специализацией, своей зоной ответственности. Скрежет — координатор городских операций. Клык — полевой командир штурмовых групп. Хвост — глава разведывательной сети.
А я… я стану тем, кем и должен был быть с самого начала — архитектором этой системы. Стратегом, видящим картину целиком.
Путь к спасению Элары лежал не через лобовой штурм крепости мэра и не через накопление грубой силы, а через технологический скачок, который превратит разрозненные отряды «Подполья» в единую, идеально скоординированную боевую машину, которой не было бы равных в этом городе.
Теперь было пора отправляться в новый поход в крепость Тёмного Лорда.
* * *
Мы стояли на площадке перед зияющим проломом в стене древней крепости. Каменные блоки, разбросанные взрывом, всё ещё дымились, источая запах расплавленного камня и чего-то едкого, что Сеть идентифицировала как остатки древних защитных чар.
Я собрал ударную группу для экспедиции внутрь. Лиандри стояла чуть в стороне, проверяя свои артефакты с педантичностью хирурга перед операцией. Её длинные пальцы методично перебирали кольца и амулеты, каждое прикосновение сопровождалось едва заметной вспышкой магической энергии — она тестировала заряды.
Клык распределял бойцов «Подполья» по парам, его хриплый рык разносился по площадке. Он лично проверял снаряжение каждого — натягивал ремни, проверял остроту клинков, хлопал по плечам, вселяя уверенность. Каждый боец знал свою роль, каждый прошёл через ад тренировок под командованием разъярённой Лиандри. Они были готовы.
За их спинами, как безмолвная стена из костей и металла, выстроились двадцать моих лучших скелетов. Трофейные доспехи из арсенала Гольдштейна, в руках они держали оружие, которое ещё недавно принадлежало элитной охране криминального короля города. Теперь оно служило мне.
«Задача — зачистить и обезопасить верхние уровни крепости», — передал я через Сеть всем участникам экспедиции, одновременно дублируя приказ голосом для бойцов «Подполья». — «Мы перенесём туда Ядро. Это будет наш бастион, защищённый от мэра, монстров и любых внешних угроз».
Лиандри оторвалась от своих артефактов и скептически приподняла бровь, аметистовые глаза сверкнули с усмешкой.
— Костяша, ты вот правда хочешь превратить логово древнего Тёмного Лорда в свою штаб-квартиру? — В её голосе звучало восхищение, смешанное с лёгким безумием. — Ужасно смело. Мне нравится.
«Именно поэтому это сработает», — ответил я, не отрывая взгляда от тёмного зева пролома. — «Никто не ожидает, что мы займём место, от которого разумные существа шарахаются».
Клык закончил проверку и подошёл ближе, его массивная фигура отбрасывала длинную тень на камни. Он усмехнулся, обнажив внушительные клыки.
— Мне нравится, — его голос был полон предвкушения битвы. — Чем опаснее задача, тем труднее её выполнить, а значит, получить результат становится особенно приятно. Давно хотел размяться по-настоящему.
Я кивнул и достал дорогой магический кристалл, который был настроен на связь с «Подпольем». Очень крутая штуковина! Посылает сигнал прямо в штаб, где Скрежет координировал городские операции. Прямо как Сеть Элары, по сути, но в обход Кристалла Сети, потому как подключить к нему подполье было проблематично.
«Скрежет, пока мы внутри, продолжай работу с гильдиями. Давление должно быть постоянным, но дозированным. Мы не хотим их разозлить — мы хотим, чтобы они всегда знали, что не одни против Готорна и у них есть выбор: свобода с Подпольем или покорные цепные псы у мэра».
— Понял, — раздался спокойный, рассудительный голос сороконожки — А если мэр начнёт активные действия и против нас тоже?
«Тогда мне придётся ускориться ещё сильнее», — ответил я без тени сомнения.
Короткая пауза. Потом послышался характерный скрежещущий звук — Скрежет смеялся.
— То есть Готорн сделает себе только хуже, — констатировал он с почти философским спокойствием.
«Именно».
Я прокрутил в голове весь план ещё раз, словно проверяя код перед запуском критической программы. Риски были колоссальны и модернизация Ядра Сети могла провалиться — один неверный узел, одна ошибка в энергетических потоках, и я потерял бы контроль над всей армией скелетов. Сотни юнитов превратились бы в бесполезные груды костей и моё главное оружие, основа всей стратегии, рассыпалось бы в прах.
Именно поэтому перенос Ядра в неприступное место был критически важен. Если что-то пойдёт не так — а вероятность была высока — мне нужно будет время и безопасное пространство для исправления ошибок. Время, которого у меня не будет, если Готорн или новая волна монстров обрушится на наши позиции.
Крепость давала именно это — толстые стены, способные выдержать осадную магию. Лабиринт коридоров, превращающий любой штурм в кровавую мясорубку. Древние защитные механизмы, которые, возможно, всё ещё функционировали где-то в глубине. Всё это превращало руины в идеальный бастион. Нужно было только убрать прежних хозяев — древних стражей, которые, судя по предыдущим стычкам, всё ещё исполняли свой долг спустя столетия после падения их господина.
Я окинул взглядом свой отряд. Лиандри застегнула последний ремешок на перчатках, магия искрилась вокруг её пальцев. Клык проверил топор, проведя когтем по лезвию и довольно рыкнув. Бойцы «Подполья» подтянули щиты и выстроились в боевой порядок. Скелеты замерли в абсолютной неподвижности, ожидая команды.
Я сделал шаг вперёд, к тёмному зеву пролома. Обломки хрустнули под моей ногой. План был прост на бумаге, но дьявол крылся в деталях: зачистка, закрепление, перенос Ядра. Потом — работа над модернизацией Сети по схемам Элары и одновременное давление на гильдии, чтобы создать мэру внутренние проблемы.
Мы будем действовать на трёх фронтах одновременно — военном, технологическом и экономическом. Пока Готорн занят своими играми с запуганными аристократами и подготовкой к следующей Волне монстров, я выстрою фундамент для контрудара, которого он не ожидает.
Время работало против нас. Но я собирался использовать каждую секунду.
Глава 8
Мы шагнули в темноту крепости. Каменные стены, покрытые паутиной трещин, уходили вверх, теряясь во мраке. Лиандри вызвала шар света, который повис над её плечом, освещая коридор впереди.
Не успели мы сделать и десятка шагов, как из груды обломков раздался шум. Затем ещё один — слева. Из теней поднялись полупрозрачные фигуры в истлевших доспехах — призрачные стражи. Их пустые глазницы вспыхнули зловещим серебристым светом, а в руках материализовались призрачные клинки.
Следом из-за колонны с глухим стуком вывалился массивный каменный конструкт — грубо вырубленная человекоподобная фигура высотой в два роста, его глаза горели тусклым красным светом.
— Понеслась! — рявкнул Клык, мгновенно выставив топор.
Скелеты сомкнули строй передо мной, образуя щит из костей и доспехов. Призраки устремились вперёд с нечеловеческой скоростью. Первый удар пришёлся по щиту скелета-воина — призрачный клинок прошёл сквозь металл, как сквозь воду, но застрял в костях. Скелет рухнул, рассыпавшись.
