— Живи, — буркнул я, разворачиваясь.
В тягостных раздумьях вышел из деревни, возвращаясь к своему аппарату. И ведь явно об этом знают, уж Инквизиция в Империи точно. Да и в других странах. И ничего с этим не делают. А значит что? Значит это кому-то выгодно. Скорее всего, как отстойник для магов-бунтарей, недовольных своим положением. Вот только нигде и никогда не упоминалось, а как тут живётся простому люду.
Взлетев над рощей, я нашёл глазами дорогу, разбитый просёлок с глубокой петляющей, словно пьяный, колеёй, и, выставив высоту примерно метров полста, откинулся в кресле, доверяя дальнейшее управление артефакту, и только чуть подправляя курс.
До тракта долетел меньше чем за час. По дороге дважды пытались обстрелять магией. Но, во-первых, там были заклинания начального уровня, во-вторых, нападавших явно никто не учил брать упреждение для стрельбы по скоростной низковысотной цели. Рванувшие с земли светящиеся огненные стрелы, остались далеко позади.
А потом обнаружился тракт. Это оказалась, на удивление, весьма неплохая, мощёная камнем дорога, впрочем, судя по отчётливым колеям, проделанным в камне колёсами телег, доставшаяся Итонии в наследство от старой Империи. Здесь уже было куда оживлённей. В ту же сторону, что и я, попадались ехавшие обозы с вооружённой охраной, поднимавшей голову и провожавшей меня взглядами, стоило пронестись над ними.
Впрочем, тут уже никто в меня не стрелял. А затем стали появляться и другие летуны из числа магов. Возможно, наличие летательного средства было чем-то вроде магических понтов, этакой визитки местных мажоров. Потому что ко мне пыталась пристроиться парочка молодых на вид магов в полощущихся на ветру плащах. Один на классике в виде метлы, другой, восседая на чём-то подозрительно напоминавшем унитаз с бачком. Но долго не продержались, потому что на скорости под сто километров в час поток воздуха в лицо, не прикрытое лобовым стеклом, такое себе удовольствие. Ещё и насекомые в лицо прилетают.
Стали появляться городки покрупнее. Но они не стояли прямо на тракте, а были чуть в стороне, поэтому возможности проверить, как живётся там, у меня не было.
А затем появился он, город Итонийской академии магии. Тут я подумал, что даже как-то не удосужился узнать его название. Впрочем, стоявший посреди города и возвышавшийся над ним комплекс зданий, характерными башнями сразу напомнивший постройки древних, безошибочно привёл меня куда надо. Ничем иным это, как академией, быть и не могло.
В воздухе сновало уже достаточно приличное количество летающих магов, поэтому пришлось снизить скорость, но препятствий мне никто не чинил, и я плавно опустил пепелац на площадь возле больших ворот. Поставив противоугонку, вышел, оглядывая вход и толстую стену, отделявшую цитадель знаний от остального города.
От сооружения так и веяло древностью, а на воротах читался орнамент из потемневшего металла, в котором я, благодаря всплывшему в памяти образу, узнал эмблему одной из исследовательских лабораторий древних. Похоже, когда-то здесь располагалось что-то вроде магического НИИ, занимавшегося изучением общей магии. Вероятно, перед началом проекта «Очищение» все маги-учёные и материалы исследований были вывезены, но здания остались и были приспособлены под Академию. Собственно, в Анкарне примерно та же история была, разве что там был не НИИ, а замок древнего некромантского рода.
Тут массивные створки дрогнули, и навстречу мне вышли сразу трое весьма колоритных личностей. Первым шагал натуральный гигант, метров двух с половиной, в броне, со здоровенным топором за спиной, чуть сзади и сбоку шла высокая дама в интересных одеждах, чем-то напоминавших китайское платье, с разрезами по бокам на всю длину ног, которые при ходьбе сверкали из этих разрезов молочно-белой кожей, а последним вышагивал чуть полноватый мужчина, с короткой седой бородой, в плотной мантии с накинутым на голову капюшоном. Собственно, из-за капюшона я почти ничего, кроме бороды, и не видел.
Просканировав их магическим зрением, я однозначно определил, что весьма эротично одетая женщина имеет резерв близкий к магистерскому и, похоже, весьма предрасположена к заклинаниям воздушной стихии, маг в капюшоне точно магистр, причём магии жизни, а вот воин перед ними какой-то не такой. В чём заключалась его нетаковость, я никак не мог понять, пока до меня не дошло, что это не просто человек, а, по сути, живой биологический конструкт, пересобранный и модифицированный как бы не этим самым магистром жизни. Усиленные и удлиненные кости, удвоенные внутренние органы, какие-то странные магически активные импланты, явно отсутствующие в обычном человеческом теле. Существо передо мной изначально не было одарённым, но сейчас некоторое подобие манаканалов в нём присутствовало, как и несколько внутренних источников маны. Не один, как у любого мага, а по штуке в каждой конечности и целых три упрятанных под грудной клеткой.
Так и хотелось, голосом Шварценеггера, спросить: «Что ты, твою мать, такое⁈»
В свою очередь девушка и маг тоже изучали меня, после чего, сделав, видимо, какие-то выводы, переглянулись, и воздушница спросила:
— С кем имеем честь говорить?
— Ректор магического колледжа «Тенистая долина», Вольдемар Локарис, — отрекомендовался я, — прибыл по приглашению от вашей Академии на симпозиум.
Те переглянулись, затем девушка чуть с сомнением произнесла:
— Мы ждали вас несколько позже, магистр, но, конечно, добро пожаловать, — и с лёгким кивком показала на ворота, приглашая войти.
* * *
Ваше магичество, ваше магичество! — чуть волнуясь, громче, чем обычно, произнёс слуга, появляясь на пороге кабинета магистра Зарека.
Несвойственное вышколенному, прослужившем почти полсотни лет у магистра, камердинеру, поведение заставило одного из тройки истинных правителей Итонии нахмуриться и отложить в сторону недавно приобретённую книгу. Контрабанда из Империи за немалые деньги, кое-что из ранних книг по магии, давно запрещённых в самой Империи. Зарек не чурался новых знаний, разумно полагая, что только постоянное развитие — гарантия благополучия и относительно спокойной жизни. Для покушавшихся на его жизнь и статус всегда находился какой-нибудь новый сюрприз, как правило, смертельный.
— Что случилось? — слегка недовольно уточнил он, мысленно прикидывая, что могло так взволновать обычно невозмутимого слугу.
По всему выходило, что должно было произойти событие уровня вражеской армии, в эту самую минуту штурмующей замок магистра. Но о такой он бы знал задолго до того, как они бы оказались под стенами его крепости.
— Локарис прибыл в Итонийскую академию для участия в симпозиуме. По приглашению, которое мы ему отправили.
— Рано, — снова нахмурился Зарек, — и почему доклад только сейчас? Его должны были караулить в портах. Я особо предупреждал, чтобы эту фамилию держали на контроле. Он должен был сначала попасть ко мне, а уж затем мы вместе прибыть на симпозиум.
— Он прибыл не через порты. Прилетел прямо к воротам Академии на чудном приспособлении, который описали, как металлический ящик с окнами.
— У нас на чём только не летают, — заметил магистр, — но ты хочешь сказать, что он и границу на нём перелетел? Это же прорва маны нужна.
— Наши люди тайно просканировали аппарат, и, судя по всему, в нём просто огромный источник маны внутри. Судя по источаемому фону, это плита из кристаллида. Здоровенная.
— А он умеет удивлять, — чуть помолчав, признал Зарек, — мало иметь деньги, кристаллид нужно прежде найти где купить. Либо просто найти, но это ещё сложнее. Единственное известное мне место у Фучи, но с ними крайне тяжело договориться. Наши деньги их не интересуют, как и наша магия. Неужели он нашёл, что им предложить?
— Наши люди попытались выкрасть аппарат, — добавил камердинер, заставив Зарека замереть, а затем упереть немигающий взгляд в побледневшего подчинённого.
— И зачем? — холодно поинтересовался он.
Слуга сглотнул и быстро добавил:
