«Ну хоть ты-то не начинай!»
В кабинет к императору мы входили в прекрасном расположении духа, хоть в результате этой беседы могли оказаться на берегу Реки Времени.
«Ой, да нам скорее клятва вечного служения светит, чем смерть! — отмахнулась Агафья. — Кто же такими ресурсами будет разбрасываться?»
«Ни ты, ни я подобные подарки императору преподносить не будем, так что веселье только начинается».
И я оказался прав. Нас передали из рук одного вооружённого конвоя в руки другого, на этот раз магического.
«Император тебя боится, — удивлённо отозвалась Агафья, войдя вслед за мной в кабинет, — за стеновыми панелями минимум десяток высокоранговых магов, среди них менталист, эмпат, порталист, боевики. Есть даже специалист по проклятиям и… — она запнулась: — О-о-о! Даже мага крови отыскали!»
«Вижу», — коротко прокомментировал я доклад вампирши.
В кабинете заседали император, Орлов и Владыко, которого я явно не ожидал здесь увидеть.
— Ваше Императорское Величество, господин министр, Владыко, — поздоровался я, склонив голову, — чем обязан высокой чести?
— Не ёрничайте, Михаил Юрьевич, — отозвался император, хмуро разглядывая меня от пят до макушки и особое внимание уделяя моей седине, — я вызывал лично вас, но рад видеть, что главная Тень империи победила в своём сумеречном бою! Планируете вернуться на службу, баронесса?
Агафья танцующей походкой подошла к столу императора и, выудив из области декольте свёрнутый вчетверо лист бумаги, положила его перед государем.
— Пожалуй, моя служба окончена, Ваше Императорское Величество, — склонила она голову по-мужски, подражая военным и чуть ли не щелкнув каблуками. — Слишком дорогой оказалась цена для возращения.
Пётр Алексеевич пробежал взглядом прошение об отставке, подписанное им ещё чуть больше ста лет назад, но со вписанной сегодняшней датой, и убрал его в стол.
— Что же, ваше право, Агафья Петровна, вы давно заслужили пенсию, но не скрою, мне искренне жаль терять такого специалиста, как вы. Надеюсь, мы сможем вас изредка привлекать хотя бы как консультанта для юных поколений?
Император был сама любезность, будто и не собирался устраивать нам допрос с пристрастием.
— Всенепременно, Ваше Императорское Величество, если это не будет отвлекать меня от воспитания правнука.
О, а вот и благопристойная «старушка» переняла его манеру.
Теперь пришла пора удивляться императору.
— Как скоро ожидать пополнения в вашем славном семействе? — взгляд государя препарировал меня, как лягушку.
— Простите, — ответил я, — но мы с супругой стараемся не афишировать сроки. Уж больно жизнь у нас неспокойная.
— Прагматичный подход, — кивнул император, указывая на стулья напротив, — которым зачастую продиктованы и остальные ваши действия. Ну что ж, тогда приступим. У меня, Михаил Юрьевич, накопился к вам ряд вопросов.
— У меня к вам, знаете ли тоже, — не остался я в долгу.
— Не стоит принимать моё доброе отношение к вам за слабость, — ледяным тоном отчеканил Пётр Алексеевич. — В следующий раз думайте, прежде чем начинать говорить.
— В следующий раз я семь раз подумаю, стоит ли спасать бедных солдат империи от произвола вышестоящего начальства, — в точности повторил я интонации Кречета.
«Не перегибай», — пришло по связи от Агафьи.
— Ваше Императорское Величество, прошу простить Михаила за несдержанность, — вмешалась вампирша, — как видите, внуку очень досталось в последней передряге, но он, как и прежде, прибыл выполнить свой верноподданнический долг.
Мы с императором сверлили друг друга взглядами и молчали, пока, наконец, не выдержал Орлов:
— Миша, вопросов к тебе по сути несколько: как ты оказался во враждебном мире, что ты там забыл, что это за новая технология порталов, которую ты использовал?
— Данила Андреевич, вы вот прям все мои вопросы процитировали, только без сквернословия, когда я обнаружил сводный отряд посреди пустыни в чужом мире, — улыбнулся по-доброму я Орлову.
— И всё же ответь, — вступил в разговор Медведев. — От этого зависят интересы империи.
— Хорошо, — не стал спорить я, — во время прорыва на свадебных торжествах украли баронессу Комарину, и мне ничего не оставалось, кроме как отправиться за ней. Попал я туда через портал вторженцев, обнаруженный у себя в подвале. Технология портала, которым проводилась эвакуация бойцов, мне неизвестна, я бы назвал её уровнем «бог». Попробуйте сами узнать у Комара, если так хочется.
— Почему соврал Россомахину, что вы — спасательная команда? — спросил Владыко. Вот уж от кого не ожидал участия в допросе.
— Как вышестоящий по званию взял на себя все риски и попытался улучшить психологический климат в отряде. Они уже подыхать там собрались, — как на духу ответил в этот раз чистую правду.
— Почему тебя описывают как огромного змея? — наконец, включился в допрос император.
— На что у жены фантазии хватило, в той иллюзии и ходил, — пожал я плечами.
— Кто был с тобой? — вопрос от Владыко.
— Проводник из местных.
Чьих местных, наших или сашарских, не стал уточнять, хотя Тайпана идеально подходила под обе категории.
— Почему не вернулся вместе со всеми?
— Так Агафью же только шли забирать. Если бы на обратной дороге, то бежал бы впереди всех, сверкая пятками. Я там такого насмотрелся, что второй раз переживать такое не захочется.
— Например?
Я выложил на стол заранее заготовленные макры из собственной крови с выборочными воспоминаниями о путешествии в пустыне и не только. Была там Агафья, распятая на крестовине, был легион Альба, бьющий по мне копьём рассвета, были чистильщики в пустыне, сражавшиеся с вторженцами, были зеркала прорывов, которые пришлось закрывать, чтобы выжить, много что было.
— А ещё там большая половина артефактов почему-то не работала или теряла заряд. Даже богу открыть там несколько порталов оказалось чересчур затратно, — вываливал я некоторые откровения всем собравшимся.
— Это мы и без того узнали, — проворчал Владыко. — Может, ещё есть подробности?
— Тогда скажу, чего вы точно не знали, — оправдал я его ожидания. — Там время течёт быстрее.
В кабинете императора воцарилась тишина.
— Я это сообразил чуть позже, когда сам пробыл в том мире несколько недель, а на деле оказалось, что не больше пятнадцати минут.
— Это же какие возможности… — задумчиво произнёс себе под нос Пётр Алексеевич.
— Смотрю, вас жизнь ничему не учит, — покачал я головой. — Треть отряда погибла, и могло погибнуть и больше, а вас интересуют возможности…
— Они всех интересуют, а императоров в первую очередь. Если вы выжили, то и другие смогут, — оставался непреклонным монарх.
— Такое ощущение, что вы напрочь забыли про паразитирующую магию и ожидаете себе мир на блюдечке с голубой каёмочкой. А это так не работает. Боюсь, что оно вообще так не сработает. Вы можете сколько угодно изобретать портальные артефакты, но они не активируются. И дело будет ещё и в том, что энергетический шторм сделал что-то с самим миром. По словам Комара, мир закрыт для посещений, как на карантине. И меня он вытащил лишь по известной вам причине. Я больше туда не полезу, и вам не советую. В конце концов, терпение покровителя не безразмерное, нужно и совесть иметь.
Пётр Алексеевич продолжал что-то говорить мне с нажимом, будто пытаясь продавить психологически, но выходило у него откровенно слабо, ибо всё моё внимание было сосредоточено на магах за декоративными панелями, которые готовили что-то невероятно убойное, призванное мне развязать язык. Убивать всех участников конструкта было не комильфо, ведь они просто выполняли приказ императора. Отправлять Агафью по их душу — тоже не было рабочим вариантом, оставалось только…
Додумать я не успел, физически почувствовав отток энергии в кабинете на очень и очень приличной площади. Причём я видел, как опустошались резервы магов за панелями, как бледнели Орлов и Медведев, как лихорадочно блестели глаза императора. Даже Агафья и та вцепилась удлинившимися когтями в столешницу, оставив на ней глубокие борозды. Рядом сидел такой же настороженный Владыко, по вискам которого струился пот градом, но боевик удерживал перед императором какой-то мудрёный щит.
