Но сначала попытаюсь понять, что за странная энергия его питает. Дело может быть опасным, но мне нужно знать, что происходит.
Опустившись на корточки, я осторожно коснулся переплетающихся корней. Нет, так ничего не ясно. Придётся копнуть глубже. В прямом смысле.
Вооружившись ножом, я принялся кромсать пустую сферу, частично уходившую в землю. Вернее — в другой мир. Мир Хаоса.
Спустя некоторое время я почувствовал повышающийся уровень чуждой энергии. Значит, был на верном пути. Тут было важно не переборщить. Вовремя остановиться. Как бы успешно я в последнее время ни укреплял свою магическую систему, человеческое тело есть человеческое тело. И эта сила, которую я ощущал, совершенно точно могла его уничтожить — так же легко, как огонь сжирает попавшую в него былинку.
Символы вокруг портала засветились ярче. Я заметил это краем глаза. В тот же миг и уровень неясное энергии стал близок к критическому. Я застыл. Больше копать было нельзя.
Осторожно положив ладонь на землю, я прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться.
Теперь можно было понять, что за энергия питала портал. Я никогда с ней не сталкивался, но люди в этом мире подозревали о её существовании и называли тёмной. Что-то там из физики — я не вникал. А зря. Потому что ничем иным эта мрачная разрушительная сила быть не могла. Если хаос — стихия непредсказуемая, противопоставленная порядку и полная случайностей, то эта несла в себе только аннигиляцию. Гибель всего, что встретится на её пути. Люди, конечно, не вполне понимали природу этого явления, ведь для них тёмная энергия была лишь гипотезой, составляющей математического уравнения, объясняющего расширение вселенной с ускорением. Увы, я видел иное. Силы, скованные физическими законами, были высвобождены, подчинены и преобразованы. Огромной волей и удивительными знаниями.
Медленно убрав руку, я застыл.
Кто подчинил эту гибельную энергию? Не Младшие боги — иначе они не отправили бы меня сюда. И не титаны, ибо они находились взаперти, как и я до недавнего времени.
Значит, и правда, появилась в моём мире третья сила. Опасная и могущественная, овладевшая новой энергией и с её помощью пытающаяся пробиться в этот мир. Ей уже удалось частично разрушить границу между вселенными. И это только начало. Эксперименты. Что будет, когда тёмная энергия подчинится этому неведомому существу — или существам — полностью?
Химеры, которых я допрашивал, говорили, что их отправили сюда сторожить Скрижали. Они — мелкие сошки. Просто пешки. Подчинить тёмную энергию им не под силу. А вот Исчадие в нелепой шляпе на химеру не походило. И оно говорило «мы». Выходит, эта тварь из тех, кто управляет тёмной энергией? Вот бы понять, что она за чудо-юдо такое. Но для этого её нужно захватить. И быть уверенным, что удастся удержать. В свете только что полученной информации у меня такой уверенности уже не было…
Плохо. Очень. Трудно даже представить, насколько.
Поднявшись, я напитал тени рунами усиления и обрушил на портал.
Глава 25
Порождение Излома зашипело, задымилось и начало корчиться. Из многочисленных разрезов потекла вязкая желтоватая слизь, раздался треск, как от горящих в костре поленьев. По каморе быстро расползалась тошнотворная вонь.
Я наблюдал за тем, как растение разваливается на куски, превращаясь в мешанину дерева и плоти. Зрелище было довольно отвратительное. Хотя я и не на такое насмотрелся. Если вы видели рождение химеры, то остальное едва ли вас ошарашит.
Процесс занял около двух минут. Убедившись, что портал уничтожен, я отправился прочь.
Протасов встретил меня у выхода из каморы. Спросил:
— Всё в порядке, ваше благородие?
— В целом — да. Уходим. Больше нам тут делать нечего.
Других вопросов капитан задавать не стал. Хотя лицо у него было озабоченное. Что и неудивительно: представления об Изломе менялись прямо на глазах.
Когда мы выбрались из пещеры, оказалось, что успел пойти дождь. Мелкие капли падали, оставляя на развалинах круглые тёмные пятна. Половину неба затянуло серыми тучами с рваными краями, у горизонта же всё было практически чёрным. Судя по ветру, приближалась гроза.
— Мы так и не нашли егерей, ваше благородие, — заметил Протасов, глядя на небо. — Будем продолжать?
— Конечно, — ответил я. — До победного конца. Или вас пугает дождь?
Капитан покачал головой.
— Никак нет, господин. Но во время грозы часто появляются Исчадия, которых привлекает непогода. Нужно быть осторожнее.
— Ну, мы и так понимаем, что не на прогулке.
Погрузившись в бронеход, мы двинулись дальше. Если бы рядом оказался Сяолун, он непременно сообщил бы, каковы, по его мнению, шансы отыскать егерей. Тем более — живых. Но андроида не было, так что можно было тешить себя надеждой. Но даже если мы никого не отыщем, пусть мои люди видят, что я не готов бросать своих на произвол судьбы. Приказы приказами, но преданность не покупается, а завоёвывается. И это совсем не так просто, как может показаться. В основе должно лежать доверие. Не только начальника к подчинённым, но и наоборот. Иначе рано или поздно возникает риск не проснуться. Если требуются примеры, вспомните об убиенных своими же людьми императорах.
Мы перемещались настолько быстро, насколько позволяла конструкция шагохода. Конечно, у автомобиля скорость гораздо выше, но по проходимости машина вроде той, которую я построил для этого путешествия, не знает равных.
В принципе, территория, которую нам предстояло исследовать, была не такой уж большой. Если бы мы прочёсывали её достаточным количеством людей. Но мы были одни, а значит, быстро завершить поиски нечего было и думать. Разве что повезёт.
Спустя полчаса бронеход вышел на шоссе, пересёк его и углубился в лес.
Я пытался прикинуть, куда могли двинуться егеря. Если они вели плановую зачистку, то должны были перемещаться примерно по нашему маршруту. Но охотники не армия. Они действуют исключительно в коммерческих интересах, а значит, тщательно собирают трофеи. Это должно было замедлить их продвижение по территории Излома.
Немного поразмыслив над этим, я направил машину севернее. Через сорок минут нашего путешествия впереди показались разрушенные дома. Это был какой-то пригород. Ну, или посёлок городского типа. Если егеря где-то укрылись, то должны были быть здесь. По всем моим расчётам.
Бронеход шагал по улицам, переступая брошенные машины и обломки построек. Повсюду виднелись проросшие сквозь асфальт и бетон растения. Мох слегка блестел: приближение грозы вызвало на нём появление крошечных искр. Возможно, это были споры. В такие моменты радуешься, что у тебя есть антидот или амулет, защищающий от влияния Гнили.
Дождь усилился и теперь настырно барабанил по бронированному корпусу машины. Тут и там собирались лужи. Пейзаж вокруг постепенно темнел. Тучи заволокли всё небо, и вдалеке их уже разрезали яркие всполохи ветвистых молний.
Когда мы оказались возле здания администрации, я притормозил. Постройка сохранилась, на удивление, неплохо. Лишь правое крыло лежало в руинах. Но главное — возле него стояли бронированные автомобили с высоким клиренсом. Я узнал в них транспорт егерей.
Как только шагоход опустился, мы высыпали из него и направились к машинам. Протасов открыл кузов одной из них, поднял брезент, и я увидел сваленные кучей трофеи: шкуры, кости и ящики, в которых обнаружились смарагдиты разного номинала. Судя по их количеству, охота выдалась удачной. Но это же говорило о ненормально большом числе встреченных егерями Исчадий. И вот, наконец, что-то случилось, и отряду пришлось остановиться.
Метрах в десяти от машин мы заметили останки трёх монстров. Они разлагались, привлекая крупных насекомых, так что воздух был наполнен низким гудением.
— Егеря должны быть где-то здесь, — сказал Протасов, похлопав по кузову грузовика. — Они не бросили бы добычу. Ни за что.
Он был прав. Весь этот богатый улов свидетельствовал о том, что мы, наконец, оказались у цели.
