— Вы не передумали принять моё предложение составить мне компанию на завтрашнем балу? — спросил я Татьяну.
Девушка покачала головой.
— Как я уже сказала, не хочу лишать вас внимания других барышень. Да и вас ограничивать тоже.
— Что ж, не смею настаивать. Но танец мой?
Девушка улыбнулась.
— Как обещано. Увидимся у Емельянова. Не забудьте свою бальную книжечку. А то будет некуда записывать очередь.
— Пли! — скомандовал Лобанов, и мы дружно вскинули ружья.
Примерно через полчаса я откланялся. На ужин не остался. На вечер у меня были назначены встречи с сотрудниками — предстояло выслушать отчёты. В том числе, по добыче смарагда. Так что сильно задерживаться не хотелось.
Спать я лёг рано, около половины одиннадцатого. Ну, как спать… Уснули мы с Сиреной только после часа. Даже чуть позже.
Утром Кот объявил, что им пора возвращаться на базу — восстанавливать то, что уничтожили Исчадия. Трофеев у егерей было полно, так что их предстояло отвезти в город и продать. А также нанять новых членов отряда. Из-за этого Кот заметно нервничал. Видать, снова опасался, что я заключу контракт с кем-то другим. Я этого делать не собирался, но говорить ему ничего не стал, чтобы не расслаблялся.
Так что Сирена покинула меня ещё до обеда. Бал был назначен на девять вечера — традиционное время, которое когда-то было определено тем, что люди зачастую перед танцами посещали театры. На Фронтире, конечно, можно было устраивать балы и раньше, но привычка, как говорится, вторая натура.
В общем, у меня имелось время, чтобы съездить на участок Молчанова и провести там инспекцию.
Отобедал я там же, а вот ужинал уже в Львовке.
Дела на новой земле шли неплохо. Архитектор и инженер старались. Явно им очень не хотелось лишиться мест.
Управляющий тоже из кожи вон лез. Документов накопилось после смерти Молчанова немало — пришлось разбирать. Это были новые контракты, счета, отчёты и так далее. Так что после инспекции я провёл почти всё время пребывания на участке в кабинете, пытаясь их разгрести. Благо, управляющий всё рассортировал и мог пояснить по каждому всё, что требовалось.
Поужинал я легко. Не хотел набивать пузо перед балом. Плясать после плотной трапезы — так себе удовольствие.
Наконец, пришло время отправляться к Елисееву.
Я выбрал по настойчивому совету Сяолуна чёрный фрак, брюки с атласными лампасами, серый двубортный жилет с перламутровыми пуговицами и белую рубашку, воротник которой был таким жёстким, что подпирал щёки. Лакированные туфли, белые перчатки и цилиндр дополняли образ.
— Вы прекрасно выглядите! — восхищённо проговорил Сяолун, расхаживая вокруг меня. — Просто чудесно! Уверен, вы сможете найти сразу десять невест!
— Мне столько не нужно, — ответил я, разглядывая себя в зеркало. — Не слишком ли это официально? Я выгляжу, как будто собрался играть в историческом фильме.
— Дресс-код для балов не менялся с девятнадцатого века, господин. К тому же, я озаботился узнать, какая форма одежды ожидается на вечере господина Елисеева, и вы выглядите именно так, как нужно.
— Ну, ладно. Чёрт, впервые надел что-то подобное. В этом жилете почти невозможно дышать! Зачем ты так его затянул?
— Жилет — корсет мужчины, — веско ответил андроид.
— Но мне нечего затягивать. Я стройный.
— А так выглядите ещё стройнее. Женщинам нравится, когда…
— Да-да, хватит. Я понял: на кону десять невест.
— Минимум, хозяин. Вы ведь хотите жениться?
— Обязательно.
Сяолун одобрительно кивнул.
— Это правильно. Вам нужно много наследников.
Тут он был совершенно прав. К моменту их рождения у меня уже должно быть столько земли, что хватит на целый род.
— Помните, чему учила вас госпожа Лобанова?
— Ну, в любом случае, повторять уже поздно.
— Я желаю вам хорошо провести время, господин, — Сяолун поклонился. — Жаль, я не могу отправиться с вами.
— Это ни к чему.
Андроид тяжело вздохнул.
— Как вам угодно.
— А где ты, кстати, раздобыл этот костюмчик? Я что-то не помню, чтобы в моём гардеробе был такой. Взял на прокат? Прислали из Орловска?
Сяолун изобразил ужас. Даже руками всплеснул.
— Как вам в голову могло такое прийти, хозяин⁈ Я бы никогда не посмел сделать нечто подобное. Как только мне стало известно, что вас пригласили на бал, я заказал фрак и всё остальное. Индивидуальный пошив!
— Хм… Без примерки?
— Это не требуется. Я снимаю точные мерки на глаз.
— Понятно. Что ж, отдаю должно: сидит всё, и правда, безупречно.
Андроид просиял.
— Благодарю, хозяин! Рад услужить.
Через час я прибыл в поместье Елисеева. Приехал слегка заранее, чтобы осмотреться.
Гостей почти не было. Перед домом стояли только три кортежа. Ни один герб не был мне знаком. Видать, дальние соседи. Ну, для меня дальние. Для Елисеева, может, и нет. Интересно, из Орловска кто-нибудь будет? Или только местные приглашены.
Как только я вошёл в дом, ко мне подскочил лакей, чтобы взять перчатки и цилиндр.
Здесь уже было несколько человек. Мужчины были в таких же фраках, как и я. Молодец Сяолун. Получилось бы очень глупо, окажись я одет иначе, чем остальные. Правда, во фраках были не все. Один мужчина был в военном мундире с орденами. Ну, это понятно: офицеры могут приходить на светские мероприятия в форме, если не в отставке.
Женщины нарядились в роскошные платья. Сверкали украшения. Бриллиантов было много. Также виднелись нити жемчуга. А вот золота не было вовсе.
Елисеев тоже присутствовал. Болтал с гостями. Заметив меня, направился поприветствовать.
— Дражайший Родион Николаевич! — улыбнулся он, протягивая руку. — Как я рад вас видеть! Добро пожаловать. Как добрались?
— Прекрасно, — ответил я. — Благодарю.
— Позвольте представить вас гостям.
Он повёл меня к тем, кто уже прибыл на бал.
Собственно, это были три семьи. Пока я с ними раскланивался, в холл вошли ещё три человека — мужчина в годах, женщина примерно того же возраста и девушка в голубом платье.
— А вот и господин Артюхов с домашними, — сказал Елисеев.
Знакомства продолжались ещё минут двадцать, пока гости не начали появляться с такой скоростью, что хозяин дома уже не успевал меня представлять. Прибыли и Лобановы. Татьяна кивнула мне издалека. Я в ответ сделал то же самое. Подходить не стал.
Народу собиралось всё больше, так что люди стали переходить в соседний зал, где был устроен фуршет. Я остался в холле. То и дело ловил любопытные взгляды прибывавших на бал. Особенно мною интересовались женщины. Оно и неудивительно: дочерей нужно выдавать замуж, а тут мало того что новый проектировщик, так ещё и владелец сразу двух участков. Лакомый кусочек.
Несколько раз ко мне подходили знакомиться. Представляли дочерей. Я со всеми раскланивался, принимал приглашения побывать в гостях.
Наконец, поток людей начал иссякать, а потом и вовсе закончился. Я узнал несколько человек из числа тех, кто был на Дне рождения у Лобанова.
В общем, публики было, на удивление, много. Похоже, Елисеев, и правда, обладает немалым влиянием на Фронтире.
Его семья тоже вышла.
— Господа и очаровательные дамы! — объявил хозяин дома, перекрикивая гомон. — Спасибо, что нашли время приехать! Добро пожаловать! Прошу всех пройти в бальный зал. Танцы сейчас начнутся.
Аристократы повалили в огромное помещение, увешанное зеркалами. С высокого потолка свисали хрустальные люстры. На балконе оркестр уже занял места и настраивал инструменты.
Шелестели платья, сверкали украшение, воздух разгоняли трепещущие в женских руках веера.
Мужчины рассаживались по одну сторону зала, женщины — по другую. У всех при себе имелись книжечки. Моя лежала во внутреннем кармане фрака. Мне в неё смотреть не было нуды: в списке значилась лишь Татьяна Лобанова.
Как только все оказались на местах, Елисеев обратился к оркестру:
— Маэстро, голубчик, начинайте!
Музыканты грянули бодрую мелодию. Я ожидал, что будет вальс, который стоял в списке танцев первым, но это был точно не он. Не сразу я сообразил, что это просто вступление. Длилось оно недолго — от силы минуту. Как только музыка стихла, выступил вперёд один из лакеев, одетый в старомодную ливрею.
